这种观点的含义在于，在某种社会文化的背景关系之外不能完全理解智力，而且事实上对一个从一种文化中到另一种文化中的特定个体可能不一样。就获得对环境的适应而言，具有较高智力的个体，在另一种文化中可能显现出更少的智力，而某些智力比较低的个体在另一种文化中可能显现出更高一些的智力。例如，让我们考察一下处理大范围的空间环境方面的能力有缺陷的人们。通常把这种人叫做缺少一种良好的“导向意识”。虽然他们通常能够经由旧的、熟悉的、很少或毫无困难的领域来掌握操纵他们自己，但是他们会发现通过新的和不熟悉的领域时，要掌握操纵他们自己是困难的。如果有些人来自于一种社会文化环境，在那里，人们在相当熟悉的环境中度过他们的生活，只有很少熟悉的、环绕在周围的城镇，大范围空间操纵的观点从来没有进入过他或她有关智力的概念中，他们对大范围空间操纵就必然会不适应，或者实质上是未知的认知技巧。对这一类人的生活来说，操纵不熟悉的空间领域仅仅是不适应，恰恰就像准确地射箭的能力对城市人的生活不适应一样。如果这种操纵在社会文化背景中会变成适应的，那么对那种“文化”来说，智力是什么的含义就要改变。比如，在普卢瓦特人的文化中，大范围的空间操纵能力是一个人适应性智力的最重要标志之一。
一个人不需要到异国文化中去发现构成主要的智力行为的实质性差异或变化。正如霍恩曾指出的，在我们的社会中，计算机的降临似乎很容易改变我们社会中构成智力操作的东西。例如，数字计算法是某些智力测验的重要部分，正如在瑟斯顿的基本智力测验中那样。但是，随着便宜的计算器甚至更便宜的计算机的出现，数目计算技巧在智力行为中的重要性似乎呈下降趋势。同时，数字计算法对于评估其他类型的操作，诸如对学校的作业的预期价值，在不远的将来可能会也可能不会减弱。这种技巧的预期价值还作为一个悬而未决的问题保留着。无论如何，测量智力时把使用数字计算法作为占了智力测量的1/5部分的分测试，或作为唯一的或主要的数字技巧标志，在现代是不适合的，不管瑟斯顿设计他们的测试时似乎是怎样的合适，也不管甚至在几年以前数字的计算技巧是人们生活的重要部分，包括校内校外。这样，即使在我们的文化范围内，无论其变化怎样缓慢，在所构成的适应性智力中，我们也会看到跨越时间的变化。
目的性
其三，智力具有目的性，它直接指向于目标，无论这些目标是如何的模糊不清或者是潜意识的。这些目标并不需要获得最大的利益，而且被社会承认为具有最大的价值，例如，金钱、声望或权力。相反，一个人可能是自愿力求在获得更多其他东西的希望中获得某种更少的利益。
适应性
其四，智力介入了对环境的适应。它是按照在一定的社会文化背景内构成的适应性操作的知识、技巧和行为来限定的。在某种环境中适应，可能在另一种环境中实质上适应不良。因而，在某种文化中是智力的行为，在另一种文化中却可能是非智力的行为。
让我们看看这个例子。在某些拉丁美洲的文化中，“拉丁美洲时间的安排”习惯于开会或约会开始的时间大体上比时间表上安排的时间迟一些。这些文化中的成员把这种拖延在他们订计划时就考虑进去了。刚刚进入到这一文化中的北美人可能不是这样。例如，在委内瑞拉召开的一次有关智力的会议上，第一天只有不超过5％的与会者准时出席，而准时到会的5％的这些人仅仅是北美人。这种准时出席的行为对北美的会议来说是相当适应的，但在委内瑞拉的背景中却证明是相当不适应的。
某些研究测量了两种性质的工作。在这项研究中发现，由问卷调查获取的在这些工作中获得成功而产生的高分，可能预示出与一般的智力不相关，但与适合于工作操作的典型标准具有大约0.4的相关。这种研究帮助我们进一步分析了构成适应性操作的典型标准是什么。
选择性
其五，在对环境适应的同时，智力涉及对环境的选择。在不同程度上但常常又是重要的方面，人们能够选择他们生活的环境。明显地，没有一个人曾经完全控制过他或她所居住的环境；但是许多人都曾在某种程度上控制了它，或许比他们实实在在感觉到的还要多些。智力的关键方面是在一个人生活的环境中尽其可能地、能动地选择，用克龙巴克和斯诺的话来说，是利用其长处弥补其短处。一个人在那些致力于某种限定的领域取得高度成功的人们当中，会发现某种特殊工作方面的技巧。这些人不是倾向于具有任何一种特殊能力，而是一种高度程序化了的能力，是在他们的工作中利用他们能力的某些方面，把他们的缺点的消极影响减到最低限度。在那里，更高智力的人们可能主动性地选择更适合于他们的适应性技巧的环境，即他们能够更聪明地进行操作的环境。在某种程度上，智力的任何方面都存在于对特殊环境的凌驾，这些方面能显现出智力的关键性特征。
我们再来考察对某种职业生涯选择的例子。假如仅仅是出于经济原因或教育原因，就很少有人获得过对他们来说全部可能的职业选择权。但是，许多个体具有某些选择权，而且这些选择权可能比实现的要广泛些。例如，经济紧张可以依靠获得贷款或寻求额外的收入来源来处理；教育的缺失可以通过进一步的学习来补救，即使是在生命的后期阶段。通常，我们的选择对象比起它们给我们留下的第一印象会有更多的变化。但是，一个人具有某些既定可获得的职业选择权，智力就是智力所去选择的那种将会有乐观前程的机会的东西。就可能性而言，一个人成功的机会是依他的兴趣和他的能力而定的。某个个体可以期望在不同的生涯中获得不同的成功--我们是按照某个人自身的水平和他的参照团体来广义地限定“成功”的。按照一个人的能力、兴趣和动机方面的自知之明，可以在作为一个人于操纵环境中显示出的高度智力与一个人在其他方面显现出来的低度智力之间造成差异。
