逞强斗狠，说到底就是要获得对他人的超越感和优越感，从而谋求他人对自我的肯定，服众或尊严。然而这种优越感的获得往往以压抑他人、伤害他人为代价。在某一时间，某一场合或某一范围内你确实征服了他人，但在另一时间，另一场合或另一范围内你又征服不了他人，而且你的这种征服必然激起他人持久的抵抗；倘若你征服的人越多，那么你所激起的反抗也就越广大。最后你就把自己人为地陷入到一个孤立的境地，结果你发现路越走越窄，越走越难。所以逞强斗狠最终会失败。
然而如果一个人在自修处求强呢？此时你追求的不再是对他人的优越，而是自我超越，当然也就不会形成对他人的威胁或者伤害，也就不会存在征服与反抗的持久的矛盾，因为你所要征服的人不是别人，而是你自己。你在不断修正自我，完善自我。所有的反抗来自于你的内部，是旧我对新我的反抗；这一反抗有时会刺激你更强烈地征服自我，恶行得以消除，善举得以光大，你就在这征服与反抗中不断前行。到一定时候你就因为自修而完美和强大，这种强大就是曾子、孟子和孔子告知仲由的强大。是君子所要尽力珍惜、保持和追求的。
《周易》中说，“谦谦，君子。”即人在任何时候都谦虚，才算君子。《尚书》中说“满招损，谦受益”。明代哲人王阳明也说：“谦者，众善之基；傲者，众恶之魁”。意思是说：谦虚，是诸多善行的基础；骄傲，是诸多过失的罪魁。曾国藩也说，“人必中虚，不着一物，尔后能真实无妄，盖实者不欺之谓也。”人一定要谦虚，不讲任何条件，而后才能做到真实无妄，所谓真实，就是不欺骗。
那么人为什么在欺骗他人呢？
人之所以要欺骗他人，是因为他心中别有私见，不可告人，也不敢告人，尔后制造谎言以欺骗世人。为了使欺骗不出破绽，于是只好编造更多的谎言，最后他就生活在自己所编造了的诸多谎言中，恶性循环，无以自拔。他不仅欺骗了别人，也欺骗了自己。所以问题的关键是他有私心杂念，他有各种各样的企图或者妄想。倘若他没有私心杂念，他何必自欺又何必欺人呢？
在曾国藩看来，明智的人在于好德，诚实的人，不自欺欺人。所以天下至诚的人，也就是天下至虚的人。
曾国藩一生成就，可以说都是在砺志中，在“修身、治国、平天下”的教化下取得的。而曾国藩的家书，是其毕生奉行“砺志”的生活最为可信的实录。在他这数千封家信中，他以亲切的口吻、流畅的文笔，真实地表达了在砺志过程中的成功、失败、得意、困惑等种种感情。
人们可以从这些信中，具体地看到生活现实与理性教条的碰撞，在一身居高位者心中激起的千般情绪；可以看到他怎样在极其复杂的人际关系中，坚持“孝悌忠信”，而使他内对长辈、平辈，上对皇帝、上司以及同级、下级都能通权达变获得成功。他的这些故事，生动有趣，更有价值的是，在这些故事中包含的许多即使在今天的生活中，也很有意义的教训和经验。有人说，它是一部协调人际关系的指南，一部正直、严肃地为人处世的教科书。
应该说，这些家书的最大的魅力在于诚恳。曾国藩一生以“砺志”相标榜，在家书中，对待亲人，它的字里行间，更有一种真诚的热情在流露，其中，不夹杂着世上常见的虚伪和造作成份，这是最能感人的。在家书中有许多篇是曾国藩教训其弟弟的，之所以能不引起对方的反感，恐怕就在于这个“砺志”上。
活学活用
一个人立身处世创大事业，谁也无法意料是否会失败，然而成功的人固然有，可是失败的人却也不少。因此，一个磨练心性，提高道德修养的人，必须有木石一般坚定的意志。志者，心之向也，气之帅也。有志者，事竟成。要在躬行践履也。居贫穷而志不改，处危难而志弥坚，遇险阻而甘苦饴，报国复邦，建功立业，或闻鸡起舞，或卧薪尝胆，志存高远。
中国古代有亚圣之称的孟子在《孟子·告子下》一文中这样写道：“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管仲吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为；所以动心忍性，曾益其所不能。”
