1983年7月底，一艘载重量为27万吨的西班牙“卡斯基依·别尔维尔号”大油轮，满载原油从波斯湾起航，绕过好望角，向欧洲驶去。8月5日下午，油轮驶入大西洋不久就遇上了恶劣天气，经过几番周折，油轮才安全地通过了开普敦市。可是，在当地时间1点30分，油轮中部突然发生爆炸，紧接着船体左舷出现了一条大裂缝。刹那间，引燃的原油从破裂的船舱中涌出，烟雾腾腾，火光冲天，流出的原油沿左舷向船首和船尾蔓延。几分钟后，“卡斯基依·别尔维尔号”就变成了一个烈焰冲天的火炬，而周围成了一个烈焰熊熊的火海。
1点48分，船长冒着生命危险发出了求救信号。接到信号后，开普敦市立即派出5艘救生拖船，当时油轮距开普敦有70海里。几艘离出事地点不远的货船和渔船也赶来救援。油轮上的火势异常凶猛，不得已，船员们都跑到了船的两头。2点10分，船长命令全体人员离船，此时油轮周围几乎都被烈火和浓烟所笼罩。3小时后，一艘拖网渔船首先赶到，把26名遇难者救上船，其中包括船长和两名妇女。随即赶到的一艘集装箱船和一架直升机也各自救起一名船员。
不久，5艘救生船也赶到了现场，但由于风大浪高，烈火熊熊，救生船无法靠近油轮，挂不上拖钩。猛烈的西北风把浮油和船体慢慢吹向陆地，严重威胁着非洲海岸人民的生命安全。
为防止火势蔓延到海岸，两艘救生船停在岸边待命，三艘救生船使用化学剂灭火。但此时浮油的面积已达20平方千米以上，看上去就好像整个大海在燃烧，任何灭火器都已无济于事了。
更为糟糕的是，8月6日上午1O点，海风骤起，风大浪急，风助火势，火借风力，一个大浪涌起，只听得“轰隆”一声巨响，油轮从中部断成两截，更多的原油流了出来，火势也更猛了。破裂的船体漂浮在海面上，随时都有再爆炸的可能。
一夜之后，油轮残体和浮油离海岸只有25海里了。8月7日凌晨4点36分，船的后半截又发生一连串的爆炸，并很快沉入海底。据专家们推测，油船后半截船舱中至少还有10万吨原油，其中一部分原油正从400～500米深的海底缓慢地向海面漂浮。不过幸运的是，此时西北风逐渐平息了，代之而起的是轻微的东南风。在东南风和海流的作用下，浮油开始向西北漂去，逐渐远离了海岸。
船的前半截仍在海上浮动，并以每天1．5～2米的速度沉向海底。船头在原油的重力作用下直立着，露出海面大约有20米高。船舱里的油还在不断地流人大海。8月7日午后，天气完：全好转。拖船在直升机的协助下，给船的前半截挂上一根锚链，使它停在原地。下午4点50分，拖船开始缓缓地把油轮的前半截拖向外海。经过几天的努力，油轮的前半截于8月12日在离海岸100海里的地方沉入了2000米深的海底。
从表面上看，一场更大的灾难避免了。但是，装有10万吨原油的油轮的后半截还沉在离海岸仅有25海里的海底，它像一颗“定时炸弹”一样，时刻威胁着沿海人民的生命安全。而且，船舱中的原油还在不断地向上漂浮，长达40海里的浮油组成了一条乌黑的“海中河流”，污染着海洋，毒害着海洋生物。此外，从油轮爆炸起火的那天起，就有大量黑色烟云被风吹到陆地上，整个沿岸地区如同下了一场“黑雨”，农田和牧场被油烟所覆盖，纵深达100多千米。