你掉进了一个黑暗、密不透风的地方，你拼命往上爬，每前进一步，都要小心翼翼地找好立足点。四壁很热，紧贴着墙壁的膝盖渐渐发热，灰尘落到你的脸上，你不断地眨眼睛，以避免灰尘掉入眼中。这个故事听起来有点像噩梦，但却是18世纪烟囱清洁工真实生活的写照。
烟囱清洁工和皮肤癌
1775年，英国伦敦生活着大约100万人。这些人的家里大多用炭火取暖，由于炭燃烧后会产生许多脏兮兮的黑色烟灰，为使壁炉保持干净，需要经常清除这些烟灰，所以烟囱清洁工不得不爬进烟囱将烟灰从烟囱壁上刮下来。
另外，烟囱清洁工必须又瘦又小，才能进入烟囱内部，所以大多数清洁工是孩童而不是大人。由于这种工作具有危险性，因此只有那些非常需要工作的男孩才愿意干这种活。他们的家里一般没有饮用水，洗澡的条件通常都很差。经过一天辛苦的工作，烟囱清洁工带着一身的烟灰回到了家中，但是没有几个会彻底洗澡。
烟灰和癌。当时，英国医生珀锡瓦尔·波特的诊所里经常会见到许多烟囱清洁工。波特检查他们的身体后，注意到烟灰已经进入烟囱清洁工的皮肤，同时也观察到烟囱清洁工中得皮肤癌的人多得让人不可思议。珀锡瓦尔·波特建议多洗澡，以减少得皮肤癌的可能性。许多年后，科学家们指出烟灰中含有致癌物质，它们与香烟中的焦油属于同一种物质。
环境中的致癌物质。珀锡瓦尔·波特是第一位知道周围环境能影响人体健康的科学家。癌症是一种疾病，一般由环境中的有害因素引起的。人类生存的环境中可能含有某些致癌物质，为了减少人们患癌症的危险，人们必须去除这些物质以保护自己。
波特的工作为科学家努力控制环境中的致癌物起了一个良好的开端。在中国，国家环保总局主管执行各项环保法律。
且向公众公布环境中的致癌物质，并制定出很多法规来保护人类的健康。
环境中的致癌物质
科学家们已经明确地指出环境中存在的一些致癌物，其中两种重要的致癌物质是石棉和紫外线。
石棉。石棉是一种矿物，外形呈纤维状，很坚硬但不能燃烧。因为这些特性，石棉一度被广泛用做木盖瓦、制动衬面和绝缘体的材料。然而，科学家们却发现人们吸入过量的石棉纤维时会导致肺癌。由于石棉具有这样的危险性，1989年美国禁止制造和使用各种以石棉作为原材料的产品。
紫外线你在第二章中学过，皮肤癌是由于过度曝晒在太阳光下而引起的。紫外线是太阳光线的一部分，它能引起癌症。当阳光射到地球上，大部分的紫外线在到达地球表面之前已经被大气层吸收。其实，正是大气中的臭氧吸收了大部分的紫外线，从而得皮肤癌的机率下降。
19世纪70～80年代，科学家们注意到极地上空的臭氧层出现空洞。臭氧层空洞的出现意味着到达地球的紫外线将大大增加。与此同时，人们得皮肤癌的危险性也大大增加。皮肤癌的成因很复杂，但是一些科学家认为它与大气的臭氧层空洞存在有一定联系。