从前，有一对夫妇，住在偏僻的峡谷旁边。他们有一个名叫汉斯的孩子，一家人过着平静的日子。
有一次，妈妈带着刚刚两岁的汉斯，到森林去拣小树枝儿。此时正是春暖花开的日子，汉斯很喜欢那开着的五颜六色的花儿。他们拣呀拣，渐渐地走进森林的深处了。突然，从灌木丛里跳出两个强盗，抓住了他们母子，把他们带到阴暗的大森林里边。那里空空荡荡的，根本没有人来往。
可怜的母亲恳切地央求强盗，把他们母子放了吧。可是，强盗是铁石心肠的人。不管妈妈怎样苦苦哀求，强盗就是连听都不听，硬逼着他们往前走。他们不得不用双手拨开那茂密丛生的杂草和荆棘。走了两个小时后，来到了一个安着门的岩石前边。强盗敲敲门，门马上就开了。
他们走过又长又暗的通道，进到了一个很大的洞穴里。炉灶里燃烧着的火，把洞穴照得亮堂堂的。墙上挂着宝剑、军刀等武器，一闪一闪地发着寒光。屋子正中间，有一张黑色的桌子，桌子旁边围坐着四个强盗。他们正在那里赌钱呢。坐在上头的是强盗头目。强盗头目一看见妈妈，就走过来，和她说话。他告诉她，他们是不会害她的，不要害怕，只管放心好了。可是，她必须把强盗的家务活儿料理好。如果她把家管得井井有条的话，就不会吃什么苦头。后来，他们又给她吃的东西，给她们母子安排了一张床睡觉。
妈妈在强盗这里一住就是多少年。渐渐地汉斯长大了，强壮了。妈妈经常给他讲故事听，教他读一本在洞穴里找到的古代骑士的书。那一年，汉斯九岁了。他用枞树的树枝做了一根非常结实的大棍子，然后，藏在了床后边。他来到妈妈的跟前，说：
“妈妈，你现在告诉我，我的爸爸是谁？我想知道我的爸爸是谁，我应该知道啊！”
妈妈闭着嘴，什么也不说。她是害怕孩子想回家呀。她知道，那些冷酷无情的强盗是不会让汉斯到外边去的。孩子回不到爸爸那去，妈妈的心简直都要碎了。
夜里，强盗们抢劫行凶回来了。汉斯拿出他的棍棒，到强盗头目跟前说：
“现在，我想知道我的爸爸是谁。你如果不马上告诉我，我就要打倒你！”
强盗头目狞笑起来，狠狠地打了汉斯一个大耳光。汉斯被打得滚到桌子底下去了。他站起来，什么话也不说，只是想：
“再等一年，我再试一试，也许到那时候会好些的！”一年过去了。汉斯又拿起棍棒，擦去上面的尘土，眼不眨地看着棍棒，说：“这是一根多么厉害、多么结实有用的棍棒啊！”夜里，强盗们回来了。他们一壶接一壶地喝酒，喝啊喝，直喝得东倒西歪，打起瞌睡来。这时，汉斯拿出他的棍棒，再一次站到强盗头目跟前去，问自己的爸爸是谁。
强盗头目又狠狠打了汉斯一个大耳光。汉斯还是被打得滚到了桌子底下。可是，这次他马上又爬出来，用棍棒狠狠打那强盗头目和那些强盗，打得他们手脚都不能动弹了。妈妈站在墙角，看到自己的孩子这么勇敢，这么有力气，感到非常惊奇。汉斯把这些强盗都制住了，然后，他走到妈妈跟前，说：
“妈妈，这回你该知道我不含糊了吧！谁是我的爸爸，你该告诉我了吧？”
“好汉斯！”妈妈回答说，“来吧，咱们找你爸爸去！一定要找到他！”
妈妈从强盗头目那里把大门钥匙要过来。汉斯拿过来一个装面粉的大口袋，把金子、珠宝，还有好看的东西全装进去了，塞得满满的。然后，他扛起口袋，和妈妈一起走出了洞穴。汉斯从那么漆黑的地方，一下子来到阳光灿烂的外边，看见那绿色的森林、美丽的花、可爱的鸟，还有天空中早晨的太阳，该把眼睛瞪得多大呢？他呆呆地站在那里，像傻了似的，目不转睛地看着周围的一切。
妈妈找着回家的路了。他们走了几个小时，好不容易才看见自己住的偏僻的峡谷，看见那矮小的房子。爸爸正站在门前呢。他一看见妻子和汉斯——自己的儿子，高兴得哭了起来。爸爸还以为他们早就死了呢。
汉斯刚刚十二岁，长得竟比爸爸高出一头。他们三个人一起走进了房间里。汉斯把大口袋往火炉旁边的长凳上一放，突然，整个屋子都嘎巴嘎巴地响起来。长凳被压坏了，接着，地板也被压坏了。那沉重的大口袋呀，掉到地下室里去了。
