牛僧儒通过科举进入官场，而李德裕是倚靠祖辈的高官地位进入的仕途。在宦官专权的大背景下，他们展开了你争我夺。那么，二人之间有什么仇怨？牛党与李党是怎么回事？他们的争斗对政局产生了什么影响呢？
党争的缘由
牛僧儒上疏切陈时弊，没想到得罪了李德裕之父、宰相李吉甫，更令人想不到的是这场争斗竟演化为牛、李党争，并持续了数十年。
1.一纸策文得罪宰相
牛僧儒，字思黯，安定鹑觚（今甘肃灵台）人。唐德宗贞元二十一年（公元805年），牛僧儒登进士第。
元和三年（公元808年），朝廷通过“贤良方正、能直言极谏科”选拔贤良，当时的举子牛僧儒、皇甫湜、李宗闵等人在对策中痛斥朝政腐败、贪官污吏的诸多罪行，这确实指出了当时社会的一些弊端。
他们的策文为主考官杨于陵、韦贯之看重，将其评为上等，要求朝廷优先录用这些人。
宰相李吉甫（李德裕之父）则对此十分不满，他认为三人的策文是妖言惑众，恶意诋毁朝政。于是，李吉甫向宪宗皇帝弹劾杨于陵、韦贯之、裴垍以及王涯等四人评卷不公之罪。
唐宪宗按照宰相李吉甫的建议，将杨、韦、裴、王四人全部赶出了朝廷，贬于外地。举子牛僧儒等三人则不予录用。
朝廷内外的官员士人闻之十分震惊，于是纷纷为牛僧儒等人鸣冤叫屈，不断谴责宰相李吉甫嫉妒贤能，这对朝廷形成了一股巨大的政治压力。
为了平息这场风波，唐宪宗不得不把宰相李吉甫贬为淮南节度使，将先前被贬官的翰林学士裴垍召回朝廷，担任宰相的职务。
经过这番政治斗争之后，朝廷中的官员自然而然形成了以“直言极谏”考试为起因的对立派别，即牛党与李党，此后的很多政治活动均染上了党派的政治色彩。
2.进士考试舞弊案
元和七年（公元812年），李吉甫死后，牛僧儒被擢升为监察御史，礼部员外郎。唐穆宗即位以后，牛僧儒改任为御史中丞。
长庆元年（公元821年），牛党人物礼部侍郎钱徽主持进士科考试，另一个牛党人物右补阙杨汝土为主考官，录取进士十四人。其中包括牛党李宗闵的女婿苏巢，主考官的弟弟杨殷士，牛党宰相裴度的儿子裴撰等人。
前任宰相段文昌上书穆宗，指出这次进士录取不公正，存在着打通“关节”的舞弊行为。当时，李德裕和元稹、李绅都担任翰林学士。唐穆宗向李德裕询问“关节”、“舞弊”的说法是否属实，李德裕表示一定存在舞弊行为，元稹和李绅也异口同声地指责其中存在不公。
李德裕，字文饶，赵郡赞皇县（即今河北省赞皇县）人，贞元三年（公元787年）出生于官宦世家。他的祖父李栖筠为人光明磊落，刚直不阿，曾官居御史大夫，在朝廷上威望很高。他的父亲李吉甫曾两度为相，有一些政绩。
李德裕天资聪敏，才智过人，从小就立志要治国平天下。青年时的李德裕曾在东都洛阳南郊伊川县的平泉庄别墅读书求学。他博学经史，具有武略，对于《汉书》与《春秋左氏传》尤其精通。
李德裕凭借父亲的地位而通过门荫进入了仕途，历任校书郎、监察御史等职。唐穆宗即位之后，他被任命为翰林学士。京中的书诏典册很多都是出自李德裕之手。
唐穆宗在听取了李德裕等人的意见后，马上派遣官员进行复试，结果在原榜录取的十四个人之中，只有三个人勉强合格。为此，钱徽、李宗闵、杨汝士等人都遭到了贬斥。
牛、李党争是由进士考试而起，牛、李二党也因为进士考试而开始结怨。从此，牛僧儒对李德裕怨恨甚深，牛、李党争进入了斗争激烈的阶段。
唐穆宗长庆元年（公元821年），牛僧儒由于严格执法，严惩了宿州刺史季直臣，唐穆宗让他担任了户部侍郎，专门负责国家的赋税钱粮大事。长庆三年（公元823年），牛僧儒被升为宰相。
朋党之争
牛僧儒与李德裕双方结怨越来越深，一方一旦大权在握，就开始想方设法排挤打击对方，维护自己的政治利益。