对这种环境选择与职业抉择的讨论，如果一个人把它放到现实生活的例子中去检查，就不抽象了。费尔德曼关于《神童身上曾发生过什么？》的阐述，提供了一种更典型的现实生活例子。这本书提供了不少天才儿童的传记，这些天才儿童被电台选中，在广播节目中演出。在这种演出中，要求儿童快速地回答出困难问题的答案。为了演出，对这些神童的最初选择是以若干的理智与人格特征为基础。令人动心的记录表明，几乎所有这些人都具有很高的智商，一般都超过140分。人们不禁要被这些事实所震惊，他们后期的生活比起他们的童年早期怎么如此大为逊色，在许多情况下即使按照他们自己的标准来评价也是这样。毫无疑问，存在着许多造成后期只取得更少的成功的原因，包括退化产生的影响。在传记后期引人注目的是，那些取得很大成功的人，正是发现了他们最擅长的，又是最感兴趣的领域，然后不屈不挠地追求它的人们。那些很少取得成功的人在寻找他们感兴趣的种种事物方面遇到了困难，当他们试图寻找到一种适合于自己的合适的位置时，在许多情况下都犯了错误。
改造性
其六，智力涉及对环境的改造。当一个人试图适应某种既定的环境失败了，而且也许在对可供选择的环境进行选择时也失败了以后，就会采取对环境的改造的态度。在某种既定的领域努力的人们中，那些取得许多成功的人们通常是那些以他们自己的意愿去改造了这一领域的人们。例如，在心理学上，60年代的数学模拟者，本质上是改造了实验心理学领域，使其体现了他们所擅长的和喜欢做的事的价值。到了70年代，计算机模拟者，诸如纽厄尔和西蒙，曾经作出了相似的努力，尽管计算机模拟在现代认知心理学方面还远远没有达到完全的统治地位。但一般的观点依然认为，环境的改造者不仅能够完成对他们自己的环境的塑造，而且能够改造别人的环境。
环境的塑造不是非要在这么大的范围内才会发生。在人们的日常生活中，人们不断地试图改变在他们生活中的事物：他们的婚姻，他们的饮食习惯，他们与别人的相互作用等等，以便使得它们更好些。要想成功地改变某个人自身，常常更多地是以对环境的改变而定，而不是以对自身的基本东西的任何方面的改变而定。事实上，许多行为治疗明显的是直接指向于这种目标。
注意到这一点是很重要的，人们被他们的环境所改造之处就像改造者改造环境一样多。人们被环境所改造与人们改造环境是相互作用的过程。缺少了任何一方，没有哪个方面能够被充分地理解。一种充分的背景关系的阐述需要详细说明那种促进了人们智力改造的各种环境力量。
二、优点和局限：对环境论的评价
有关环境论的某些优点和缺点，在这儿做一下总结是很有用的。
环境论的优点
环境论具有一些显着的优点。
避免恶性循环。环境论可以使一个人避开许多以往有关智力的思考所具有的恶性循环的特点，在这儿是试图超越那种有关智力就是智商测验所测量出来的东西的观点，那种测验只不过是用来作为与证明新概念相对照的标准而已。
既是内观又是外观。环境论能够使一个人去观察智力与人们所生活的外部世界之间的联系，它确立了适合于智力行为所构成的框架。传统的理论往往是太多地关注个体的内部，而排除了对出现在个体之外的东西的观察。智力应该从外部世界的关系，以及个体的心理状况和个体的关系这两个方面加以考虑。
重新解决预示--标准的混淆。在许多情况下，那些原意毕竟只是作为智力的预示的测验，却往往被认为是智力行为的标准。这种观点明显地违背了智力测验的创立者，诸如比纳、韦克斯勒的观点，他们自己倒是从一种环境论的角度表达他们的理论。环境论为这些忘记了什么是预示和什么是标准的人们提供了一种必要的天平。
适合作为内部指向理论的参照系。环境论提供了可以把差异理论、认知理论以及其他理论安置在内的框架。它们与这两种理论体系不是相互排斥的；相反，每一种概念的形成都需要别的理论。环境论能够表明到何处去寻求在既定的社会文化范围内的智力。而差异理论、认知理论、以及其他的理论，帮助我们理解从心理学的角度来检验的行为现象的等级。
环境论的缺点
当环境论被迫去服务于它们不能效力的功能时，就是缺点。这里列举的缺点就是环境论所不能具有的性质。
非伪证的可能性。环境论或许是不能够证明为是无根据的。这一事实本身就表明它们需要补充。
模糊性。环境论是模糊的。这种特点也是许多元理论的典型特点。而环境论在以细节来补充它们的高度概括的阐述方面显然是落后了。
不完善性。环境论通常留下许多细节问题不能回答。事实上，持有这种观点的人，经常把它们的阐述看作是对立于其他各种理论，而不是对它们的补充。
总之，环境论除了它的局限性之外，能提供很有价值的服务。它们需要由其他的东西来加以补充，其中之一就是在既定的社会文化范围内，从环境论派生出的智力的内隐理论，并伴随着适合于派生这一理论的方法。下文便是对这一理论的概述。