殊不知今非昔比，嵇明佑的声望正在走下坡路，那些嗅觉灵敏的已暗中窥探出穆氏衰落的趋势，并不买他的账。天际在这方面难免稚嫩，瞧不出苗头，只会埋怨自己不谙世事，不善表面工夫，自不敢向嵇明佑报怨。
所幸刑部也有嵇明佑的僚党，用了点心思，派人将天际叫去，告诉他年后公府主簿一职空缺，早些准备，以备任职。天际拜谢完毕，便赶着去嵇明佑府上报喜。
这次去孟俣县，母亲、乡里乡亲那里，就有个好交代了。
嵇明佑落下棋子，发现窗外闪过天际的身影，便爽朗地唤道：“天际，进来进来。”
天际整了整衣冠迈进堂内，只见檀木椅上分坐了一对中年夫妇，衣泽光鲜，富贵耀目。嵇明佑已站起身走过来，一把拉住他的肘，径直走到那对夫妇面前，呵呵笑道：“天际，拜见一下刘老爷、刘夫人。”
天际轻撩长袍，长长地一躬：“晚生拜见刘老爷、刘夫人。”
刘老爷笑着还礼，捋须打量他一番，微笑着看向侧旁的夫人。那夫人正襟端坐，眼风悄悄从天际身上掠过，呈现喜悦满意之色。
宾主又是客套一番。刘老爷携夫人站起身，朝嵇明佑笑道：“刘某还有事情去办，这就告辞了，改天再来拜访。请大人留步。”
嵇明佑执意要送，对在一旁恭身垂立的天际道：“你且在这里等我。”天际送客人至门外，再次躬身施礼，目送嵇明佑他们向府门走去。
隔了好一会儿，嵇明佑回来了，和气地拍了拍天际的肩膀，道：“刘老爷可是江陵数一数二的商贾贵胄。入仕途，权力功业之大小，既在才，亦在财，两者缺一不可。”
天际低头称诺，将刑部之事禀陈一遍。嵇明佑听了大笑道：“入政以来，本官最是崇尚忠贞节义，最是蔑视明哲保身中庸之人。听大皇子说，天际是自己人，甘为穆氏功业存亡做出牺牲。本官自是感动，定会一力举荐！”
“小的尽忠竭力，定不负大人厚望。”
两人在书房说了整整一个时辰，眼看天色近午，天际便起身告辞。嵇明佑送他到门口，不无感慨道：“待明年天际有了自己的房子，再帮你娶一个江陵女子，我也算是功德圆满了。”
天际的脑海里瞬间出现了休休的倩影，恍惚着不说话。嵇明佑眼光犀利，立即看出端倪来，问：“还在想着沈不遇的那个干女儿？”
“我自小就想娶休休……”天际艰涩地低语。
嵇明佑闻言，一团春风的笑脸竟是满面寒霜。
“我和沈不遇龃龉不断，立储之事更是让我难堪到尽头！你是我的门下，他这种势利小人怎会看上你？哼，你就是再有三分强理死撑硬嚷，他也会把你赶出去！”
如此一番凌厉指斥，也是不无道理。天际听得脸色红一阵白一阵，心中如五味翻搅，便嚷道：“可我不想眼睁睁看着萧岿选她当皇子妃！”
“原来他们已经勾搭上了，好个处心积虑的沈不遇。”嵇明佑冷哼道，“既然这样，你就闹他个天翻地覆，请你家里的老娘上门提亲，江陵人定有好戏瞧，让沈不遇也尝尝难堪的滋味！”
“我娘会骂我……她本来就反对我喜欢休休，说休休生来就是贵人命。”天际老实说道。
“贵人命？你娘区区一个妇道人家，会看相算命？她又不认识沈不遇，怎生就怕了起来？”嵇明佑觉得好笑，不无揶揄道。
“我娘当过沈家的奶娘，当然认识沈不遇。可我不怕，我恨沈不遇！”天际满腹积怨想发泄，便口无遮拦地叫道。
“哦……莫急莫急，这事从长计议。”
嵇明佑心里暗暗惊讶，陡然又无所谓地大笑起来，不再提及此事，直送天际到府门口。
他站立良久，咀嚼着刚才与天际的对话，心腾地一动，狠狠地一挥袖。
“来人，备车去皇宫！”
“天际哥要回家过年吗？”
休休拢着汤婆子，大而朦胧的眼睛望着欣杨。她茫然了稍许，扯出一丝笑：“也是，他跟我不一样，又可以回老家了。”
欣杨的目光始终停留在忙碌的燕喜身上，心不在焉地答道：“上次他来见我，本来好好地喝着茶，说起什么来着，他突然拔脚就走，真是莫名其妙。”
