台特在灯上点燃起一根细木条，把它举到啤酒汁上面。使普利斯特里惊奇的是，燃烧的木条立刻熄灭了。
“啊！这就是说木桶中另外有一种空气。让我也试试。”
普利斯特里进行了同样的试验。火焰又熄灭了。在木条熄灭时出现的淡蓝色烟云飘浮在木桶的上面。普利斯特里用手轻轻地推了一下烟云，它就慢慢地降了下去。
“瞧！木桶中储藏着多么有趣的空气啊！它比纯净的空气重，在这种空气中一切都将熄灭。”
看来存在着好几种空气——这就是说一切生物呼吸的纯净的空气中还存在着更重的空气。生物在后一种空气中难道会死去？不让我在木桶上呼吸，就是这个缘故吧？他左思右想，更加兴奋起来。于是他立刻起身，走进实验室，点燃了一根蜡烛，把它放在预先放有小老鼠的玻璃容器中，然后拿盖子紧紧地盖住玻璃容器。
过了一些时候，蜡烛熄灭了，不久，小老鼠也死了。普利斯特里立即想到，空气中存在着一种什么东西。于是，普利斯特里对“被污染”空气作了净化试验。他弄到一个大水槽，槽底倒了一些水，将一个个玻璃罩口朝下放入槽中。在罩内放一支燃烧着的蜡烛，这样就制得了“被污染的”空气。
他想用水净化它，但结果使他诧异。他发现，水只能净化空气的一部分，而另一部分对生命还是无用的：老鼠在其中照样死去。企图使关闭在罩子里的空气恢复原有生气的一切尝试都失败了。
普利斯特里如同丈二和尚摸不着头脑。突然，他又想到植物。于是，便把一盆花放在罩内，花盆旁放了一支燃着的蜡烛来“污染”空气。蜡烛很快就熄灭了，植物却毫无变化，普利斯特里将水槽连同花盆一起放到靠近窗户的桌子上。次日早晨，他惊奇地发现，花不仅没有枯萎，而且又长了一个花蕾。普利斯特里的实验，证实了植物和动物都在呼吸，动物和人呼吸时，吸入氧气，呼出二氧化碳；而植物吸入二氧化碳，放出氧气。二者正好截然相反，二氧化碳能令动物和人窒息，却能帮助植物生长。
普利斯特里多次重复了自己的试验，以便确定究竟存在几种空气。
那时“气体”这个概念还没有使用，科学家们把一切气体统统称为空气。实际上，普利斯特里在啤酒发酵、蜡烛燃烧、动物呼吸时观察的气体是二氧化碳。在当时二氧化碳被称为“固定空气”。
与此同时，他还证明，植物吸收“固定空气”而放出“活命空气”（氧气），这种没有被研究过的“活命空气”维持着动物的呼吸，有了它，物质就会剧烈地燃烧。
有了这种想法后，普利斯特里又开始投入制取“活命空气”的实验中。
在制取“活命空气”的实验中，普利斯特里没制得“活命空气”却意外制得了“碱空气”（氨）、“盐酸空气”（氯化氢）、二氧化硫……他根据自己的实验结果写成了一本著作《论各种不同的空气》，从而大大地丰富了近代气体化学的内容。
1774年8月1日，是一个阳光灿烂、适于试验的日子。普利斯特里在一个大玻璃瓶底放了厚厚一层黄色的粉末——水银灰（即氧化汞），把透镜聚集的阳光投射到水银灰上。光照在粉末上形成了耀眼的光点。普利斯特里细心地观察，突然发现了一种奇怪的现象：粉末微微地颤动、腾跃，似乎有人在向它们吹风。数分钟过后，在这个地方出现小水银珠。这可是意外的收获！
“看来，光是燃素！也许燃素留在玻璃容器中了？”普利斯特里点燃干木条，将它放入玻璃瓶内，想去点燃燃素。气体燃着了，而且燃烧得更旺，光焰更亮！他迅速地取出小木条，扑灭了火焰，把它再次伸入玻璃瓶内时，冒烟的木条又重新燃烧起来了。
