鼻腔、气管和支气管以及肺泡巨噬细胞，构成了呼吸道的一道道“防线”。
呼吸道看似简单，只不过是从鼻腔开始，经咽，喉、气管、支气管最后达肺泡，但功能却不简单。
正常成人每天吸入的空气约有1万升之多。除了吸入新鲜氧气，呼出二氧化碳外，呼吸道要拦截、清除随空气进入身体的尘埃、细菌等有害物质；同时，还要净化、湿化和温化空气。
鼻腔是呼吸道的“第一关”。鼻腔前部有鼻毛，可以阻挡较大颗粒的尘埃通过。鼻腔表面是鼻黏膜，有腺体分泌黏液。
空气经狭窄的鼻甲沟通过时，很多尘埃撞在黏膜上而被粘住，空气中大颗粒尘埃(10微米以上)几乎全被挡在身体外面了。
鼻黏膜有丰富的毛细血管网，可以把吸入的空气加温，使其温度接近于人体温度。鼻黏膜分泌的液体，可以将吸入的空气湿化，使其湿度大大提高。如果空气未经过鼻腔的加温、湿化作用，下呼吸道(声门以下的呼吸道)很快会干燥，正常生理功能就会受到损害，并容易招致各种病原微生物感染。
鼻腔还具有一副特殊的“自洁装置”。在鼻黏膜表面覆盖了一层黏液，这层黏液与鼻窦、咽部以及气管、支气管的黏液层相连续，名叫黏液毯。这层“毯”的表面，含有稠厚的黏蛋白，可以吸附外来的微粒。同时，鼻腔黏膜上皮细胞的纤毛，就插在这层“毯”中。通过纤毛本身不停地由前向后颤动，再配合人体自身的吞咽动作，这层“毯”便像输送带一样，将外界的微粒和黏液不断从鼻腔前部向后、向下，渐渐移送至鼻咽部，然后再被咽下或咳出。
鼻腔黏液是微酸性的，其中又有溶菌酶的作用。所以，当黏液毯由鼻前部移至鼻咽部时(一般需4～10分钟)，细菌已基本被消灭了。可以说，健全的鼻腔功能是保障呼吸道、消化道健康所不可缺少的。
当然，“自洁”装置并非万能。在大量灰尘、烟雾长期刺激下，这种功能也会削弱或丧失。
气管、支气管是呼吸道的第二道“关口”。
肺部的支气管，如同树枝一样，由气管→主支气管→分支气管乃至肺泡，其气道内径逐渐由大变小，而支气管数目由少至多，就好像一棵大树，只不过是树干在上，树枝朝下而已。
保持正常形态和功能的支气管，具有防御异物和病菌入侵的功能。通过咳嗽或支气管黏膜分泌免疫球蛋白，可使进入气道内的病原微生物被杀灭，或经咳嗽清除出去。
支气管黏膜表面，镶嵌着分泌黏液的杯状细胞和约有200根微细纤毛的纤毛上皮细胞。在健康状态下，杯状细胞分泌的黏液覆盖在纤毛上，可粘住空气中较小的颗粒尘埃。
纤毛在那里不停地向上摆动着，每根纤毛每分钟约摆动1500次，医学上称为纤毛运动。它如春风吹动麦苗形成阵阵麦浪那样，连续向着一个方向推动，把进入下呼吸道的尘埃和分泌物，一步步推向咽部，最后被吞下或咳出。
外界的各种刺激，如吸入寒冷空气、吸烟、酗酒等，均可抑制纤毛运动，甚至破坏纤毛柱状上皮细胞，即破坏下呼吸道的防线。所以，应尽量避免上述因素的刺激。
肺泡巨噬细胞是呼吸道的第三道“关口”，它们是肺脏的“近卫军”。
肺泡巨噬细胞来自肺部的毛细血管，分散在大量肺泡内。
当有害物质——微生物、尘粒等突破上述各个防线到达肺泡时，大量肺泡巨噬细胞能以惊人的速度将其吞入，并带着这些吞噬物向上，游到细支气管的黏膜层跟着黏液排出。但值得注意的是：缺氧、吸烟、服用免疫抑制类药物(如激素)等，均可降低肺泡巨噬细胞的吞噬和杀菌作用。因此，也要注意避免上述因素，以保持呼吸道的健康。