爸爸喊起来：“了不得了！这是怎么了呢？你把我们的小房子弄倒了呀，汉斯！”汉斯回答说：
“爸爸，你不用担心。那大口袋里装的钱，盖新房子都用不了！”
爸爸和儿子，马上造起一栋新房子，还买来家畜、土地，种起庄稼来了。
汉斯耕地，使劲儿跟在犁杖后边走。铁犁一插进地里，牛不用使什么劲儿拉，就能往前走。到了第二年春天，汉斯对爸爸说：
“爸爸，把钱都收好吧。你给我打一根一百斤重的手杖。我要拿着这根手杖，到各地去走一走。”
汉斯想要的手杖打好了。他离开家，走进了一座茂密阴暗的森林里。
汉斯走着走着，突然听见一阵吱吱咯咯、哗啦哗啦的声音。他往四周一看，只见一棵树从下往上像一根绳子似地拧动着。他再往高处看，只见有个大汉抓着那棵枞树，像拧细小的柳树枝儿似地，正在拧那棵枞树呢。汉斯大声喊起来：
“喂，你在那么高的地方干什么哪？”大汉回答说：
“昨天，我打了几堆木柴。现在我要拧几条绳子，把它们捆一捆。”
汉斯心里想：“这个人倒很合我的心，投我的意，是个大力士呀！”因此，汉斯向那大汉喊：“你停停手吧，我们一起走好吗？”那个大汉从树上下来了。他比汉斯还高出一头呢。
汉斯的个子可不算小啊。“从现在起，你就叫拧枞树的人吧！”汉斯对大汉说。后来，他们两个人一起往前走。走啊走，忽然，汉斯听到一阵敲打什么东西发生的噔噔的声音。敲打用的劲头儿实在太狠了，每敲打一下，他就哆嗦一下。他们又往前走。不大一会儿，他们来到一块大岩石的旁边，看见岩石前有一个大汉，正用拳头往下打那大岩石呢。
汉斯问那大汉敲打岩石打算干什么，那大汉回答说：“我晚上睡觉，那熊啦、狼啦等动物总来，接二连三地在我身边打转转，让我睡不好觉。我要盖一幢房子，睡在里边，好安稳地休息！”
“真了不起！这个人，我也用得着！”汉斯心里想，因此就说：
“你不用盖房子了，和我一起走吧。你就叫敲岩石的人吧！”
那大汉同意了。他们三个人一起穿过大森林。他们走到哪儿，哪儿的野兽就怕得赶快逃跑。傍晚，他们走进一座没有人住的古老的城堡。他们走上去，睡在大厅里。第二天早晨，汉斯到院子里看了看，只见遍地荒芜，到处都长着荆棘和灌木丛。
汉斯正在院子里到处闲逛的时候，一只野猪突然猛扑过来。汉斯拿起手杖，只是轻轻那么一打，那只野猪就立即倒下了。因此，他把野猪扛在肩膀上，搬到大厅里，又把野猪串在铁签子上，整个烤起来。他们三个人吃着野猪肉，非常高兴。
后来，他们三个人商量，每天有两个人出去打猎，另外一个人留在家里，给每个人平均做四公斤半的肉当菜吃。第一天，是拧枞树的人留在家里，汉斯和敲岩石的人出去打猎。就在拧枞树的人正做菜时，有一个老头——满脸皱纹的小人儿走过来，说要点儿肉吃。
拧枞树的人回答道：“出去！坏蛋！你还想吃肉吗？”可是，让他感到吃惊的是，那个难看的小人儿，竟然跳到他身上来，用拳头狠狠地打了他一顿。拧枞树的人一点儿也没防备，被打倒在地上，呼哧呼哧地直喘粗气。小人儿把怒气全都发泄出来，解了恨才走开。汉斯他们打猎回来后，拧枞树的人什么也没讲，他既没提起上了年纪的小人儿，也没说被小人儿打得倒在地上的事。他心想：
“他们留在家里时，也会尝到那倔强的小人的厉害的。”
拧枞树的人这么想着，心里很高兴。第二天，敲岩石的人留在家里。他和拧枞树的人一样倒了霉。他也没给小人儿肉吃。拧枞树的人和汉斯回家来，一看，就知道敲岩石的人遇到什么倒霉的事儿了。可是，拧枞树的人和敲岩石的人什么也不说，都在想：
“汉斯也应该尝尝这种苦滋味！”第三天，轮到汉斯看家。就在他在厨房里规规矩矩地干活时，小人儿来了，又毫不客气地说要一块肉。汉斯心里想：