他把这个实验又做了一次，并用排水集气法搜集产生的气体。通过研究，他发现蜡烛在这种气体中以极强的火焰燃烧；老鼠在瓶中存活时间为相同容积的普通空气的两倍。他并用玻璃吸管从放满这种气体的大瓶里吸取它，感动十分轻松舒畅。其实，他搜集到的气体就是氧气。
普利斯特里是第一位详细叙述了氧气的各种性质的科学家。但是，由于他笃信燃素说，于是推断这种气体必然含有极少的燃素或不含燃素，称它为“脱燃素空气”。
普利斯特里正准备对它进行深入的研究的时候，英国的政治家舍尔伯恩勋爵邀他陪同到欧洲旅行。
到法国巴黎后，普利斯特里立即访问了法兰西科学院。在那里，他向科学家们讲述了自己对气体的研究。在巴黎期间，他还会见了拉瓦锡，在他的实验室进行了学术交流。
普利斯特里向拉瓦锡揭示了他刚刚发现的秘密，并向他表演了制取这种新空气的方法。拉瓦锡立即着手研究了它，并由此创立了新的氧气燃烧理论，揭示了燃烧的本质。因而使“燃素说”彻底破产，使化学生发生了一场革命，开创了化学发展的新纪元。
普利斯特里的职业是牧师，化学只是他的业余爱好。但他却为这一学科的发展作出了不可磨灭的贡献。除了氧气之外，他还于1772年发现了二氧化氮，1773年发现氨，1774年发现二氧化硫。由于普利斯特里在化学方面的贡献，1782年，他当选为巴黎皇家科学院的外国院士。
1804年2月6日，普利斯特里卒于美国宾夕法尼亚州诺森伯兰。
捣乱的花猫
1811年的一天，法国巴黎的一位药剂师兼化学家贝尔纳·库尔特瓦，正在进行一项提取实验。从海藻灰溶液中提取硝酸钾的工作，他已进行多日，但一直没有取得多大进展，他焦急万分。这天，终于有点儿眉目。可是就在这时，一只花猫突然跑来，把一瓶硫酸碰倒，恰巧这瓶硫酸全部洒在装有海藻灰溶液的盆里。库尔特瓦十分恼火：若想提取硝酸钾，只能往海藻灰溶液中倒入少许硫酸，可这次却一下子倒进去这么多！
库尔特瓦拾起装硫酸的空瓶，刚要惩罚这只令他气愤不已的花猫，却被眼前出现的景象惊呆了：只见一缕缕紫色的蒸气从盆中冉冉升起，非常美丽。见此异常的紫烟，花猫吓得不知所措，仓惶逃跑了。而库尔特瓦却被这种奇怪的蒸气吸引住了，他聚精会神地看着……忽然他想把这种蒸气搜集起来，可是，这时蒸气已经变得相当少了。他急忙搜到了一点蒸气，想看看冷却成液体后是什么东西。谁知冷却后得到的却是一种像金属一样耀眼的紫黑色晶体。库尔特瓦经过分析发现，这是一种新元素！
后来，经过H戴维和J-L盖-吕萨克研究，正式确认库尔特瓦发现的是新元素，盖-吕萨克将它命名为iodine，它来源于希腊文，原意为“紫色的”。这种紫色的元素就是碘。科学家们研究发现碘是一个很有意思的元素：碘虽然是非金属，但却闪耀着光泽；碘虽然是固体，却又很容易升华，可以不经过液态直接变为气态；人们常以为碘蒸气是紫红色的，其实不然，纯净的碘蒸气呈深蓝色，夹杂空气时才呈紫红色。碘的大部分盐类都是白色晶体。
这种新元素在大自然中很少，仅占地壳总重量的0000001%。可是，由于碘易升华，又到处都有它的足迹：海水中有碘，岩石中有碘，甚至连最纯净的冰洲石、从宇宙空间掉下来的陨石、人们吃的葱、海里的鱼……都有微量的碘。碘难溶于水，但能溶于酒精等有机溶剂，碘溶于酒精中可制作碘酒，用于皮肤消毒。
