刘进宝
从战国到秦，活动在敦煌地区的主要是月氏、塞种胡和乌孙等族。在这些种族中，以月氏最为强大。塞种“本允姓之戎，世居敦煌，为月氏迫逐，遂往葱岭南奔”。故到了秦汉之际，活动在敦煌与河西其他地区的则主要是月氏和乌孙了。
一、汉代对敦煌的开拓
西汉初年，匈奴赶走了河西的月氏、乌孙，占据了河西。匈奴占据河西及西域后，除在占领区征收赋税外，还严重地破坏和阻塞中西交通；并与羌人联结，威胁着汉朝的安全。但是，由于西汉初期汉帝国的社会经济极端残破，再加上统治阶级内部矛盾重重，因此其国势十分虚弱，无力抵御匈奴的进攻，从而不得不采取屈辱的“和亲”政策。
然而，西汉王朝的“和亲”政策，并没有满足匈奴奴隶主贵族的贪欲。他们经常侵汉边郡，杀掠人民。“汉兴以来，修好，结和亲，所聘遗单于者甚厚；然不以重质厚赂之故改节，而暴害滋甚。”“匈奴数和亲，而常先犯约……反复无信，百约百叛。”西汉王朝在经过六七十年的休养生息之后，至武帝即位之时，国力已很充实。而且经过平定“异姓诸王”的背叛，及经过文、景的削藩和平定“同姓诸王”的“七国之乱”后，中原割据势力和大商贾的势力都遭到了极大的打击，中央集权已大大加强和巩固。这样，西汉王朝就有足够的经济力量和军事力量来反击匈奴了。武帝采纳抗战派大臣的主张，开始了抗击匈奴的战争。
公元前133年的马邑之谋揭开了抗匈战争的序幕。它是西汉王朝与匈奴由“和亲”封战争的转折点。汉对匈奴的反击战争主要是公元前127年的河南之战、前121年的河西之战和前119年的漠北之战。经过河南之战，收复了“河南地”；经过漠北之战后，“匈奴远遁，而幕(漠)南无王庭”
河西之战主要是由青年将领霍去病领导进行的。汉武帝元狩二年(公元前121年），青年将领霍去病率轻骑万人由陇西出发作尝试性的进攻。霍去病的具体进军路线，是经过慎重选择的，因为“从羌中，险，羌人恶之；少北，则为匈奴所得”。因此其进军路线既不能深入羌中与强大的西羌相遇，遭其阻击；又不能接近匈奴本部，惊动匈奴主力，陷入重围，不能自拔。当时霍去病只能在匈奴统治势力薄弱和接近西羌本部的边沿地区，即两大势力的结合部穿行而过，这样才能迅速到达河西浑邪、休屠部地，达到轻骑出击的目的。
据《汉书霍去病传》载，元狩二年春，霍去病“将万骑出陇西”，西行过焉支山，深入匈奴地千有余里，大破匈奴，斩获甚多。同年夏，汉王朝决定乘胜出击，再次进军河西，以便彻底打败匈奴在河西的势力，控制河西，保护中西交通。据《汉书》记载，元狩二年夏天，霍去病从北地出发，至居延，然后南下打到祁连山，俘、斩匈奴三万多人，并“得单于单桓、酋涂王，及相国、都尉以众降下者二千五百人”匈奴在河西的势力又一次遭到了沉重的打击。
霍去病在河西之战的胜利，使匈奴失去了水草丰盛、宜于牧畜的祁连山和焉支山，影响十分巨大。《史记正义》引《西河故事》云广匈奴失祁连、焉支二山，乃歌曰：亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。其慜惜乃如此。”
河西的匈奴在一年中连遭两次打击，已有不能支持之势，而匈奴单于又怪罪浑邪王和休屠王无能，“欲召诛之。昆邪、休屠王恐，谋降汉”他们派人和在黄河沿岸修筑边塞的将军李息联系，李息即告朝廷。“上恐其以诈降而袭边，乃令去病将兵往迎之。这时，休屠王反悔，不愿降汉，浑邪王杀了他，并收编了他的部众；霍去病也当机立断，率军驰人浑邪王营中，“斩其欲亡者八千人”，尽将其众渡河东进。匈奴降汉者“凡四万余人，号十万”接着霍去病派人护送浑邪王到长安，受到了汉武帝的隆重接待，武帝封浑邪王与其亲信数人为侯。汉政府把投降的匈奴部众安置在原陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡故塞之外。从此，河西走廊正式归入了汉朝的版图。