“莫非说起我？”休休轻轻地笑了。
欣杨略作回忆，点点头，道：“就是我说起你和三皇子之事。休休，都怪我多嘴。当时我就想，你和他青梅竹马，他是不是早就对你有意思？如果是这样，这打击确实不小。”
休休面上虽是波澜不惊，心里却不是滋味。她迟疑了一下，已到喉头的话竟一个字也说不出来。
真的没什么好解释的。
“上次孟俣县去不成，天际哥一定恼我了。这次无论如何去送送他，也好替我向我娘捎个信。”
欣杨应了一声，已是坐不住，跑到院子里去了。
窗外梅花纷纷，又掺进来一缕幽香。昨天下了一场小雪，院子里有几行浅淡的脚印，欣杨和燕喜就像一对不知人间愁苦的麻雀，在花木丛中嬉闹。
休休定定地看着，依稀中，仿佛看见自己和萧岿携手在深山丛林间，苍云秋水，香絮坠粉，枝叶摇晃着，将他们的身影拉扯得斑驳迷离。
他被宫廷仪仗队伍接走的那天，她只是默默地站着，看小村落旌旗猎猎，衣衫裙裾纷乱。当时，她望着队伍渐行渐远，在心里不断地安慰自己：他们会见面的。
什么时候能见面呢？一定要等到选妃那日吗？
她不禁羞红了脸，对萧岿的思念如发丝，日日夜夜纠结成缕。她想她一定很痴，很傻，如果被人知道自己的心思，一定会遭人笑话的。
因为刑部公府主簿一职，天际耽搁了几天，待准备就绪，离过年已不到三日工夫。他急于年前回家，便出大价钱搭上了回孟俣县的马车。
早几日，欣杨找到他，说休休想送送他。天际心里还有气，想见又不敢见，生怕从休休嘴里得到那个惊悚的答案，这个年就无心情过了。于是他很干脆地回绝道：“算了，她又回不去孟俣县，不用她送！”
欣杨走后，天际又开始后悔了。从小到大，他这是第一次回绝她，休休会难过。可是这样一来，休休至少会知道他有情绪，心里便会在意他，他受再大的委屈也值了。如此辗转反侧，心里一直纠结不堪。
积雪早已消融，黄尘漫天，空气清爽寒冷。马车出南门，没料到的是，休休竟在三岔路口等着他。
天际吩咐车夫停车，并不下车，心里虽是惊喜莫名，表面却阴沉着脸。
休休粲然而笑，喊道：“天际哥。”
她向他跑来，窈窕的身姿被冬日里的阳光抹上一层彤辉。细长的发丝随风飘扬，笑容浅浅的，恰能勾起他心口最柔软的一角。
他着了魔似的伸出手。
休休将手里的大包小包往天际怀里塞，嘴里不住地关照道：“这是给我娘的，这是给倪妈妈还有你三个姐姐的，还有小外甥的。对了，这个你路上吃，千万别冻着、饿着……”
天际嘴里应着，最后握住休休小小的手，凉滑而柔软的肌肤，让他心里的寒冰在刹那间融化了。
他的声音也变得柔软：“不用那么多，瞧你手那么凉。你快点儿回去，开春我会回来。”
休休突然想起什么，从怀里抽出写好的信函，道：“这年又是我娘一个人过了，你把信交给她，可以叫她宽心……”
话音还未落，凭空落下一只大手，生生抽走了信函。
天际和休休吃惊地抬头，沈不遇不知什么时候出现，面相阴狠，眼角纹路如雕。
他缓缓逼近天际，鼻尖几乎触及天际的脸，话语锋锐冰凉：“小子，别敬酒不吃吃罚酒。你一而再再而三不听我的忠告，你还有你全家，不想过个好年是不是？”
天际下意识往后一缩，哑声嘶吼道：“沈不遇，你欺人太甚！我就是喜欢休休！”
沈不遇满眼阴寒，挥手示意随行的福叔等人动手。
休休一见沈不遇出现，心里就生出一种根深蒂固的惧怕来。此时她忙上前拦住，惊慌失措地喊道：“天际哥，快走啊！快走！”
车夫早发觉不对，唯恐出事，扬起马鞭便逃之夭夭。车轮卷起一阵黄沙，遮掩了天际远去的身影，也迷住了休休的眼睛。
她一时激愤，冲着沈不遇大喊：“天际哥做错了什么，你为什么这么待他？我的一言一行，你为什么管得那么严？”