1.意气用事的牛僧儒
因为唐穆宗是由宦官王守澄拥立的，加上穆宗不留心政事，因此政权几乎由王守澄一人专断。而王守澄是一个主和派，他尽斥主战人士，牛党因此逐渐得势。
唐穆宗长庆年间，牛僧孺在升任宰相以后，开始逐步排挤李德裕，最终迫使他离开了朝廷，到外地做官。
李德裕在浙西（今江苏镇江）观察使任上，采取了一系列卓有成效的措施，从而减轻了百姓的负担，堵塞了财税的漏洞，增加了国库的收入。他还上疏皇帝请求废除浙西进贡金银器皿和丝织品的诏命，受到了老百姓的热烈欢迎。
太和三年（公元829年），唐文宗下诏让李德裕担任兵部侍郎，将其召回了京城长安。裴度向皇帝推荐李德裕，说他的才能可以为相。而牛党的李宗闵则在宦官的帮助下，抢先一步成为了宰相。
没多久，朝廷让兵部侍郎李德裕担任检校户部尚书兼滑州刺史、义成军节度使。李德裕只好离开朝廷，到滑州（今河南省滑县）上任。任职期间，李德裕均田安民、移风易俗，做出了卓越的政绩。于是，唐文宗命令翰林学士贾餗撰写《赞皇公李德裕德政碑》来表彰李德裕的业绩，并将其树为典范。
唐文宗太和四年（公元830年），朝廷调李德裕担任检校兵部尚书兼成都尹，出任剑南西川节度使，到成都去上任。
次年，吐蕃将领悉怛谋以其所统辖的维州（今四川汶川西北）归附唐朝。李德裕马上派兵入驻该地，同时向朝廷陈述用兵制敌、巩固边防的事宜。
而牛僧儒对此却意气用事，向皇帝进言说唐和吐蕃已经结为盟好，不适宜再违约开战，制造不和。唐文宗听取了牛僧儒的意见，命令李德裕撤走驻扎在维州的军队，并将降将悉怛送归吐蕃处置。
事实上，唐朝和吐蕃虽然已结盟，但在太和四年，吐蕃毁约攻打唐朝，掠夺人畜，侵略边境。而唐朝单方面遵守和约，已经没有任何意义。牛僧儒对这件事的处置，反映了牛党历来的妥协退让策略。这件事进一步激化了牛、李二人之间的矛盾。
2.第三方的崛起
宝历元年（公元825年），牛僧儒出任武昌节度使。后来，他被召回京城，担任宰相。太和六年（公元832年），唐文宗因不满牛僧儒施政，将其罢相。
接着，朝廷便任命李德裕为兵部尚书，将其召回朝廷。次年，文宗以主战的李德裕为丞相，李德裕当政后，尽罢朝中的牛党人士，牛李党争因而进入高峰。
由于李德裕主战，主和的宦官王守澄转而支持李训、郑注等人，李、郑得势后，想要独霸外朝的权利，因而排除牛李两党人士，建立属于自己的势力范围。因此，两党的重要人士都遭到了贬逐。
太和八年（公元834年），李德裕由于受到了权臣郑注、李训以及李宗闵等人的打击和排挤，不得不以检校尚书左仆射、润州刺史、镇海军节度使兼苏、常、杭、润观察使的身份，出镇润州（今江苏省镇江市）。
次年，王璠、李汉等人对李德裕进一步打击与迫害，于是朝廷将李德裕降为太子宾客、分司东都。
“甘露之变”失败以后，郑注、李训被杀，唐文宗也被宦官挟制，懊悔不已，于是擢升李德裕为浙西观察使。
开成二年（公元837年），朝廷下诏让李德裕担任淮南节度使。
一朝天子一朝臣
皇帝接连上台，牛僧儒与李德裕也是你方唱罢我登场，上演了一幕幕一朝天子一朝臣的政治倾轧剧。
1.独掌朝政的李德裕
开成五年（公元840年），唐文宗驾崩。次年，唐武宗继位，改元会昌。
牛党再次失势，牛僧儒以交结泽潞（今山西长洽）叛藩的罪名被贬官为循州长史，李宗闵也被放逐到了南方。
李党领袖李德裕由淮南节度使入朝为相，开始了李党独掌朝政的时期。李德裕深受唐武宗的信任，唐武宗对他的建议是言听计从。
当时，回鹘在北方遭受挫折，整个部落开始向南迁徙，过着艰难的迁徙生活。唐武宗采纳了李德裕的建议，对回鹘部落采取怀柔政策，一方面对他们发粮赈济，另一方面对他们严加防范。
