1987年3月6日，来往于北海多佛尔海峡两岸的英国“自由企业先驱号”渡轮突然沉没，122辆汽车、数百吨货物和189人葬身海底，近百人受伤。
“自由企业先驱号”渡轮属于英国最大的渡轮公司——汤森·托雷桑公司所有，是由联邦德国承建的一艘现代化的大型渡轮。该船自重8000吨，长130米，船舱分为上下两层，上层载客，下层装货，有“漂亮的罐头盒”之称。7年来，它穿梭往返于英国的多佛尔港和比利时的泽布勒赫港，从未发生过重大事故。
3月6日傍晚7时28分，“自由企业先驱号”渡轮一声长鸣，缓缓驶离比利时泽布勒赫港。船上除84名船员外，还有566名乘客。他们大多是英国人，其中有白发苍苍的老人，有还在襁褓中的婴儿，有刚度蜜月归来的情侣，也有回国休假的军人。
7时46分，渡轮刚刚驶离泊位1000米左右。一个淘气的小男孩在舱内跑来跑去，玩兴正浓。妈妈喊住他：“不要乱跑，会翻船的！”话音刚落，只听“轰”的一声巨响，船头猛然下沉，失去平衡的船体向右倾斜，汹涌的海水从下层舱门灌进船内。在船体剧烈的晃动下，所有不固定的物体满天飞舞着向人群砸去。有的当场被击昏，有的胳膊腿被砸断，有的被抛出船外落入水中，有的被堵在舱内，还有的被从下层货舱翻转摔下来的货物压死压伤，哭喊声和惨叫声响成一片。
仅仅一分钟，这艘大型渡轮船体的大部分已沉入9米深的海底，只有船的右舷朝天露出海面。沉船的速度之快竞使船长没有来得及发出求救信号。
英国军人斯坦·马森同妻子和刚满4个月的女儿乘船回国度假。在船体倾斜的瞬间，他紧紧抓住妻子和女儿。这时，一个物体飞来击中他的腰部，剧烈的疼痛使他不由得松开了紧抓妻子的手，妻子不幸滑入水中。眼看女儿也将脱手，他急中生智，用牙死死地咬住女儿的衣服，硬是拖着孩子爬出了船舱。
银行职员安德鲁·帕克是这次海难中的传奇人物。出事时，他正在餐厅就餐。船体大幅度倾斜把他和20多位旅客抛向餐厅的一侧。这时，他猛然发现通向安全出口的唯一通道断开1米多宽的裂口。对于手脚灵便的年轻人来说，跨过这条裂缝并不难，然而对于那些老弱妇孺来说，它却成了一道不可逾越的鬼门关。帕克毫不犹豫地飞身扑在裂缝上，使20多人从他身上踏过，死里逃生，他自己也安然无恙。
“自由企业先驱号”遇难的消息震撼了英伦三岛，轰动了全世界。英国女王和首相撒切尔夫人极为震惊。
撒切尔夫人亲临现场视察，部署抢救事宜及善后工作，并下令成立事故调查组。
第一个发现该船遇难的是正在附近作业的比利时“桑德鲁斯号”挖泥船的大副范·马伦。看到危急情况发生，他立即向比利时港务当局发出警报。比利时政府迅速派出救援的大小船只、飞机赶赴出事地点。仅在15分钟的时间内，前往救援的大小船只就达50多艘。救援人员凿开遇难轮船的钢板，砸破门窗，抢救旅客和船员。
经过一天一夜的奋战，300多人获救，但仍有100多人不幸遇难，其中包括40多位忠于职守的船员。其余人员下落不明。
3月8日，泽布勒赫市乌云低垂，气氛肃穆，全市降半旗向死难者致哀。市体育中心的篮球场四周用黑布围起，场内陈放着从海底打捞上来的50多具尸体。死者亲属泪流满面，低沉的哀乐声在空旷的球场上空回荡。
海难事故调查组经过长达4个半月的缜密查证，于7月24日公布了调查结果：造成这起海难的直接原因是该船船长、大副和助理水手严重失职，在渡轮起航后，竞没有把渡轮货舱门关上。当船底撞到港口凸形防护堤水下基石时，随着船身的倾斜，海水迅速从开着的舱门涌入船内，酿成这次重大伤亡事故。船长和大副分别受到停职1年和两年的处分。