这里所举的舜、傅说、胶鬲、管仲、孙叔敖、百里奚等圣贤将相，都是从种种不同的人生苦难中脱颖而出的，有的从事筑墙、贩卖鱼盐等古代所谓“贱业”，有的作了奴隶，有的沦为囚犯，经受过许多苦难。他们的成功，当然有乘时借势的机遇，但主观的坚韧不拔也是重要原因。孟子认为艰难的境遇可以振奋精神（“动心”），坚定意志（“忍性”），增加人的能力（“曾益其所不能”），他把人生苦难说成是上天要委以重任的前兆，真是精采绝伦！
苦难既是一种前兆，也是一种考验，它选择意志坚韧者，淘汰意志薄弱的人。
要达到奇伟瑰丽的人生境界，要成就任重道远的伟业，必须具有远大的志向和极端坚忍的品质。
《易经》上说：“天行健，君子以自强不息”，意思是说，天道运行，一往直前，强健不息，君子效法它，因而自强不息。在人生的旅途中，许多人都拿自强不息做为自己的座右铭。“天行健，君子以自强不息。”激励过古往今来多少仁人志士！
自强就是具有自觉性，充分发挥主观能动性，积极进取，奋发向上；遇到困难和挫折，绝不退缩，能克服并战胜它。也就是说自强包括了自尊、自信、奋发、坚毅等精神和品格。
人生的旅途坎坷不平，困难和挫折在所难免。
苏武（？——前60），字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人。据汉边制度，有二千石薪俸以上的官员子弟得任命为郎。因此苏武少年时便与两个兄弟做了皇帝的郎官（侍从官），后升任移中厩监（御马房的管理人员）。
那时汉匈边界常有战乱，双方屡派使者刺探对方动向。匈奴前后扣留汉朝使者十多批人，汉朝也扣押匈奴使者作为抵偿。汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴且鞮侯即位，为防止汉朝乘机攻打他，便自称是汉天子的晚辈，并把扣押的汉朝使者一齐送回汉朝。武帝也以礼相待，委任苏武以中郎将（掌管皇帝侍卫的武职，比将军低一级）职，持旄节护送被扣押的匈奴使者回国，同时赠送且鞮侯单于丰厚的礼物。于是苏武同副中郎将张胜，随员常惠以及卫士、侦察兵等一百多人到了匈奴。
事有凑巧，就在使节团返朝复命之际，匈奴发生了贵族缑王和虞常等人的谋反事件。他们策划劫持单于的母亲阏氏，并杀掉死心踏地为匈奴效力的汉朝叛臣卫律，而后逃回中原。虞常曾和张胜是朋友，他偷偷去见张胜。张胜慨然允诺，给虞常提供了经费。谁知他们行事不秘，单于子弟举兵先发制人，结果缑王等全部战死，虞常被擒。
张胜感到事态发展严重，他和虞常的关系要暴露，只好把和虞常秘密会面之事告诉苏武。苏武料定使节团要受牵连。他想：待做了犯人受审后被处死，不如早日自尽，以免自己的国家受到污辱。于是他拔剑自杀。张胜，常惠等人手疾眼快夺了剑，苦苦将他劝住。
卫律奉单于之命，审理这桩谋反案，虞常果然供出张胜。单于大怒，召集首领们商议要杀掉汉朝使者。单于的近臣们认为杀掉他们不如令他们投降，单于同意了他们的意见，又派卫律去劝降苏武，苏武对常惠等人说：“丧失气节，辱没国家，虽生，有何脸面回大汉？”说着，拔出佩刀刺进胸膛。卫律大惊，亲自上前抱住苏武，又忙着派人快马加鞭去请医生。当时的急救术很落后，那是在地上挖一个坑，坑内燃文火，然后将苏武面朝下卧在坑上，由医生敲打挤压背部使淤血流出。同时帮助病人恢复心脏跳动。苏武本已气绝，经半日痛苦的抢救，总算有了呼吸。常惠等人哭着将苏武抬回营帐。单于钦佩苏武的气节，更加希望苏武投降，早晚派人问候。
苏武大义凛然，卫律无计可施，只好如实去报告单于。苏武越是不屈，单于便越想招降苏武，同时也愈加残酷地迫害他。他们把苏武捆绑着禁闭在一个深旷的大地窖里，不给他送吃的喝的。天降大雪，苏武躺着咬一口毡毛，嚼一口雪，合着吞咽下去。几天后，匈奴人发现苏武还活着，以为有神灵保佑他，就把他从地窖里拉出，流放到北海（现苏联西伯利亚东南部的贝加尔湖）没有人烟的地方放牧公羊，并说等公羊产了羊羔，才放他回来。
苏武孑然一身来到北海，靠掏野鼠洞中储藏的草籽干果充饥。他每天拄着代表国家尊严和使命的汉使节杖放羊，睡觉起身都不离手。日复一日，年复一年，节杖上的旄牛尾毛逐渐脱光。