在处理唐朝和周边少数民族的关系上，这种政策可谓是一种正确的决策，在当时受到好评。而对于那些不断侵扰内地社会安定的部族，则采取极其强硬的手段，坚决给予回击。
会昌三年（公元843年），回鹘另一部族的首领乌介克汗率领部众大肆抢掠云边北面（今山西北部及内蒙古境内）的地区，李德裕马上命河东（今山西太原西南）节度使刘沔和幽州（今北京地区）节度使张仲武共同出兵征讨。刘沔部将石雄率兵袭击了乌介克汗的大本营，给敌军以重创，乌介逃跑，唐军取得重大的胜利。
唐武宗笃信道教，在会昌五年下诏废佛。李德裕从避免州县户口减少的角度出发，积极支持武宗的废佛决策。当时国家毁掉庙宇，勒令还俗僧尼从事农业生产，对农业的恢复以及国家赋税的增长确实是大有裨益的。
2.牛党又回来了
李德裕此次入朝担任宰相，自己一派掌权，政令由己，毫无掣肘的担忧，并且他在平叛、安抚回鹘、废佛等方面作出了巨大的成绩，称誉之声遍布朝野。
然而，他在行使职权的时候，专横独断、排斥异己的作风，被牛党多忌恨，宦官也难以相容。
会昌六年（公元846年）唐武宗驾崩，唐宣宗即位。宣宗向来讨厌李德裕专断跋扈的作风，即位后不久就将李德裕贬为东都（洛阳）留守，并将李党从朝廷各个岗位上纷纷赶出。
唐宣宗又将牛党成员令狐绹、崔铉等人召回朝廷，让白敏中担任宰相，牛党首领牛僧儒也回到了朝廷，任太子少师。
牛、李两党人物，一升一降，真可谓是“一朝天子一朝臣”。
党争结束
李德裕、牛僧儒随着皇帝的更迭或升或降。当他们相继故去后，持续了四十多年的党争算是正式结束了。
1.死在了贬所
李德裕被罢相以后，牛党的白敏中指使李咸告发了李德裕为相时的一些阴事，李德裕由东都留守再被贬为潮州（今属广东）司马。
唐宣宗大中二年（公元848年），扬州吴湘一案得到昭雪，朝廷公布了处理的意见，指出李德裕的过失，一些言官由此不断弹劾李德裕。
于是，朝廷再次将李德裕贬官，调为崖州（治所在今琼山区）司户，次年正月抵达贬所。大中四年（公元850年），李德裕死于贬所，终年63岁。
李德裕在海南任职期间，著书立说，奖善嫉恶，备受当地人民的钦敬。他死后，跟随他一同南迁的两个儿子流落于海南，大儿子李烨也死在了郴县尉的任上。
据说李德裕经常到珠崖郡江边的亭子向北望，并题诗：“独上江亭望帝京，鸟飞犹是半年程。碧山也恐人归去，百匝千遭绕郡城。”
幸而他死在贬所之后，他北望思归的遗愿得以实现。咸通元年（公元860年），右拾遗刘邺上言：“李德裕父子为相，有声迹功效。窜逐以来，血属将尽，生涯已空，宜赐哀悯，赠以一官。”
其后，朝廷封李德裕为太尉，赠卫国公，并允许其归葬故乡。
2.文坛的名士
牛僧儒博闻强识，青年时代就有了文名。他与当时的著名诗人白居易、刘禹锡等人经常往来唱和。在文学上，他突出的成就就是在宦海沉浮中撰写了卷帙浩繁的《玄怪录》。《玄怪录》是我国自从有文字记载以来已经知晓的最早的长篇志怪与传奇小说，具有开先河的功劳。
牛僧儒的一生经历了德、顺、宪、穆、敬、文、武、宣八个皇帝，这个时期正是唐朝逐步走向衰亡的历史时期。在这期间，皇帝昏庸无能，宦官擅政弄权，因此，朝臣和宦官的斗争，以及朝臣中官宦世家出身的和科举出身的党派斗争，十分尖锐激烈。朝廷更换宰相更是频繁不断，而一个宰相的下台与贬斥就会相应地引起一大批官员的调换。
为了争夺权位，牛僧儒和李宗闵等人结成朋党，斥逐以官宦世家出身的李德裕（李吉甫之子）为首的朋党。大中二年（公元848年），牛僧儒病死，死后赠太尉，谥曰文简。
这场朋党之争持续了40多年，最终在宣宗朝结束，其是非功过只能让后人去评说。