在中国传统的和与三国有关的戏剧中，司马懿一直以狡猾阴毒的形象呈现在人们面前，却很少有人知道他出身于诗书世家。而另一个具有代表性的人物曹爽，他虽为曹操的侄孙，属于皇室贵族，但也有着尽心辅政、改革政治的决心，并非一味纨绔。那么，这两个辅政大臣是如何合作的？他们后来为何因小隙而起大怨？司马懿又是如何韬光养晦的？
受诏托孤
曹丕驾崩之前，选了两名大臣来辅佐八岁就继位的曹芳，这两名大臣便是曹爽与司马懿。曹丕的本意是希望两个人能像上古先贤一般尽心辅政，令其想不到的是两人最终竟兵刃相加，水火不容。
1.无权的太傅
曹魏景初三年（公元239年），魏明帝曹睿病情加重，驾崩之前将太子曹芳托付给曹爽和司马懿，诏命二人一起辅助年仅八岁的少帝。
那么，曹睿为何将辅政重任交给了和皇室没有血缘关系的司马懿呢？
原来，司马懿出身于诗书世家，“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。东汉末年，天下大乱，生于乱世中的司马懿“常慨然有忧天下心”。建安十三年（公元208年），曹操成为丞相之后，依靠强制手段征辟司马懿为文学掾。司马懿就职后，曹操让他和太子互相往来。司马懿后历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等官职。他在曹操手下任职期间，多次随军征讨其他的割据势力，始终小心翼翼，勤勤恳恳，“至于刍牧之间，悉皆临履”。
曹操被封为魏王后，升任司马懿为太子中庶子，辅助曹丕。当时，司马懿“每与大谋，辄有奇策”，深受曹丕的信任和重用，因此他们之间的关系一直很好。
延康元年（公元220年），曹操去世，朝野慌乱不知所措，直到司马懿理事，使得一切都安定下来。同年，曹丕即魏王位，司马懿被封为河津亭侯，转任丞相长史。
黄初二年（公元221年），司马懿被免去督军官职，升任侍中、尚书右仆射。黄初三年（公元222年）和黄初五年（公元224年），曹丕两次伐吴，都令司马懿镇守许昌，并封其为向乡侯。黄初六年（公元225年）春二月，司马懿转任抚军大将军、假节钺，领兵五千，加给事中、录尚书事。
黄初七年（公元226年）五月，曹丕驾崩。临终前，他命司马懿与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休同为辅政大臣。青龙三年（公元235年），司马懿升任太尉。景初元年（公元237年），原来魏国的辽东太守公孙渊叛魏自立，魏明帝于是召司马懿率兵征讨公孙渊，最终司马懿用奇计击败了叛军。
由此可见，在曹魏前期，司马懿确实为曹魏政权的建设与稳定做出了重大的贡献，因而成为辅政大臣也是情理之中的。
其实，司马懿率兵打败辽东公孙渊之后，朝廷原本是让他去镇守关中。但当他到达白屋时，有诏书命令他火速回京。司马懿于是乘追锋车昼夜兼行，赶赴京师。明帝看到他后拉着他的手，目视太子齐王，说：“以后事相托。死乃复可忍，吾忍死待君，得相见，无所复恨矣……吾疾甚，以后事属君，君其与爽辅少子。吾得见君，无所恨？”当天，魏明帝就去世了，当时正是景初三年（公元239年）正月。
曹芳刚即位的时候，曹爽所有事情都和司马懿商量，不敢独断专行。司马懿也觉得曹爽是国家的股肱重臣，以礼让之。然而时间一长，曹爽便在亲信的挑唆下开始排挤司马懿，他开始想改任司马懿为大司马，后来又任命司马懿为没有实权的太傅。
于是，朝廷的大权实际上就掌握在了曹爽集团的手中。
2.打败仗的大将军
曹爽是大司马曹真之子，曹操的族孙。魏明帝即位以后，任命他为散骑侍郎，累迁城门校尉，加散骑常侍，后转任武卫将军。太和五年（公元231年），宗室、大司马曹真去世，曹爽承袭了邵陵侯的爵位。曹睿在病逝之前特任命曹爽为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事，曹爽成为了辅政大臣之一。