沈不遇指了指手中的信函，从容地将它撕成碎片，扬在空中。他笑意飘忽，目光幽冷。
“不许落一个字给曹桂枝。你听着，你现在是沈府里的千金，是未来的三皇子妃！”
“我是人！不是你笼子里的鸟！”休休气得浑身颤抖。
“没错，你就是我笼子里的鸟。鸟儿要飞翔，只能顺着我指定的方向飞。乖乖地回到笼子里去，除了萧岿，任何男子都不许接触！”
沈不遇命令家奴将休休扶上沈家马车，马不停蹄送回宰相府。他自己跃上马，带着两名随从扬长而去。
休休坐在马车内，一路怀揣着无法言喻的愤怒。经历了这么多，她始终觉得自己是沈不遇手里的一枚棋子，这枚棋恰到好处地放在了萧岿那里。尽管这也成就了她和萧岿的感情，但她依然觉得沈不遇手段毒辣。
“萧岿说得对，我与沈不遇没有任何血缘关系，只是沈不遇集权夺势的附属。我答应过萧岿，有一天我们能够在一起，我便脱离与沈不遇的关系。我是陶休休，不是沈休休，我一定会做到！”
除夕那天，沈府杀鸡宰羊布置祭品。跟往年一样，沈不遇的几对儿女纷纷来过团圆夜，府里张灯结彩，鞭炮声声。
柳茹兰偶感风寒，缠绵病榻几日稍见好转，到了下午身体禁不住地困乏。她的房里极静极暖，掺和着一股药香，连贴身丫鬟翠红也不住地打哈欠。休休坐了半晌，看天色已暗，便唤上燕喜告辞出门。
夜蓥池一带有鞭炮声，小孩子在放烟火。池畔花团锦簇的一群人，走得近了，才知是大夫人黎萍华带着两个女儿赏景来了。
休休和燕喜避闪不及，只好屈膝行礼。
平日里大家之间极少碰面，即使偶然遇见，黎萍华不过冷嘲热讽几句，接着继续走她的道。今日不知怎的，黎萍华格外有谈兴，竟盯着休休不放了。
“当初来到沈家，又土又俗的野丫头，这转眼间一年半载，倒出落得风姿绰约了。”
最后几个字故意咬得极重，接着冷哼了一声。
大女儿接口道：“而且还是个很笨很蠢的乡下人。我就奇怪，父亲怎看上她了？”
黎萍华淡淡一笑，似是随意地道：“其实也不算太蠢，还能慢慢变得八面玲珑，知道怎样讨老爷开心，怎样被调教成沈家的又一千金。你们的父亲，在她身上可是下了不少工夫。我是无所谓，因为再怎么调教，骨子里流的终究不是沈家的血。”
小女儿死盯着休休，妒意十足地说：“娘不是说她长得越来越像那个曹桂枝？曹桂枝狐媚相，父亲难道想要她媚上谄下？”
“这次媚上的可是三皇子殿下，那段时日，真的有意思。据说三皇子遭贬黜，她哭得成了泪人儿，还长途跋涉不顾安危去见他。”
“如此说来，三皇子会选她当正妃了？”
“那我们沈家岂不多了个皇子妃？哎哟，我们千万不能得罪啊！三皇子妃娘娘，奴婢这厢有礼了！哈哈！”
休休忍无可忍，厌恶地瞪了她们一眼，拉上燕喜就走。
后面传来一阵尖利刺耳的嬉笑声。
夜仿佛越来越沉，一切模糊得如在烟里雾里，夜蓥池一下子变得很是空旷，那些尖锐的声音似乎追着她如影随形，丝丝渗着寒意。恍惚中这冰冷的除夕只有她一个人独熬，心被刺得极疼，双手不由自主地攥紧。
随行的燕喜觉得她在隐隐轻颤，便搀住她，轻声骂道：“小姐，不要生她们的气，她们这是嫉妒你！自己没个好相貌，家里的男人虽忌惮岳父大人，但也早偷偷养二房三房了。哼，走着瞧，等到三殿下真选了你，活活气死她们！”
休休不作声，闷头走到萏辛院，开了屋门，才沉沉地坐在椅子上。
她疲倦似的闭眼良久，屋内的灯烛点燃，长长地映出眼帘下一道阴影。她仰起头，哽着声音道：“这里是囚笼，我一刻都待不下去。燕喜，除了二夫人、欣杨，还有你……没有人可值得我留恋。我好想有个人把我接走，让我离开这个地方！”
一滴眼泪从她眼角滑落，摸上去微微的冰寒。在烧着炉子的屋内，她感觉不到丝毫的暖意，从身体到骨血冰凉一片。
