反客为主，用在军事上，是指在战争中，要努力变被动为主动，尽量想办法钻友军的空子，插脚进去，控制它的首脑机关或者要害部门，抓住有利时机，兼并或者控制友军。古人使用本计，往往是借援助盟军的机会，自己先站稳脚跟，然后步步为营，想方设法取而代之。
袁绍和韩馥，以前是一对盟友，当年曾经共同讨伐过董卓。后来，袁绍势力渐渐强大，总想不断扩张。他屯兵河内，缺少粮草，十分犯愁。
老友韩馥知道情况之后，主动派人送去粮草，帮袁绍解决了供应困难。
袁绍觉得等待别人送粮草，不能够解决根本问题。他听了谋士逢纪的劝告，决定夺取粮仓冀州。而当时的冀州牧正是老友韩馥，袁绍也顾不了那么多了，马上下手，实施他的锦囊妙计。
他首先给公孙瓒写了一封信，建议与他一起攻打冀州。公孙瓒早就想找个由头攻占冀州，听了这个建议，正中下怀。他立即下令，准备发兵。
袁绍又暗地派人去见韩馥，说：公孙瓒和袁绍联合攻打冀州，冀州难以自保。袁绍过去不是你的老朋友吗？最近你不是还给他送过粮草吗？你何不联合袁绍，对付公孙瓒呢？让袁绍进城，冀州不就保住了吗？
韩馥只得邀请袁绍带兵进入冀州。这位请来的客人，表面上尊重韩馥，实际上他逐渐将自己的部下一个一个像钉子一样扎进了冀州的要害部门。这时，韩馥清楚地知道，他这个“主”已被“客”取而代之了。为了保全性命，他只得只身逃出冀州另觅他途。
【原文】
乘隙插足，扼其主机，渐之进也②
【按】
为人驱使者为奴，为人尊处者为客，不能立足者为暂客，能立足者为久客，客久而不能主事者力贱客，能主事则可渐握机要，而为主矣。故反客为主之局：第一步须争客位，第二步须乘隙，第三步须插足；第四步须握机，第五步乃成为主。为主，则并人之军矣；此渐进之阴谋也。如：李渊书尊李密，密卒以败（《隋书》七○〈李密传〉），汉高祖势末敌项羽之先，卑事项羽，使其见信，而渐以侵其势，至垓下一役，一举亡之。（《史记》卷八〈汉高祖本纪〉）
【注释】
①反客为主：指主人不善待客，反受客人招待。这里可解作：乘机兼并他人的军队。也可解作：变被动为主动。②渐之进也：见《易经·渐》卦：“彖曰：渐之进也。”《周易·姚氏学》小注：“以言进不骤也。”大意是：循序渐进。
译文有空子就要插脚进去，扼住他的主脑机关。《易经·渐》卦说：“循次而进，”就是这个意思。
【译按】
受人差使的是奴隶，受人尊重的是客人。不能站稳脚跟的，是暂时的客人，能站住脚的，是长久的客人，长久当客人而不能主管事情的，是卑贱的客人，能主管事情逐渐抓住大权的就变成主人了。所以反客为主的局势：第一步要争取当客人的身份；第二步要会找空子；第三步要插脚进去；第四步要掌握大权，第五步就变成主人了。做了主人，也就必然兼并了他人的军权，这就是循次而进的策略。如：隋李渊没有取得天下前，写信推尊李密，后来便消灭了李密。汉高祖刘邦在兵力不能和项羽敌对的时候，对项羽很恭敬，使项羽相信他，而慢慢削弱项羽的兵力，到了垓下会战时，一举便消灭了项羽。
【活学活用】
军事智慧 刘备进军得西川
一年冬天，刘备率领军马西行；刘备派人去益州，先报刘璋。
刘璋准备亲自出城迎接刘备。主簿黄权入内叩首流血，咬着刘璋的衣服而谏：“主公此去，必被刘备所害，我不忍心主公中他人奸计，请三思而行！”刘璋大怒，扯衣而起，黄权咬住不放，顿落了门牙。刘璋令左右，推出黄权，黄权大哭而归。接着，李恢也劝谏说：“若容刘备入益州，好似迎虎在门口。”刘璋说：“玄德是我同宗兄弟，岂能害我？再说必斩！”喝令左右推出李恢。刘璋刚出榆桥门，便有报：“从事王景，自用绳子倒吊在城门之上，一手执谏章，一手执剑，说主公不纳谏，便割断绳子撞死此地。”
刘璋让人取来王景的谏章，只见上面写着：“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。昔日楚怀王不听屈原所言，会盟于武关，便为所困。今主公轻离大郡，迎刘备于涪城，恐有去而无归路。倘能绝刘备之约，则蜀中老幼幸甚，主公的基业亦幸甚！”