碘的用途很广泛。它是甲状腺素必不可少的原料。碘对动植物的生命是极其重要的。海水里的碘化物和碘酸盐进入大多数海生动植物的新陈代谢循环中。在高级哺乳动物中，碘以碘化氨基酸的形式集中在甲状腺内，缺乏碘会引起甲状腺肿大。近年来，我国利用碘和钨的化合物——碘化钨制造的碘钨灯，使用寿命可达5000小时以上。
苍天捉弄阿贝尔
阿贝尔（NHAble）出生在一个大家庭里，家里有七个兄弟姊妹，父亲是挪威芬杜（Findod）小乡村的穷教师。阿贝尔在家里排行第二，小时和他哥哥由他父亲教导识字，小学教育基本上是由父亲教的，因为他们没有钱像其他人那样请家庭教师来教。
在13岁时他和哥哥被送到克里斯汀尼亚（Christinia，今奥斯陆）市的天主教学校读书。这是一间古老的学校，一些官员把孩子送到这里读书，而且有一些奖学金给没有能力交学费的同学，阿贝尔也得到了一点奖学金。
在阿贝尔进入学校时这学校已降低水准，因为这里刚成立一所新大学，大部分好的教师和有经验的教师转到大学去教书了，学校只剩下水准较差和新的教师。在最初的一二年他们兄弟成绩还算不错，而且常常获奖。可是后来教师枯燥的教学方式以及高压的教学手法，让他们兄弟十分反感，成绩也跟着下降了。哥哥更糟，患了神经衰弱症，最后不能读书，要送回家去，以后恶化起来，以致一生不能做事。
1817年发生的一件事情，可说是阿贝尔一生的转折点。教数学的教师是一个嗜酒如命但又粗暴的家伙，对于成绩不好的学生常讥笑嘲讽，而且常体罚，有一个学生被严重打伤，最后病倒而死去。在许多人向学校当局抗议下，这位教师被解职，而由一个比阿贝尔大七岁的非常年轻的教师霍尔波伊（Bernt Michael Holmboe）代替。这名年轻的霍尔波伊的到来，使阿贝尔极大地发掘了自己的数学潜能。
霍尔波伊学过一些纯数学，而且曾当过挪威著名天文学家汉斯丁教授（Chrisoffer Hansteen）的助教，对中学数学课当然是驾轻就熟。他和以前的教师不一样，采用新颖不死板的方法教书；他采取让学生发挥独立的工作能力的教学方法，并且给一些适合他们的数学问题，鼓励他们去解决。
阿贝尔很喜欢这个新来的教师，他发现数学并不像以前那样枯燥无味，而且很高兴地能解决一些同学不能解决的问题。第一学年末，霍尔波伊在学生的报告上对阿贝尔的评语是：“一个优秀的数学天才。”
阿贝尔对数学的热忱越来越高，霍尔波伊鼓励他，给他一些特别问题，而且借给他看他在大学时学习的课本。霍尔波伊后来回忆道：“从这里开始阿贝尔沉迷进数学，他以惊人的热忱和高速率向这门科学进军。在短期内他学了大部分的初级数学，在他的要求下，我私人教授他高等数学。过了不久他自己读法国数学家泊松（Poisson）的作品，念德国数学家高斯（Gauss）的书，特别是拉格朗日的书。他已经开始研究几门数学分支。”
对一个16岁的孩子，小说和诗歌不再吸引他的兴趣了，他到图书馆只找纯数学和应用数学的书来看：牛顿的书，天文学家的书，达兰贝尔的力学的书。他把自己研究的一些东西记在一本大簿子里。这时他发现欧拉的二项式定理只证明有理数指数的情形，于是他给了对一般指数情形都成立的证明。
在学校他和同学相处很好，他并不因为教师对他的称赞而恃才傲物。由于他身体不好，脸色苍白，衣服破旧，像长期工作的裁缝，同学给他的外号是：“裁缝阿贝尔”。