曹芳继位之后，任曹爽为侍中，改封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，和司马懿各自统领精兵三千人，一同辅佐朝政。曹爽最初谦虚谨慎，后来他任用亲信，开始垄断朝廷的大权。
正始五年（公元244年），为了使曹爽拥有军功和名声，依附于曹爽集团的邓飏和李胜等人建议征伐蜀汉，曹爽接受其建议并西至长安。他没有接受司马懿的劝谏，任命夏侯玄为征西将军、假节都督雍、凉州诸军事，并和他一起率领大军从骆谷入蜀，但由于关中及羌、氐的粮秣运输不能应付行军的需要，地方和军队也都缺乏必需的物资和粮食，且蜀汉大将军费祎抢先领兵占领了山岭，曹爽因此前进不得。
曹爽的参军杨伟和夏侯玄均劝他暂时撤军，然而邓飏却极力主张继续进军，邓飏和参军杨伟在曹爽面前争论不止，杨伟怒道：“邓飏、李胜必将败坏国家大事，应将他们全部斩首。”曹爽内心不快，但在当时的境况下也只好撤军。然而，蜀国大将军费祎提前进兵截住了魏军的后路，曹爽等人经过苦战才得以撤走，士卒死伤很多，关中因此也受到了严重的损耗。
正始六年（公元245年）秋八月，曹爽废弃中垒、中坚营，命令其弟曹羲统领两营兵众，司马懿援引先帝的旧例想要制止，但他的意见曹爽没有采纳。
正始七年（公元246年）春正月，吴兵侵入柤中，数以万计的百姓为躲避吴兵，北渡沔水。司马懿觉得沔南和敌军距离太近，假如百姓奔还，必定引来吴兵，应该让他们暂时留在北方。
曹爽却持反对意见，他说：“今不能修守沔南而留百姓，非长策也。”
司马懿则认为：“凡物致之安地则安。危地则危。故兵书曰‘成败，形也；安危，势也’。形势，御众之耍，不可以不审。设令贼以二万人断沔水，三万人与沔南诸军相持，万人陆梁柤中，将何以救之？”
曹爽最终没有听进司马懿的建议，驱赶还南百姓。后来，吴兵果然击破柤中，魏国因此失去了上万名百姓。
专权弄政
作为皇室成员的曹爽将司马懿架空之后，在朝中便没有了绊脚石，于是他将自己的亲信安插在各个显要的职位上，开始了肆意弄权。司马懿知道形势对自己不利，便开始韬光养晦，避其锋芒。
1.兄弟掌兵
曹爽掌权之后，任用丁谧、何晏、邓飏、李胜、毕轨等亲信担任朝廷的要职；任命他的弟弟曹羲为中领军，与他共同掌管京师的军队。曹爽其他的弟弟也都获得了官职，常常出入于京中。此外，曹爽集团进一步排挤司马懿，后来根本就不询问他对政令的意见，独自专权擅政。
正始八年（公元247年），曹爽在何晏等人的谋划下，强迫郭太后（不是曹芳的亲母）迁往永宁宫，一时之间曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”。
曹爽在大权在握的情况下，愈加肆无忌惮，纵容他的党羽亲信胡作非为。例如，何晏割洛阳和野王典农的大量桑田和汤沐地作为自己的产业，又私自向其他州郡取用官物，官员都不敢违逆。而一些得罪何晏等人的大臣，如卢毓、傅嘏等都因为小事而被罢免了官职。
而且，曹爽的日常起居生活都和皇帝相似，他积聚了很多珍贵玩物，妻妾成群，甚至私自带走明帝的才人作为自己的妻妾。曹爽还擅自取太乐乐器、调武库禁兵建造华丽的屋室，并经常同何晏等人在里面饮酒作乐，极尽奢华。
正始九年（公元248年）三月，黄门张当私自把内庭才人石英等人送给曹爽，曹爽、何晏乘机与张当勾结在一起，加紧了篡权夺位的步伐。
2.韬光养晦
曹爽专权擅政，恣意妄为，司马懿无力阻止，从此，他和曹爽的矛盾日渐加深。正始八年（公元247）五月，司马懿以生病为由，不再过问政事。然而，曹爽还是对司马懿有所忌惮，于是派即将到荆州赴任的李胜去探听司马懿的虚实。
李胜在司马懿的卧室里见到了司马懿，司马懿用力勉强坐起来，手中拿着衣服要穿上，衣服却从手中滑落到了地上。司马懿用手指着口，意思是口渴了，丫鬟把粥拿来后，司马懿居然拿不住碗，粥淌到了胸口上。
李胜见此，马上说道：“大家都以为太傅是旧病复发，没想到病势如此严重。”
司马懿故意装成上气不接下气的样子，李胜便说：“太傅，下官奉命调为荆州刺史，特意来向您辞行。”
司马懿喘息着说：“并州嘛……君受屈此州，这里靠近朔方，需要好好防备。”