燕喜也替休休难过，喃喃道：“我知道，你的心已经飞到三皇子那里去了。你就忍些日子，他会接你走的，是不是？”
“可是，自从他重新回了宫中，我再也见不到他了。燕喜，我不知道自己是怎么了，有时候想得好好的，有时候却想得很悲哀。真怕他还是那个三皇子，锦衣玉食，美人如云。他是不是忘记我了？”
“小姐你千万不要这么想。三殿下能够重新回来，老爷功劳大着呢！皇上心里有数，这一层一层的关系，紧紧的，密密的，三殿下不选你能选谁呢？所以，小姐你就放宽心，且不管大夫人待你怎样，不去理会就是。”
燕喜好心帮休休分析，越是认真，休休心里越是纠结。
若萧岿也成了沈不遇笼子里的一只鸟，依萧岿的脾性，会变得怎样……
她连想都不敢想。
院子外面有人进来，小声地叫唤燕喜，一听便知来人是欣杨。燕喜咬唇而笑，荡起小辫子，蹦跳着出去了。
屋檐下挂着牛皮松明灯，忽明忽暗的。休休收起了眼泪，试图振作自己。隔着窗格，欣杨和燕喜在嬉闹，欣杨拿着花铃棒逗燕喜，铃铃的声音和笑声响成了一团。
她羡慕地望着，不由得低叹出声。回到梳妆台前，她神志显得恍惚，眼前皆是纷至沓来的人影和往昔时光，死去的爹，冷漠的娘，天际……还有萧灏，更多的是萧岿。再睁大眼睛，她只望见镜子里对坐的女子，正用一种寂寞的表情望着自己。她伸手摸上颈脖，触及栀子花蕊玉，那冰凉的哀伤和思念无边无际地扑了过来。
“爹……”她低哀一声。
院中又有响动，欣杨慌里慌张地闯了进来：“福叔来了……”整句话都没来得及说，他便闪进了里屋。休休正在奇怪，外面有急促的脚步声，果然门口传来福叔的声音。
休休以为福叔为欣杨而来，正寻思话语应付，岂料福叔说道：“小姐，三皇子殿下在府门外，请你赶快过去！”
闻听此言，休休不由自主地站了起来，一颗心怦怦急跳。
欣杨明白福叔不是来抓他的，也从里屋探出身子，朝着休休吐舌头。
“老爷可是回来了？”休休努力稳定心绪，声音还是颤抖，飘忽得连自己都听不真切。
“还没有。”福叔在外面答道。
“好，我就去。”
休休稍稍整理了云鬓，望一眼欣杨，碎步走了出去。
一路走来，竟是缭乱不堪。
暗夜里盏盏明灯闪烁，寒风刺在肌肤上，她感觉不到冷意。不知是谁点燃一束烟火，映照得沈府繁华如烟。这样的除夕夜，爆竹声愈加清晰，一阵接着一阵，休休觉得一颗心实在是跳得厉害，待到府门，脚步未稳差点绊倒在高高的门槛上。
萧岿坐在白马上，一脸沉醉地仰望星空，眸光流转。
“今晚天色不错，不会下雪。”他悠然道。
休休有点痴呆地望着他俊逸的外貌，一时间，心中酸甜苦辣咸交织，情不自禁呢喃道：“你……为什么是皇子？”
萧岿仿佛不知道她在说什么，疑惑不解地扬眉，问道：“皇子不好吗？”
“不好……”她打心眼里说。
萧岿不经意地笑出声，仿佛休休说的不过是一句孩子气的话。也许是刚从宫宴里出来，他的脸上尚余一丝酡红，甚至还有点不自在。
“不知怎么的，今晚有点想你，就来了。”
说完，他轻轻一哂，俯身朝她伸出一只手，看着她，眼里透着不可言喻的迷离。
在深山的那段时光，他曾经不止一次做这样的动作。
她也狠狠地看着他。他说，他想她了，她何曾不是日夜在想念？今夜的冲动尤其莫名，朦朦胧胧的，有个声音在不断地鼓励她：跟他走，跟他走。
于是，她毫不迟疑地将手交给他。他轻轻一带，她的整个身躯便落在他面前。他扬鞭挥舞，风也起来了，她不由得将脸贴在他的胸前，猫一般蜷在他怀里。
夜色空蒙，星皎云净，一阵轻快的马蹄嘀嗒声从远处传来。胧月中，眼尖的侍卫立刻辨认出那是宫中主人的坐骑。马上影影绰绰两个人，重重叠叠，夜风拂起他们的衣带裙角，翩然翻飞。