1823年秋，他一举解决了用根式求解五次方程的不可能性问题。当作出这一解答时，阿贝尔觉得这个结果很重要，为了使更多人知道，他自费印刷他的论文。为了减少印刷费，他把结果紧缩成只有6页的小册子。然后把这些小册子分别寄给外国数学家，包括“数学王子”高斯，希望听到一些回音。可惜文章太简洁了，没有人能看懂。
阿贝尔卓越的成就，就这样被人忽略了。
大学毕业后，他申请得到了政府旅行研究资金，到德、法等国做了两年访问研究。
1826年阿贝尔到巴黎，撰写了一篇很长的关于超越函数的数学论文，托人转交给复变函数论的创立者柯西。可是，柯西并不重视这项成果，随手丢到角落里去了。阿贝尔的这篇论文，是数学史上的一个重要发现。他天天盼望回音，可是一点音讯也没有，阿贝尔只好又回到柏林。克雷尔为他谋求教授职位，没有成功。
1827年5月底，阿贝尔贫病交迫地回到克里斯汀尼亚。这时，更糟的境遇正在等待着阿贝尔。
生活对他太不公平了。无论是高斯还是柯西、泊松等大数学家，只要看过他那卓越的学术研究的人说上一句话，就会使阿贝尔摆脱贫困的窘迫，不至于英年早逝。然而，他们谁也不评论阿贝尔的学术成果。阿贝尔就这样默默无闻地生活在艰苦的境遇中，他的健康受到了严重的损害。
直到阿贝尔去世前不久，人们才认识到他的价值。1828年，四名法国科学院院士上书给挪威国王，请他为阿贝尔提供合适的科学研究位置，勒让德也在科学院会议上对阿贝尔大加称赞。
阿贝尔回到祖国以后不久，在汉斯丁教授的推荐下，担任了一所军事学院的数学讲师，生活境遇稍有改善。
在担任数学教师期间，阿贝尔安心地研究数学理论。他在椭圆函数论方面的研究，到了可与高斯比肩的水平。他还研究和创立了超越函数的理论，推广了欧拉积分的意义，后世称其为“阿贝尔积分”。
军事学院的教书生活，并未使阿贝尔身体恢复健康。阿贝尔积劳成疾，但他还在拼命研究数学。
1829年4月6日，不到27岁的阿贝尔终于离开人世，这位由一名优秀的年轻教师发现的数学奇才，就这样在科学权威们的冷漠下永远辞别了他心爱的数学。柏林大学邀请他担任教师的信件在他去世后的第二天才寄出。此后荣誉和褒奖接踵而来，1830年他和CGJ雅可比共同获得法国科学院大奖。
阿贝尔虽然只有短暂的26年生命，但他取得的成果，足够以后的数学家忙碌150年。
“不务正业”的发明
事实上，在瓦特高效率蒸汽机问世之前，早就有很多人在研究制造蒸汽机了，如公元前720年埃及哲学家西罗，1612年法国机械师德戈，1698年萨物雷，此外还有狄赛戈里耳、纽可门等不下数十人。派朋也是其中的一人，但他研究蒸汽发动机对人类的贡献反而不及他因此发明的副产品——压力锅。
在17世纪末叶，年轻的法国医生兼物理学家和机械师丹尼·派朋正在研究蒸汽发动机。那时正值法国国王亨利四世迫害新教徒。派朋为逃脱这种迫害，就跑到了德国。在异国他乡的那种艰苦环境中，派朋仍坚持研究液体的性质。他对蒸汽锅炉的研究，引发了他对烹饪用压力锅的发明。
有一回他登上高山，所带干粮吃完了，不得不煮马铃薯充饥。他将马铃薯在滚开的水中煮了很久，以为一定煮熟了。可是他吃的时候，却发现马铃薯还是夹生的。这是怎么回事呢？
派朋抓住这一偶然现象不放，继续深入地钻研下去，终于发现了其中的秘密：大气压力和水的沸点之间存在着直接的关系。气压高时，水的沸点也高；气压低时，水的沸点也低。高山上大气稀薄，气压低，水的沸点也低，虽然水开了，但热力不足，所以马铃薯没有煮熟。