从前，有一个穷樵夫，他和妻子、三个女儿，住在森林旁边的一栋小房子里，过着平静的日子。一天早晨，穷樵夫在出去打柴前，对妻子说：
“你叫大女儿把午饭送到森林里去吧，要不然，我就干不完活儿了。不过，别让她迷路呀！”
接着，樵夫又补上一句：“我一会儿带上一袋黍子，撒在道上，让她按这条路去找我吧！”阳光直射着森林时，樵夫的大姑娘拿着装汤的锅从家里走出来。但是，田野和森林里的麻雀、灰雀、斑鸠、燕雀等小鸟，早就把樵夫撒的黍子吃光了。大姑娘找不着父亲走的道儿。因此，她信步往前走。走啊走，太阳西落，夜晚来临了。树木在黑暗中沙沙直响，猫头鹰叫起来。这时，大姑娘感到害怕了。
她往远处望去，看见树木中间有一处亮光，一闪一闪地。她想：
“那儿一定有人住，我可以在那里住一夜！”因此，她向发出亮光的方向走去。不大一会儿，她来到了一栋窗里闪着灯光的房屋跟前。她敲敲院门。门里发出嘶哑的声音：
“进来吧！”大姑娘走进那黑乎乎的院门，又敲了敲里边的房门。
屋里又传出“来吧！进来吧！”的话声。她走进房门，只见一个雪白头发的老头，正两手托腮对着桌子坐着呢。他那雪白的胡子，从桌子上一直垂落到了地板上。火炉旁边，躺着一只公鸡、一只母鸡和一头花母牛。大姑娘向老头讲了自己的不幸遭遇，然后说，她想在这里住一夜。老头说：
“漂亮的母鸡，漂亮的公鸡，还有漂亮的花母牛，你们同意不同意呀？”三只动物说话了：“我们同意了！”然后，老头说：
“这里呀，什么东西都多的是。你到厨房去做晚饭吧！”
大姑娘到厨房去一看，真是什么东西都有啊。她把自己和老人的饭菜做好了，可就是没想着那三只动物的份儿。她把盛得上了尖儿的碗、盘端到桌子上，坐在老头的身边，头不抬、眼不睁地吃起来。她把饥饿的肚肠填得满满的。大姑娘吃饱了之后说：“我累了。床在哪儿呢？我躺在哪儿睡觉好呢？”三只动物回答：
“你和老人一起吃饱了。你和老人一起喝足了。一点儿也不想着我们呀。夜里看你睡在哪儿。”老头说：
“你上楼去睡吧。到楼上你就会看见两张床。你抖一抖被子，铺好白床单。我也到那里睡觉去。”
大姑娘上了楼，抖一抖被子，铺好新床单，也不等老头，就自己上床躺下了。不大一会儿，老头上楼来了。他用灯照了照大姑娘，看了直摇头。他看大姑娘睡得很熟，就把机关打开，把她沉进地下室里去了。
樵夫很晚才回家。然后，他责问妻子为什么让他饿了一整天。
“我可没有什么差错呀！”妻子回答说，“我已经叫大女儿给你送饭菜去了。她一定是迷了路。到明天，我想她会回来的。”
第二天，天还没亮，樵夫便起床，他还要到森林去。这一次，他让二姑娘给他送饭菜去。
“我要带上一袋小豆，”他说，“小豆的颗粒比黍子大，能看得清些。可不能走错路啊！”
中午，二姑娘拿着饭菜从家里出来了，可是，没找着小豆。森林里的小鸟，还像昨天一样，把小豆吃光了，一粒也没剩。二姑娘在森林里走过来，走过去。天黑了，她和姐姐一样，也来到那老头的房子跟前，也要进屋，然后吃点饭，住一夜。白胡子老头又问那些动物：
“漂亮的母鸡，漂亮的公鸡，还有漂亮的花母牛，你们同意不同意呀？”那些动物说话了：“我们同意了！”
事情呀，完全都与昨天一样。二姑娘做好了饭菜和老头一起吃了、喝了。可是，她也一点儿没管那些动物。姑娘问到她的住处的时候，三只动物回答道：
“你和老人一起吃饱了。你和老人一起喝足了。一点儿也不想着我们呀。夜里看你睡在哪儿。”
后来，二姑娘睡着了。老头走过来，同样摇了摇头，看了看她，把她也放进了地下室里。
第三天的早晨，樵夫对妻子说：“今天让三女儿去给我送饭菜吧。她的脾气好，又老实，不会像她姐姐那样假小子似的，在道儿上闲逛，到处乱跑。”
妈妈表示反对。她说：“还要把我这最心爱的孩子弄丢了，你才好受吗？”
