艾滋病一词来源于英文AIDS，中文译为“获得性免疫缺陷综合征”。
自1981年1月全美疾病控制中心为第一例同性恋患者诊断为艾滋病后，相继出现了类似的病例。1981年6月5日，全美疾病控制中心首先向全世界宣布了这种最新型的传染病，是一种致命性传染病。不久，这种病在欧洲和地球上其他地区的一些国家也同样迅速地蔓延开来，流行情况和危害程度是没有国境的。在非洲有6个国家中的1/5人口感染了艾滋病毒，今后10年内，非洲将有900万人死于本病。目前病人日益增多，又无特效治疗，且医药费用相当庞大，美国第1批1万名艾滋病人支出的医疗费用高达15亿美元，即人均15万美元。我国专家估计，一个艾滋病人的医疗费用和间接损失为6.4～8.6万元，是人均国民生产总值的2.9～3.9倍。因此，有些国家的总统也遗憾地表示：治不起。
1995年12月1日，是世界卫生组织宣布的世界艾滋病日，在“共享权利，同担责任”的主题下，全世界将开展一场广泛、深入的宣传、防控艾滋病活动。
那么，艾滋病在我国流行情况如何呢？
我国自1985年6月发现第1例艾滋病患者以来，国家艾滋病防治中心跟踪监控，艾滋病病毒感染者和艾滋病患者大幅度上升，蔓延形势十分严峻，全国各省市自治区已没有一块净土。艾滋病已对我国人民的健康构成严重威胁。艾滋病感染者和患者在云南为最多，其流行特点是：
（1）以沿边、沿海和大城市为主。在大城市，主要集中于性乱者中；在沿海地区，主要是出国探亲人员；在内陆省份，主要是出国劳务人员；在西南边境地区，主要是静脉吸毒者。
（2）感染者以青壮年为多。80%以上是20～49岁的人生最佳年龄。
（3）感染人群涉及面广。有工人，农民、知识分子、干部等。