刘璋看后说：“我与仁人相会，如亲芝兰，你为何侮辱我呢？”王景见谏不成，大叫一声，自己割断绳子，撞死在地。
刘璋亲自带三万人马来涪城迎接刘备。刘备去西川途中，刘璋热忱相迎，供给物资；蜀军号令严明，所到之处，秋毫无犯。百姓扶老携幼，满路观瞻，焚香礼拜。刘备安抚百姓，民心归顺！
却说法正悄悄告诉庞统：“张松有密信送来，让在涪城二刘相会时，杀了刘璋。”庞统说：“此话先不要泄露，等二刘相见时再作安排。”
刘璋迎接刘备，二刘见面，各叙兄弟之情。宴会茶后，各回寨中安歇。刘璋对众官说：“黄权、王景等人，实在可笑，不知宗兄之心，胡乱猜疑。我今天见了刘备，就知他是仁义之人。我有他作外援，就不怕曹操、张鲁了。这要不是张松，就失去了机会。”于是脱去自己所穿绿袍，并封了黄金五百两，令人到成都赐给张松。此时，刘璋的一班文武官员却说：“主公别高兴得太早，刘备柔中有刚，其心不可测，还应防着点。”刘璋说：“你们不要多疑，我兄岂有二心！”
刘备这一边，庞统等人也是劝刘备请刘璋赴宴时，埋伏刀斧手，先杀刘璋，再入成都。这样剑不出鞘，弓不上弦，便可坐了江山。刘备根本听不进去，说：“我刚进蜀中，民心未定，此事决不可为。”
次日，玄德宴请刘璋，酒到半酣，庞统和法正商议说：“事已至此，由不得主公了。”便叫魏延登堂舞剑，企图乘机刺杀刘璋。刘璋手下从事张任也拔剑说：“舞剑必须有对，我愿意与魏将军同舞。”二人舞于筵前，魏延给刘封递个眼色，刘封也拔剑助舞。刘璋部将见了，纷纷拔出剑来起舞，都说：“我们群舞，以助一笑。”
刘备大惊，急忙拔剑立于席上说：“我兄弟相逢痛饮，并无猜忌，这又不是在‘鸿门宴’上，何用舞剑？不放下剑者斩！”刘璋也喝退自己部下，说：“兄弟相聚，何必舞剑？”命侍卫者全部去掉佩剑。刘备赐酒给众将，说：“我们弟兄同宗骨血，共议大事，并无二心，你们不要生疑。”众将都拜谢出去。刘璋拉着刘备的手，流着泪说：“我兄之恩，誓不敢忘！”二人畅怀欢饮到天黑才散。
其实，刘备、刘璋二人，确无异心，都是双方部下猜疑罢了。刘备回寨后，对庞统说：“你们为何要让我刘备陷于不义之罪呢？从此后不要这样做了。”
忽报张鲁整顿兵马，将要攻打葭萌关。刘璋请刘备带兵抵抗，刘备欣然答应，立即带本部官兵向葭萌关进发。刘璋便回成都。刘备到了葭萌关，严明军纪，广施恩惠，以收民心。
曹操在许都，威福日盛，便率大军南下，直逼东吴。刘备与庞统商议。庞统说：“曹操击孙权，若曹操胜了必取荆州；若孙权胜了也要取荆州。我料东吴不敢轻举妄动，主公可写信给刘璋，请他借精兵三四万助我们回荆州联吴抗曹。”
刘璋收信后，却听了黄权的主意，只拨了四千老弱病残军士借给刘备，派人送了回信。刘备看信后大怒，说：“我为刘璋御敌，费力劳心，他却积财吝啬，怎能使士卒效命？”便撕毁回信，大骂而起，使者逃回成都。
刘备率军攻夺了涪关，便准备进取雒城。刘璋的儿子刘循开西门逃跑，刘被武阳人张翼杀了。刘备出榜安民。孔明说：“雒城已破，再拿下绵竹，成都便随手可得。”刘备便商议进兵之策。法正献计，派人送信去见刘璋，陈说情理，劝他投降。谁知刘璋听了儿子刘循的回报，得知雒城已陷，众将又力谏抗敌，便撕毁劝降信，大骂：“法正卖主求荣，是忘恩背义之贼！”便立即赶走来使，然后派费观、李严领三万军去守绵竹。
刘备在雒城，忽听人回报说：“谋士们力劝刘璋尽烧野谷，合并各处粮仓，率巴西百姓，避在涪水西，挖深沟垒高墙而不战。”刘备大惊，说：“如果刘璋用此计，我军危急！”法正说：“主公不要着急，此计虽毒，刘璋必不会用它。”果然，不久传报刘璋不肯迁动百姓，不从此计。刘备这才放下心来。孔明说：“可速进兵取下重镇绵竹，若得此城，成都就容易夺取了。”刘备便派黄忠、魏延领兵前进，击败了费观、李严，又得了益州外围重镇绵竹城。