1957年，在西安城的东北角，考古工作人员发现了淹埋着一千三百多年的空前绝后的大都城，这就是大唐的皇宫大明宫的遗址。
与古罗马市政厅和著名的庞贝古城相比，大明宫遗址的规模要大很多。大明宫曾是世界上规模最大的宫殿群，大小相当于3个法国凡尔赛宫、12个俄国克里姆林宫、13个法国卢浮宫。追溯大明宫的历史，人们还可以看到唐朝由盛至衰的全过程。
（一）开建
626年6月，唐朝李世民策动了玄武门之变，猎杀了其兄李建成、李元吉，登上帝位，即唐太宗。
632年夏，唐太宗李世民决定为太上皇李渊营造一所新的避暑行宫。635年春，大批工匠汇集于长安城的东北，开始大兴土木。
当时，因址于龙首原的高坡上，地势高爽。且李世民希望新宫可成全自己的一片孝心，故新宫殿被命名为“大明”，这就是日后享誉天下的大明宫最早的源起。
635年5月，大明宫刚刚开建不到半年，李渊怆然离世，这样大明宫的营建戛然而止。而且，这一停歇就是27年。
（二）辉煌
645年夏，在终南山的翠微宫，53岁的唐太宗李世民病入膏肓。太子李治在伺候照料期间，看见了风姿卓越的才人武曌。涉世未深的太子被武曌的美貌深深地打动了。
649年秋，在唐太宗李世民去世整整五年之后，唐高宗李治来到了武曌出家的感业寺。他无法忘记这个曾经属于父亲的女人。第二年，武曌正式成为大唐的皇后。
史书记载，唐高宗患病，潮湿的太极宫无法居住，重建高爽的大明宫势在必行。很多学者认为，大明宫的重建还有原因，至唐高宗时代，将近半个世纪的积累，大唐的威望日益显著，声名远播的唐朝急需有一座与之匹配的皇宫。
662年，唐高宗下令再建大明宫。据载，为迅速建成大明宫，国库短时间内拨出15个州的赋税收入，又停发了各级官员一个月的俸禄，可见皇帝迁入大明宫的迫切心情确实超乎寻常。其实，皇后武曌在大明宫的重建上扮演着举足轻重的角色。
武曌进宫前，李治最宠爱的女人是王皇后和萧淑妃。在武曌的精心策划下，王皇后和萧淑妃先被废为庶人，后被永远囚禁起来，最后“各杖一百，断去手足，投酒缸中，数日而死”。
宋代史书《资治通鉴》上记载，皇后武曌梦中经常出现“王、萧二庶人披发沥血的惨状”，不愿忍受噩梦折磨的武曌急于离开太极宫。所以，龙首原上一夜之间聚集了数以万计的工匠。
663年4月22日，唐朝的权利中枢从太极宫开始转移至大明宫。史书记载，唐高宗时期，大唐的疆土冬至日本海，西达咸海，南抵越南，北越贝加尔湖，东西四千五百多公里，南北六千多公里。一切都预示着，一个辉煌的时代已经到来。
诗人李华在《含元殿赋》中这样解释大明宫的含义，“如日之升，则曰大明”。这是一个踌躇满志和信心百倍的时代，大度而不浮华，雄浑而不雕饰，大明宫含元殿是这个时代最好的写照。
683年，唐高宗病逝于东都洛阳，皇后武曌独揽大权。690年，67岁的武曌在洛阳称帝，并从此居留洛阳长达11年。701年，在离开长安11年之后，武曌决定重返长安。这时的女皇已经整整78岁。
在大唐帝国，女人的地位远非今天的人们能够想象，尤其是宫廷佳丽和贵族女子，她们的生活几乎和男人无异。唐代女人拥有很大程度的婚姻自由，离婚和再嫁也非常普遍。这一切，都和女皇武则天息息相关，在女皇当政的时代，女人的服饰开放而又华丽。遮挡脸部的面纱消失了，美丽的容颜完全暴露在阳光下。
从大明宫开始，长安开始流行一种无领的女装，里面没有内衣，袒胸于外。裙带当风，纱罗飘舞，形成一个风流倜傥和朝气奔放的时代风气。
705年11月，武则天从容地闭上了她的双眸，大唐江山重新回到李氏家族手中。
710年，大明宫玄武门又一次爆发了政变，策划者是李隆基，相王李旦的儿子，武则天的孙子，这就是赫赫有名的唐玄宗。
7世纪，长安是真正的国际大都会，而大明宫，是这个大都会的核心。在唐玄宗的统治下，大唐的繁荣达到顶峰。唐玄宗取得的成就，不但超过了了历史上任何一个皇帝，而且后来的帝王也无人能够超越。
这是一个充满阳刚之气的时代，振奋人心，蓬勃向上，自信且开放，声威远播四海，开元时期，文治武功可谓达到了顶峰。唐王朝直辖321个州，边疆州800个，海内富庶，行者万里。极盛时期，自长安六千多公里才达到国境。
（三）衰落
杨贵妃本是唐玄宗的儿子李瑁的妃子，年老的皇帝对自己的儿媳妇一见钟情。这个风姿卓越和善解人意的女人像天赐的尤物，飘然降落在唐玄宗面前。
745年，唐玄宗立杨玉环为贵妃。从此，唐玄宗的生活彻底改变了。皇帝沉迷在他擅长的爱情和音乐当中，不理政事，国家大权相继落入李林甫和杨国忠手中。唐朝在达到史无前例的繁荣之时，开始走向浮华衰败。
750年，大唐西部的边防军与阿拉伯军队爆发了一场战争。三万唐军受到阿拉伯联军的包围，战役争进行的非常惨烈。唐军统帅高仙芝只带领几百人突围，一万多唐军被俘虏，其余的悉数战死。
