1938年秋，骄横的日军在攻陷北平、上海、南京等大城市之后，又集结大批兵力准备对武汉发动攻势。
震惊中外的武汉会战将要开始。在会战临近之时，“中山”舰因上海、南京失守，在岳阳江面上锚泊。这天，“中山”舰接到命令开赴武汉，舰长萨师俊命令起航。“中山”舰在长江里顺水而行，由于战事吃紧，长江水道上已经没有几艘船在航行，能看见的只是沿岸被敌机炸坏的房屋和新修筑起来的一些简易工事。“中山”舰航行到金口镇就停下来了。金口镇离武汉约26千米，上级命令“中山”舰在这里停泊，担负从金口到新堤一带的江上警戒任务。
“中山”舰原名“永丰”舰，是清朝政府用68万日元从日本三菱工厂订造的战舰。舰长62．1米，宽8．9米，满载排水量780吨。主要武器是8门不同口径的火炮。航速3．5海里。
当时，“中山”舰由于多次参加战斗，舰上的许多装备已经失修，加上为了守备长江上的一些要塞，上级命令把舰上的主、副炮拆下，安装在江岸上，当岸防炮使用。到参加武汉会战时，舰上只剩下瑞士造70毫米火炮2门，英国造火炮2门，还有法国造高射机枪2挺。尽管如此，全舰官兵仍然斗志昂扬，为保卫武汉，决心与日军血战到底。
10月24日上午，一架日军侦察机飞临“中山”舰上空，萨舰长拉响空袭警报，全舰做好战斗准备。不多时只见日军侦察机在上空不断盘旋，而且越飞越低。萨舰长命令高射炮向敌机开火，几个点射之后，敌机仓皇逃走。萨舰长根据此情况判断，一场恶战即将爆发。于是，命令全舰严阵以待，准备战斗。这天还不到中午，全舰官兵就提前午餐，枪炮部门根据舰长的命令检修火炮，文职人员也被分配到枪炮部门搬运炮弹。航海、帆缆、轮机等部门根据舰长的命令，检修了设备，做到一声令下，能立即起航。
中午时分，“中山”舰接到命令，即刻升火起航，驶往汉口，执行任务。萨师俊舰长站在驾驶台上，发布起航命令，指挥帆缆部门起锚。
大约刚把锚起出水面，只见6架日军轰炸机从远处飞来。日机目标一出现，萨舰长就命令全舰投入战斗。不一会，6架日军飞机飞临上空，这时舰上的两门高射机枪和其他火炮一起向敌机射击，顿时，军舰上空就织成一张密集的火网，使敌机无法低空投弹。就在日机发动第二次俯冲投弹攻击时，舰上的所有火炮对准飞得很低的敌机猛烈扫射，两架日机被击中，只见起火的敌机拖着浓烟栽到江中。
见此情景，全舰官兵，一片欢腾。正当官兵们打得起劲的时候，突然，前甲板上的高射机枪停止射击。原来是枪械老化，机械出现故障。高射机枪一停射，4架敌轰炸机乘机向“中山”舰俯冲下来，轮番投弹，疯狂轰：怍。一颗炸弹落在左舷不远的水面上，激起几米高的水柱，接着舰身在：水面上猛烈摇晃。有人在甲板上倒下了，不一会又传来消息，舵机舱漏j水，轮机失去操纵能力。正当萨舰长指挥排除故障的时候，两架敌机又俯冲下来，接着五六颗炸弹落在甲板上。一声接一声地爆炸，锅炉舱中弹，江水涌进舱里，指挥台被炸塌，右舷火炮被炸毁，堆放在甲板上的弹药被引爆，炮弹的爆炸声接连不断。
顿时，前后甲板上一片火海。由于舰体多处进水，开始逐渐下沉，舰体倾斜，形势十分险恶。这时，在驾驶台上的萨舰长已身负重伤，他望着全舰一片火海，忍受着伤痛，依然在指挥全舰灭火。他不时喊道：“一定要坚持住，战斗到最后，剩下一兵一卒也要打下去！”此时的“中山”舰烈火熊熊，全舰官兵死伤过半，然而剩下的人，仍在拼死抵抗。高射机枪被炸坏了，几个水兵就拿起手提机枪对空射击，决心与“中山”舰共存亡。但是，“中山”舰终因受创过重，舰体逐渐沉入江水中。以萨9币俊为首的25名官兵壮烈殉国。其他官兵落在江水中，在生死关头，被当地渔船搭救生还。
“中山”舰在长江金口镇与日寇的一役，轰动了全国，在中国人民抗日战争史上写下了辉煌、悲壮的一页。