湘西桑植与鄂西鹤峰交界的边区有座大山名四门岩，其地距桑植县城约有百余公里。其山高约上千米，周围纵横几十里。境内层峦叠嶂，森林茂密，地势险要。进山只有几条羊肠小道，并要经四个岩门才能上山去，故此地名称做四门岩。当地有民谣曰：“四门岩，万重山，云里行来雾里钻。站在山头能讲话，若想见面要一天。”而外来人进这座山，一般都要从芭茅溪沿溪而上，途中可见鸟鸣山幽，溪水碧绿，鱼儿畅游；高耸的岩石奇形怪状，高大的树木遮天蔽日。上到山峰附近，却见脚下不远处有一峡谷十分宽敞：其峡谷长约十余里，宽约一二百米，中间是平展的盆地和一条清亮的小溪。这溪名曰车溪湖，溪的上游连接48条大岔和48小岔，地形颇似八卦阵，并与鹤峰县相邻。溪的下游与桑植芭茅溪、五道水等地相邻。该溪流至峡谷尽头，往山下形成一个高达百余米的瀑布。其景颇为可观。当地人传说，很久以前，天降大雨，车溪湖的水流不下去，四门岩一片汪洋，峡谷中老百姓的房屋和田地被淹，这时候有个仙姑下凡，用手四下一指，洪水就从四个天眼流了出去。这四个天眼即前汨水洞，后汨水洞，上汨水洞，下汨水洞，其遗迹至今尚存。为纪念这位仙姑，山上还修有仙姑庙。
在四门岩的峡谷内，明朝初年始有人居住。清末时，这里已有十多户人家。其中一户姓贺，老家原在桑植外半县的洪家关。户主贺仕万个头不高，有一身武功，为人仗义，年轻时加入过“哥老会”，人称万老幺。曾长期做木匠和篾匠，很会织草帽。有一年，他只身山中云游到了四门岩，在这里结识了一个漂亮妹子郁氏，不久两人相爱成亲，贺仕万娶她做了二房。并在四门岩的李家台修了一栋房子，不久又把大夫人阙氏和一儿两女三个孩子迁到了四门岩居住。
由于住在这偏僻的山中，与豺狼虎豹等各种野兽打交道的机会可就多了。山民出门，一般都要带猎枪和腰刀。贺仕万不仅是个匠人，他还会打猎，而且言传身教，让儿子贺文慈和女儿贺之姑都学会了打猎。特别是儿子贺文慈，初去四门岩时只有12岁，但胆子却出奇的大。他时常出没山中，和父亲一道做木匠，篾匠，或贩卖草帽、药材，做些小本生意。更多时候是在家里种地，在山中住了不久，贺文慈就学会了多种本事。他使用火枪无师自通，打起飞禽走兽来百发百中。许多次赶仗，他带着一只猎狗，将野猪、鹿子等猎物赶得四处乱跑，在众人的不断吆喝当中，他往往弹无虚发，最先将猎物撂倒，因此分到的肉也最多。贺文慈的个头不算高，但人很机灵，走起路来飞快，为此山民们给他取了个绰号叫“贺豹子”。
有一年夏天，这位16岁的“贺豹子”遇到了真豹子。那是下午时分，他到山上守包谷，太阳很大，他躺在茅草棚里休息，渐渐睡了。这时，一只几十斤重的金钱豹突然闯进茅棚，两只锋利的爪子快要抓到他的脸上，贺文慈惊嚇中朝旁边一滚，一手从地上抄起腰刀，就和豹子摆开了搏斗架势。那豹子张开血盆大嘴，一个猛扑腾起老高，贺文慈轻轻一闪，躲开了豹子的撕咬，豹子再腾空一扑，贺文慈又闪身躲过。两扑没有咬着，豹子更加发怒了。第三次，这豹子又张爪欲扑，贺文慈揪准时机，抢先一刀插去，正中豹子肚腹，那豹子痛得一声大吼，用利爪把他的肩上、背上和头部及脸上抓出了许多血口子，贺文慈忍着巨痛，翻身骑上豹子背，两手死死掐住它的脖子，直到豹子血流满地，不再动弹才住手。
过一会，附近的乡亲闻声赶来准备帮忙，却见豹子已倒死在地，众人于是纷纷赞叹，贺文慈这时仿佛成了英雄一般，随即被乡亲们抬着回了家。
母亲看到儿子被抓得血糊淋淋的样子，已惊吓不已，但贺仕万却伸出大拇指赞叹道：“好家伙，不愧是我贺家的种。”
接着，四门岩一位有名的草药郎中给贺文慈上了药，经过一个多月的细心治疗，贺文慈被抓的伤口才渐渐愈合。伤好后，母亲问他：“你和豹子撕打，哪来那么大的力气？”
贺文慈回道：“反正想到是一死，就跟它拼了命相博，没想到力气就大了许多。”因为儿子打死豹子出了名，贺仕万也感到很自豪。这一家六口人在四门岩住了多年，由于山高皇帝远，平常没人能管到，日子倒也过得自由自在。但贺仕万是个闲不住的人，为人直率爱打抱不平，做匠人又长跑四方。有一次他下山到沙塔坪镇去做木匠，就惹出了一场祸事。
