第十五届则有赫尔辛基，阿姆斯特丹、雅典、底特律、明尼阿波利斯、洛桑、费城、斯德哥尔摩、芝加哥9个城市同时提出了申请。通过投票表决，赫尔辛基赢得主办权。
运动会于7月19日至8月3日举行。应邀参赛的有69个国家和地区的4925名运动员，其中女子518人。首次参加的有巴哈马群岛、加纳、危地马拉、香港、以色列、印度尼西亚、尼日利亚、荷属安的列斯群岛、泰国和南越。中华人民共和国、苏联和联邦德国也首次应邀参加了奥运会。
大会于7月19日当时时间下午1点正式开幕。观众台上座无虚席。当阔别田坛多年的帕沃·鲁米高擎火炬进入会场时，全场掌声雷动，当芬兰另一名长跑明星汉·科勒赫迈宁从鲁米手中接过火炬，点燃塔上火焰，大会进入了高潮。
扎托皮克这次在赫尔辛基大显身手，先后夺得5000米、10000米和马拉松跑3枚金牌，是本届田径赛中获金牌最多的运动员。7月24日的男子田径赛，也给匈牙利人带来了喜悦，约·切尔马克将链球首次掷出60米开外，以60.34米的世界新纪录荣获金牌。
牙买加队，获得了男子400米跑的金、银牌和800米跑的银牌。接力赛参赛的仍是上届4名队员：温特、莱恩、麦肯利和乔·罗登他们以3分03秒9创造世界纪录，并从美国人手中夺回了桂冠。
澳大利亚在这次女子田径赛中取得了空前的成就，三夺短跑和跨栏金牌，玛·杰克逊在100米200米赛中两次获冠，并以23秒6、23秒4平、破200米世界纪录，她队友希德拉·亨蒂·斯特里克兰也在80米栏比赛中以10秒9的成绩创世界纪录，获得金牌，四年后这位选手再次在该比赛中夺魁。
巴西选手阿·费·达西尔瓦为本国首次夺得三级跳远金牌，并且成绩出色，两次都跳出了16米开外，均刷新他自己保持的世界纪录。达西尔瓦是南美第一个田径世界纪录的运动员。
男女游泳全部11个项目的奥运会纪录这次全被刷新。日本这次只得了3枚银牌。美国也没有象上届一样，本届只得了6枚金牌中的4枚，女子比赛美国1枚金牌未得，而上届毫无名气的匈牙利队，夺得了金牌中4枚，并在4x1006米自由泳中创造了4分24秒4的世界纪录。这也是本届游泳赛创造的唯一一个世界纪录。男女跳水的全部金牌，仍为美国夺取，男子跳水跳台冠军塞僚尔·李是美籍朝鲜人，他继上届奥运会又一次夺得这项比赛的金牌。女子帕·麦考密克重复了上届维·德弗雷斯的成就，成为板、台双料跳水冠军。
举重比赛，吸引了41个国家的140名选手参加，美国仍保持了上届优势，获得了7个级别中的4项冠军。首次亮相的苏联，成了其余3个级别的金牌得主，显示了雄厚的实力，表明它将是今后举重坛上的一支强大的力量。上届奥运会上突破美国囊括金牌的埃及队，这次1项冠军未得，并从此失去了在这个项目上的优势。苏联在摔跤中成绩也很出色，共获6枚金牌，是获摔跤金牌最多的队，古典式87公斤以上级冠军、苏联的约·科特尔斯，不仅是摔跤能手而且还获得过苏联链球全国冠军。瑞典获得摔跤项目的3枚金牌，仅次于苏联。
首次出战的苏联女子出手不凡，共获2枚金牌。7月20日，苏联尼娜·罗玛什科娃在铁饼赛中取胜，成为苏联第一个奥运会冠军。6天后她又在铅球赛中夺冠。
美国是拳击赛中金牌最多的得主，共拿了4枚，但诺夫·李获得81公斤的冠军却颇出人意外。他不仅技艺出众，夺了金牌，而且作风良好，受到表彰，被授予维拉·巴克比杯。
本届男女体操，有49个国家190名运动员参赛，其中不乏世界冠军或奥运会冠军。如瑞士的约瑟夫·斯塔尔德、联邦德国的阿尔弗雷德、施瓦茨曼、芬兰44岁的老将赫·萨沃莱宁先等。
男女15个项目，苏联夺得了包括男女团体和个人全能在内9枚金牌。女子成绩突出的是苏联玛·戈罗霍夫斯卡娅，获金牌2枚，银牌5枚，是本届获奖牌最多的选手，男子则是苏联的维·朱卡林，获金牌4枚，银牌2枚，他也是本届唯一得4枚金牌的运动员。赫尔辛基时，朱卡林已31岁。
意大利在男女击剑比赛中取得了与上届一样成绩，获3枚金牌。法国男子花剑运动员克里斯蒂安·多里奥拉夺得该项个人和团体赛两枚金牌，1956年奥运会他蝉联了个人冠军。这位剑坛名手在1948年－1956年三届奥运会上，共获4枚金牌，2枚银牌。
本届奥运会可说是大面积丰收的一次运动会以破世界纪录为例，举重有5项射击有两项，游泳有1项而田径更是突出：男子全部24个项目有21项打破或平奥运会纪录。其中三级跳远、链球、十项全能和4x100米接力均为世界新纪录；女子9项，有8项奥运会被刷新，其中200米跑、80米栏、铅球和4x100米接力创世界纪录。有的项目是一破再破，如女子铅球，破奥运会纪录的为21次，男子3000米障碍为16人次，链球为13人次，等等。这在奥运会史上是极为罕见的。它与上届整个比赛只有4项世界纪录，而田径连一项都没有破有情况形成了鲜明对照。这也说明，长期战争的影响已逐渐消失，一大批训练有素的优秀选手已涌现在世界体坛。
赫尔辛基奥运会，于8月3日正式闭幕。这是一次成功的运动会，高水平的运动会，美国仍保持了金牌总数领先的地位，共获40枚，另外获得银牌19枚，铜牌27枚。苏联步其后，金银、铜牌数分别为22、30、19枚。如要计算前六名非正式团体总分，则两国均为490分。赫尔辛基奥运会揭开了新的篇章进入了美、苏两个体育强国抗衡的年代。列第三名的匈牙利队，计金牌16枚，银牌10枚，铜牌16枚。东道主芬兰居第八，金牌6枚银牌3枚，铜牌13枚。