此次战役极大地影响了世界历史的进程。被俘虏的唐军中有不少工匠，造纸和火药技术从此传入了阿拉伯，许多中国独有的技术从阿拉伯开始西传。此后，大唐军队再未到过波斯地区，大唐王朝的影响力逐年消弱，危机重重。
736年，安禄山因罪被押往长安，后被唐玄宗赦免，并获得了皇帝无上的信任，认杨贵妃为母。
750年，安禄山被封为郡王。仅仅几年时间，安禄山成为大唐王朝最有权势的封疆大吏。
安禄山一人兼任三方节度使，兵力达到二十万左右。当时，由于太平已久，整个帝国的兵力也不到六十余万人。
755年11月，安禄山造反，十五余万大军从北京南下，直逼大唐的东都洛阳。12月13日，在几乎未遭到任何抵抗的情况下，安禄山进入洛阳城。当叛军直趋京城时，唐玄宗正与他心爱的女人杨贵妃纵酒放歌。
756年6月初，潼关陷落，长安已在叛军的视野之内。6月12日黎明，年老的皇帝决定出逃四川。
安禄山的军队进入长安城。长安陷入血雨腥风当中，许多没有来得及出逃的皇室被残忍地杀死，乱军和土匪涌入大明宫，趁乱打劫。史书记载，大明宫的左藏库和大盈库被烧，财物被抢一空，有人甚至将毛驴赶进了宫殿。
从长安逃亡蜀地的路上，在一个叫马嵬的驿站，皇家卫队发动兵变，杨贵妃被迫在一个佛堂前的梨树下自缢而死。而此时的唐玄宗再也拯救不了他心爱的女人。
762年4月，李隆基在孤独中死去。次年，持续了八年之久的安史之乱终于落下了帷幕。但是，大唐帝国的噩梦并未结束。大明宫的皇帝一次次在噩梦中惊醒，大唐的江山风雨飘摇。
（四）毁灭
763年，吐蕃军队攻入长安，唐代宗又一次选择了出逃。吐蕃人在长安城中大肆掠夺，焚毁房舍。史书记载，大明宫中的皇家府库遭到了洗劫。
783年，来自甘肃的藩镇军队哗变，攻入大明宫，唐德宗从大明宫北门出逃。
815年6月3日凌晨，节度使派出的刺客暗杀了宰相武元衡，御史中丞裴度重伤。这是唐朝历史上绝无仅有的惊天大案，恐怖气氛笼罩着长安城。
唐宪宗启用重伤的裴度为宰相，打击藩镇。经过唐宪宗君臣的努力，四分五裂的大唐帝国一度出现了中兴的迹象。但是，晚年的唐宪宗逐渐沉迷于道教之中，以致无法自拔，最终因食用道士的丹药而中毒身亡。据史书记载，至少五位大唐的帝王死于丹药中毒。
835年11月21日，两个宦官首领指使神策军闯入中书省和门下省，逢人即杀，六百多名帝国的高官死于非命。这就是大唐历史上著名的“甘露之变”。
中唐以后，内侍省的宦官不禁掌握着皇家的禁军，而且经常把持朝政。他们不仅可以废立皇帝，就连皇帝的性命也控制在他们的手里。在大唐的历史上，至少有三位皇帝被宦官杀死。
875年，年仅14岁的李俨继位，认宦官田令孜为阿父，这就是唐僖宗。
同年，山东人黄巢起义，数十万农民军开始在大唐土地上来回驰骋。
880年，当黄巢的起义军向长安挺进的时候，唐僖宗正主持一场耸人听闻的赌局，让四个高级官员用击马球的方式来决定任职的地方，获胜者有权选择最为富庶之地。这就是历史上臭名昭著的“击球赌三川”事件。
不久，唐僖宗就走上了逃亡之路，成为大唐开国以来第四位逃离京城的皇帝。长安城一片大乱，军士及百姓争先恐后闯入皇家府库盗取金帛。大明宫又一次陷入血雨腥风当中。
黄巢在年轻时曾来过长安，屡次应试不中之后，写下了诗句：
待到秋来九月八，我花开后百花杀，
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
对于黄巢而言，长安就是理想的彼岸，这个彼岸的焦点就是大明宫。
12月13日，黄巢在含元殿称帝。只是，这黄金甲给长安城带来的不是希望，而是无比巨大的灾难。农民军大肆抢劫，洗劫了这个世界上最富裕的城市。
883年4月，当黄巢退出长安时，《旧唐书记载》，官军涌入城内，出现了：
争货相攻，纵火焚烧，宫室里坊，十焚六七。
885年，游牧民族的沙陀军又入长安。大明宫在这次战乱中破坏惨重，含元殿和麟德殿均被焚毁。
885年3月，唐僖宗重返长安。然而，大明宫已经破毁不堪，荆棘满城，孤兔纵横……屡遭蹂躏的大明宫再也无法居住，唐僖宗只能迁入太极宫。
从建成之日算起，经过222年之后，大明宫结束了大唐权利中枢的历史使命。
896年，一个节度使攻入长安，大明宫又遭焚毁。
901年，节度使与宦官争权，大明宫被烧，几乎成废墟。
904年，节度使朱温夹持唐昭宗迁都洛阳，一同迁移的还有长安的居民。朱温下令毁掉长安的民房和宫殿，大明宫遭到毁灭性的打击，至此彻底沦为废墟。
907年，唐哀帝被迫让位于节度使朱温，大唐帝国正式灭亡。
长安，这个曾经包容万千的城市，历经了千万杀戮后，已经被肢解得支离破碎。
作为唐王朝的中枢，大明宫的命运和唐王朝的命运是紧紧相连的，当大明宫变成废墟的时候，大唐王朝也走向了灭亡。