其时是深秋的一天上午，贺仕万正在村民张亮家做木匠，忽闻一阵哭声传来，又有许多人往村民张猫儿家跑去。贺仕万放下手中活计，也跟着跑过去看。只见张猫儿的妻子王氏直挺挺地躺在堂屋内的门板上，张猫儿和他的两个孩子正趴在王氏面前痛哭。
“朗门朗门：怎么之意。回事？”
“寻短见，吊死了呗。”
“为何想不开呀？”
“你不知道，她是受辱不过，向家那老东西搞了她，她想不开才上吊的。”
众人纷纷议论着。贺仕万从人们的议论中才了解到，这王氏因家中租了向家的田耕种，当年天旱，稻谷失收欠租，镇长兼团总向东山逼其用身抵债，她受辱不过才上吊而死的。张家一贫如洗，出了这种事，也不知怎么办，张猫儿平时就胆小怕事，这会儿更没了主见。后来，还是贺仕万出主意，帮他写了一张状纸，将向东山告上县府，县官最终判决，让向东山出了五十元光洋，买了副棺材作为赔偿，才了结此事。贺仕万帮打官司虽然赢了，却不知向东山对他已怀恨在心。他做完活回到四门岩不久，向东山就派人来要抓他了。
出事的那天已是初冬时节，老天爷在一夜之间把气温骤降，四门岩山区的大地被铺起了一层薄薄的白霜。
天亮之后，一轮红日从远处的山垭慢慢升起。太阳的光芒渐渐融化了地上的寒霜，山里的气温又回升到了零上几度。起了早床的山民们，这时才惊奇地发现，周围的枫叶山林，转眼间已颜色大变，那被霜打的枫叶，一片片已变成了血样的深红。而此时此刻，这枫叶山林的景观更是格外壮观：只见成片的枫叶树是那么高大挺拔，那么茂密浓郁。那一山山，一棵棵的枫树，全都红得似血，红得似火一样！
就在这满山枫叶变红的那天下午，有四个背枪的兵丁突然来到了四门岩的峡谷里。这峡谷的寨子里有十多栋房屋，其住房多为用杉树皮盖的木顶。四个兵丁来到贺仕万家的木屋前停住，为首的领班罗鹞子就敲着木屋的门大叫道：“喂，开门，快开门！”
年近花甲的贺仕万这时打开门问道：“你们找谁呀？”
“这是贺仕万的家吗？”
“是呀，我就是贺仕万，找我干啥？”
“跟我们走一趟！”
“你们是什么人，为啥要跟你们走哇？”
“我们是沙塔坪乡的民团兵，是向老爷要请你去一趟哩！”
“向老爷，是向东山吗？他找我有啥事？”
“去了你就知道。”
“我要是不去呢？”
“不去，那由不得你。”罗鹞子说着，把手一挥又道：“给我绑了！”
几个兵丁随即一拥而上，贺仕万往中间一站，抱拳施礼道：“莫急，莫急，我随你们一块去就是了，你们这门远来，想必又渴又累，歇一会，喝杯茶再走。”说着喊屋里泡茶，自己随即走进屋，将几杯茶放在一扇足有百余斤的大石磨上，用手轻轻端着送了上来。几位兵差见状惊呆了。贺仕万旋即点了他们的穴，几位兵差动弹不得，拿着枪也不知使用了。儿子贺文慈这时从外面跑回家中，看到这一情况，便问是怎回事，贺仕万把缘由说了，贺文慈听了非常气愤，跑上去照着为首的兵头罗鹞子就是一拳头，这一拳头正好打在其太阳穴上，罗鹞子一下倒在地上，两腿一伸，眼睛一直，立时断气了。贺文慈见他这么不经打也吓着了，口里即喊：“爹爹，拐火了，拐火：坏了之意。这个人不经打，朗门搞呢？”贺仕万将那人眼睛一翻，确认死了，接着说：“朗门搞，他该死。”随即将其他三个兵差解了穴，那三个兵醒后，一看这场面会吓死，立刻都扑通跪在贺氏父子脚下，口喊饶命。贺仕万说：“滚吧，下次再来，多带些人来！”三个兵差于是背着枪没命的跑了。
贺仕万这时看着罗鹞子尸体又对儿子道：“这家伙死了，向东山还会来抓我们，你怎么办？”
贺文慈道：“不怕！你不是常说，好汉做事好汉当嘛，这事我会担着。”
虽说不怕，贺仕万这一家一夜都没睡着。因为打死了向团总的兵丁，这决不是小事。大家商议一番，为了躲避报复，贺文慈决定去投靠堂兄贺文常去当兵。贺文常即贺龙的别名，三年前，贺龙靠着两把菜刀起义，砍了芭茅溪盐局，此后拉起队伍已当了一名营长。贺仕万则准备带全家到四十八大岔的荒山中去避难。
第二天一早，贺仕万和儿子贺文慈在寨子一则挖了一坑，将罗鹞子的尸体作了掩埋。然后，贺仕万即带着家人离开了四门岩。贺文慈则只身向洪家关方向走了去。