二、设置郡县行政区
敦煌地区归人汉的版图后，汉王朝为了进一步开发敦煌，保护中西交通，便在敦煌地区推行了一系列政治、经济措施。敦煌郡县的设置就是其中重要的一项。
敦煌建郡的年代，《汉书》的记载就不一致。《汉书武帝纪》载，元狩二年“秋，匈奴昆邪王(即浑邪王)杀休屠王，并将其众合四万余人来降，置五属国以处之。以其地为武威、酒泉郡”。元鼎六年，“乃分武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之”。而《汉书地理志》则载：“酒泉郡，武帝太初元年开”，“敦煌郡，武帝后元(元)年分酒泉置。”
20世纪40年代以来，许多学者依据《史记》、《汉书》和考古新资料，对敦煌郡的设置时间进行了深入研究，但结论颇不一致。主要有以下几种意见：（1)向达、张维华、周振鹤诸先生主张建于元鼎六年(公元前111年)(2)陈梦家先生主张建于元封四、五年间（公元前106年)；(3)吴扔骧、余尧先生主张建于元封五、六年间；(4)劳干先生主张建于太初四年(公元前101年)或稍后(5)张春树先生主张建于天汉三年(公元前98年)；(6)黄文弼先生主张建于太初元年(公元前104年)；(7)方诗铭先生主张建于天汉二、三年后至征和二年(公元前91年）以前(8)刘光华、王宗维先生主张建于后元元年(公元前88年)我们认为，汉代于西北边塞凡有设置，或与重大军事行动有关，或属交通方面之必需如置酒泉郡以通西北诸国，设武威、张掖郡以隔羌胡交通。敦煌郡的设置，则与李广利伐大宛有密切关系。太初元年(公元前104年），汉王朝为了进一步扩大在西域的影响，“拜李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，以往伐宛”太初二年，李广利伐宛失利，乃“引兵而还。往来二岁。还至敦煌，士不过什一二，使使上书言……天子闻之，大怒，而使使遮玉门，曰军有敢入者辄斩之！贰师恐，因留敦煌”。李广利伐大宛为汉代出兵西域之第一次，后方必有布置，此时设置敦煌郡，既可以备军事之转输，又有利于中西交通。李广利第一次出兵伐宛在太初元年，太初二年留兵敦煌，而敦煌之名亦出现于此时。因此我们认为，敦煌郡的设置可能也在此时。
敦煌郡，再加上酒泉郡、张掖郡、武威郡，就是一般所说的“河西四郡”。
汉代的敦煌郡，据《汉书地理志》记载，共统辖6个县，即敦煌、冥安、效谷、渊泉、广至与龙勒。当时的敦煌郡，包括今敦煌市、安西县和阿克塞哈萨克族自治县、肃北蒙古族自治县的部分地区，面积约8万平方公里。兹将这6个县的具体所在分述如下：
敦煌县郡县所在。在今敦煌城西南。常钧《敦煌杂钞》卷2沙州卫沙州之西，本有故城，即汉敦煌郡治。经党水北冲，圮其东面。雍正三年，于故城东另筑卫城。”吕少卿《重修敦煌县志》说城在县西里许，滨临党河西岸，遗址尚存。其西北一角，高犹数丈。”可知现在的敦煌城在党河东面，是清代雍正三年(1725年)所建，非汉代之敦煌县。
冥安县：今安西县布隆吉一带。冥安以冥水得名。《元和郡县图志》卷40载晋昌县，本汉冥安县，属敦煌郡，因县界冥水为名也。”冥水即今疏勒河。其“故城疑在今小湾、双塔堡、布隆吉等处。据调查，汉冥安县，主要分布于冥水支流的下游绿洲，其四境东至冥水，南至大雪山，北至乱山子，西接广至县境。