“你放心好了！”樵夫回答道。“她是不会迷路的。她聪明，办起事来有自己的主意。况且，这次我要多带一些豌豆，撒在道上。豌豆可比小豆大，好认出来。”
可是，三姑娘挎着篮子从家里走出来的时候，森林里的鸽子已经把豌豆都吃进肚子里去了。往哪儿走呢？她不知道。她一个劲儿提心吊胆地想，我要是走丢了，那么，可怜的爸爸会饿得多难受呀，慈祥的妈妈会哭得多痛心呀。天渐渐地黑了下来。这时，她看见那边儿有一处亮光，就朝森林里的房子走过去。她非常委婉地请求老头留她住一夜。白胡子老头又对那些动物问：
“漂亮的母鸡，漂亮的公鸡，还有漂亮的花母牛，你们同意不同意呀？”那些动物说：“我们同意了！”
三姑娘走到火炉旁边的动物跟前来，疼爱地抚摩母鸡和公鸡光溜溜的羽毛，然后，又用手在花母牛两个犄角中间轻轻地揉了揉。她按老头吩咐的那样，做了鲜美好吃的汤，端到桌子上来。她说：
“我要是吃得饱饱的，能让这三只可爱的动物什么也吃不着吗？不行。厨房里什么都有，我应该先照料照料它们！”
因此，三姑娘走出去，拿来大麦粒，撒在母鸡和公鸡跟前，接着，她又抱来一大捆母牛爱吃的干草。
“好了，你们吃吧！”三姑娘说，“如果你们嗓子渴了，我再把刚打来的水给你们喝！”
因此，三姑娘又提来满满一桶水。母鸡和公鸡跳到桶边上，伸进嘴去，像小鸟儿喝水那样，又把脑袋仰了仰。花母牛也咕嘟咕嘟喝起来。等动物们吃好喝足了，三姑娘才走到老头跟前来，端坐在桌子旁边，开始吃老头剩下的东西。不大一会儿，母鸡和公鸡把可爱的脑袋伸进羽毛里去，花母牛也睁不开眼睛了。三姑娘说：
“难道我们不该休息了吗？漂亮的母鸡，漂亮的公鸡，还有漂亮的花母牛，你们还要说什么？”动物们回答了：
“你和我们一起吃饱了。你和我们一起喝足了。你什么事儿都想着我们。你也该好好睡一觉了。”
三姑娘上了楼，把鸭绒被抖一抖，铺上了新床单。她刚收拾好，老头就走了过来，躺到了一张床上去。他的白胡子，一直拖到自己的脚后跟上。三姑娘呢，躺到了另一张床上去，祈祷完就睡着了。
半夜里，三姑娘正平静地睡着，突然，小屋子摇动起来。她一下子醒了，听见墙角咯吱咯吱、咕咚咕咚地直响，看到门巴嗒一声开了，撞着墙；紧接着，房大梁接缝儿的地方七零八落地哗啦哗啦响起来，楼梯好像倒塌了。后来，整个房子也像倒了似的，轰轰直响。后来四周又静了下来。三姑娘平安无事，又安静地睡着了。早晨，当明亮的阳光把她照醒的时候，她看见什么了呢？
哇！三姑娘是睡在一间大厅里。周围像王宫似的光彩夺目。绿色丝绸装饰的墙上，向上长着金色的花；床是象牙做成的，床上的被子是红天鹅绒的；床边椅子上，放着一双用珍珠编的拖鞋。三姑娘心想，这是在梦中吗？这时，三个穿着漂亮衣服的仆人走了进来，问她：“有什么事儿吗？”
“你们去吧！”三姑娘回答说，“我马上就起来，给那老人家做碗汤吃，再给那漂亮的母鸡、公鸡，还有那花母牛一些饲料。”
三姑娘想，那个老头现在已经起床了吧。她朝那张床上看了一眼，啊，老头不在了，那里躺着一个陌生的男人。她仔细看了看，那是一个年轻、英俊的小伙子。
这时，他醒了，起床对三姑娘说：“本来我是一个王子，被一个女妖婆诅咒，才变成一个白胡子老头，住在森林里过日子的。我的身边只有三个仆人，但他们变成母鸡、公鸡和花母牛了。只有等到一个善良的姑娘来，她不单要对人好，对动物也要怜爱，那魔法才能解除。这个姑娘啊，就是你。昨天半夜，我们都获救了，森林里破旧的房子又变成王宫了。”
后来，王子和三姑娘决意结成伴侣。王子叫三个仆人坐马车去接三姑娘的爸爸、妈妈，来参加他们的婚礼。三姑娘问：
“那么，我的两个姐姐在哪里呢？”“她们两个人，都被关在地下室里了。明天，还要把她们带到森林里去。要是她们不改正错误，还想再饿那可怜的动物，就一直让她们当烧炭的女佣人。”