“真是一个可怜的小人儿！我就把我那份肉给他吃吧，但别亏了他们两个人！”汉斯给了小人儿一块肉。小人儿吃完后，说还想要一块。好心的汉斯又给了他一块，并说这是一块好肉，吃完就该心满意足了。可是。小人儿吃完，还要第三回。汉斯忍无可忍地说：
“你越来越不要脸皮了！”汉斯再也不给他了。坏脾气的小人儿，还想像收拾柠枞树的人、敲岩石的人那样，狠狠打汉斯一顿就跳到汉斯和身上去了。可是，这一次他看错了对手。
汉斯毫不费力地打了小人儿几下，小人儿便跳到城堡的楼梯下边去了。汉斯想去追，可是，他个子高大，竟滑倒在小人儿跟前。等他起来的时候，小人儿已经跑掉了。汉斯急急忙忙往森林里去追，看见小人儿钻进了岩石的洞穴里。汉斯记住那个地方，然后就回家了。
那两个人回来的时候，看见汉斯还精神饱满的，感到很惊讶。汉斯便把今天发生的事情，向他们讲了一遍。他们也不再隐瞒自己的倒霉事儿，向汉斯实话实说了。汉斯听完笑了笑，说：
“你们那么倒霉呀，活该！你们干嘛那样舍不得给他一点儿肉呢？你们那么大的个子，还叫小人儿打了，真丢脸！”
后来，他们三个人拿着筐和绳子，去了小人儿溜进的那个岩石洞穴。汉斯拿着铁手杖，坐在筐里，被放进洞穴里去。他一到洞穴底下，就看见一扇门。他把门打开，看见那里坐着一个姑娘。她像画上的美女那么漂亮，不，简直美得没法形容。她身边是那个小人儿，像一只长尾巴猴子似的，正露着牙对着汉斯奸笑。
那姑娘被锁链紧紧地锁着，非常痛苦地直盯着汉斯。汉斯很同情她，心里想：
“我一定要把她从这小人儿手里救出来！”因此，汉斯举起铁手杖，朝小人儿打去。他只是轻轻一打，小人儿就倒下死了。接着，他又把姑娘身上的锁链打开了。姑娘美得出奇，汉斯着迷地看着她。
姑娘告诉汉斯，她原来是一个公主，是被一个不守法纪的地方官员，从故乡拐骗到这里来。因为她不顺从那个地方官员，因此才被关在这个洞穴里的。地方官员派这个小人儿来当看守人。小人儿总折磨她，欺负她。汉斯让姑娘坐在筐里先上去。当筐子又落下来的时候，汉斯对他的两个同伴有点儿信不着了。他想：“他们不老实。有关小人儿的事儿，他们一点儿也不向我讲。谁知道他们会对我耍什么阴谋呢？”因此，汉斯自己没上去，而是把铁手杖放在筐里了。
他也真走运。当筐子被拉到半空的时候，他们两个人又把筐子扔了下来。汉斯要是真坐在筐里呀，一定得摔死！那么，汉斯怎么才能从洞穴里出去呢？不知道了！
他想啊想，想不出个好办法来。他说：
“我一定得饿死在这个洞穴里了！真惨呐！”汉斯在洞里走过来，走过去的，走啊走，竟走到姑娘的小房间里来了。他在这里看见了小人儿戴的戒指闪闪发着光。他把那戒指拿过来，戴在自己的手指头上，又翻过来掉过去地看。突然，他听到头上有人嘁嘁喳喳的说话声。他往上边一看，只见空中飞着一些妖精。妖精们管汉斯叫主人，还问他有什么事儿？
汉斯起初还一言不发，后来，他终于说话了，叫妖精把他背上去。妖精马上就照办了。汉斯觉得自己像飞上来似的。他到上边一看，一个人也没有了。他再回到城堡里去看，那里也是空无一人。原来，拧枞树的人和敲岩石的人，带着那美丽的姑娘，早就逃跑了。
汉斯又转了转戒指。那些妖精又来了。妖精们告诉汉斯，他们两个人逃到海上去了。汉斯马上跑到海边，只见远处的大海上，那两个叛徒正坐在一只小船上，拼命向前划着。他气得发昏，什么都不想了，拿着铁手杖就跳进了大海里。他游呀游，可是，那一百斤重的大铁杖也太重了，直把他往下拖呀拖，眼看就要淹着了。可是，他又不慌不忙地转了转那个戒指。那些妖精马上又来了，像闪电一样快，它们把汉斯送到了小船上。
因此，汉斯抡起铁手杖，把那两个坏伙伴打到了大海里，让他们得到了应得的报应。然后，他和美丽的姑娘一起摇橹往回划。他再一次把那胆战心惊的姑娘救出来了。汉斯把姑娘带到她爸爸妈妈那里。他和姑娘结了婚。他们都非常高兴。