效谷县：敦煌遗书S.5448《敦煌录》：“效谷城本是渔泽，汉孝帝时，崔不意教人力田得谷，因名，后为县。”颜师古注《汉书地理志》说本渔泽障也。桑钦说孝武元封六年，济南崔不意为渔泽尉，教力田，以勤效得谷，因立为县名。”其确切方位，敦煌遗书《沙州都督府图经》说古效谷城在州东北三十里，是汉时效谷县。”据有的学者考证，位于今敦煌城东北20公里的黄渠乡戴家墩城堡遗址，很有可能就是汉代的效谷城。
渊泉县：因“地多泉水故以为名”。《辛卯侍行记》卷5：“章怀太子注《后汉书张奂传》云，故城在瓜州晋昌县东北，当在今州东四道沟、柳沟堡诸处J约在今安西县之东四道沟一。
广至县：今安西县之西约30公里俗名“巴州城”处。《太平寰宇记》卷153：“常乐县，本汉广至县地……汉广至故城在今西：！”
龙勒县：即今敦煌市南湖乡一带。因县南180里有龙勒山而得名。敦煌遗书《寿昌县地境》曰龙勒山，县南百八十里，周时龙马朝出咸阳，暮至寿昌，因以此山之下，遗其衔勒，故名龙勒山。”龙勒，即唐代的寿昌县。《元和郡县图志》卷40载寿昌县，本汉龙勒县，因山为名。武德二年，改置寿昌，因县南寿昌泽为名也。”据调查，寿昌海，即今黄水坝水库。其北约5公里，有一古城遗址，现遗址大半埋于沙丘中。这一遗址，就是唐代寿昌城故址，也即汉龙勒县城。
三、建立军事防御体系
河西归汉后，汉王朝便采取了一系列政治、经济措施来保障河西地区的安全，军事防御体系便是其重要的举措之一。
(一)河西的汉长城
自从河西归人汉的版图后，西汉王朝为了保证这个地区的安全和维护“丝绸之路”的畅通，便修筑了其安全防御线——长城。
河西长城是随着边防形势的变化在几个不同时期分段修筑而成的。
令居以西至酒泉：汉筑令居以西之边塞，见于《史记大宛列传》而汉始筑令居以西，初置酒泉郡，以通西北国。”元狩二年(公元前121年），霍去病在河西之战中打败了匈奴，匈奴浑邪王、休屠王降汉，汉始有河西之地。故知令居以西至酒泉长城的修筑，是元狩二年以后之事。
酒泉至玉门间.酒泉至玉门间这段长城，是在赵破奴、王恢破楼兰、姑师以后修筑的。按赵破奴与王恢虏楼兰王、破姑师，事在元封五年，而《史记》记酒泉至玉门的长城之修筑，与此事并述，可知酒泉至玉门的长城，筑于元封五年。
敦煌至盐泽间：敦煌至盐泽间这段长城，是李广利伐大宛以后修筑的。《史记大宛列传》云：“汉巳伐宛……而敦煌置酒泉都尉，西至盐水，往往有亭。”这里所说的盐水，即今新疆维吾尔自治区东部之罗布泊(又称蒲昌海)。汉自敦煌至罗布泊筑长城，是在李广利伐大宛之后。而李广利伐大宛，始于太初元年(公元前104年），终于太初四年(公元前101年）。可知，此段长城的修筑，当在天汉年间(公元前100年前97年)或稍后。
以上只是河西主要的几段长城建筑情况，而整个长城防御线的修筑情况大概是这样的：公元前127年，汉朝收复“河南地”后，置朔方、五原郡，移民垦荒，并将秦时沿黄河的长城加以修整，这是汉武帝第一次大规模地对边防设施的修整；公元前121年，汉收复河西后，便把长城由朔方沿黄河往河西延长至令居(今甘肃永登)。随后，汉朝政府又将长城从令居分段向西延长到玉门，所谓“自酒泉列亭障至玉门矣”。以后随着匈奴势力的不断向西转移，汉朝也相应地加强了西北边防。公元前101年李广利伐大宛取得胜利后，汉王朝又把长城延伸到了盐泽。《汉书西域传》曰：“自敦煌西至盐泽，往往起亭。”这就是河西走廊以北东西长达千余公里的边塞防御线——长城。
(二）汉代的烽燧亭障