原文
《经》曰：“以火佐攻者明，以水佐攻者强。”是知水火者，兵之助也。
译文
《经》上说：“用火来辅助进攻，效果显著。用水来辅助进攻，威势强大。”因此说，水与火，是用兵强有力的辅助。
解读
《反经》上说：“以火佐攻者明，以水佐攻者强。”中国古代军事家较早认识到了水、火在军事进攻中的重要作用。采用水攻、火攻要因地、因时，要注意把握自然环境，特别是注意把握气候条件，充分发挥火的攻效，取得战争的胜利。
活学活用
了解水、火的变化，可以出奇制胜。秦人在泾水上流投毒，晋军多有死者；荆王焚烧楚的粮草，项氏所以被擒；曹操在下邳决开了泗水，吕布因此被杀；黄盖在赤壁采用火攻，曹操被迫逃窜。懂得利用水、火辅助作战，是将军的重要职责，懂得在作战中灵活巧妙地运用，尤其显得重要。历史上不乏这样的例子。
东汉末年，军阀混战，河北袁绍乘势崛起。公元199年，袁绍率领十万大军攻打许昌。当时，曹操据守官渡（今河南中牟北），兵力只有二万多人。两军离河对峙。袁绍仗着人马众多，派兵攻打白马。曹操表面上放弃白马，命令主力开向延津渡口，摆开渡河架势。袁绍怕后方受敌，迅速率主力西进，阻挡曹军渡河。谁知曹操虚晃一枪之后，突派精锐回袭白马，斩杀颜良，初战告一段落。
因为两军相持了很长一段时间，所以双方粮草供给成了最重要的关键。袁绍从河北调集了一万多车粮草，屯集在大本营以北四十里的乌巢。曹操探听鸟巢并无重兵防守，决定偷袭乌巢，断其供应。他亲自率五千精兵打着袁绍的旗号，衔枚急走，夜袭乌巢，乌巢袁军还没有弄清真相，曹军已经包围了粮仓。一把大火点燃，顿时浓烟四起。曹军乘势消灭了守粮袁军，袁军的一万车粮草，顿时化为灰烬，袁绍大军闻讯，惊恐万状，供应断绝，军心浮动，袁绍一时没了主意。曹操此时，发动全线进攻，袁军士兵已丧失战斗力，十万大军四散溃逃。袁军大败，袁绍带领八百亲兵，艰难地杀出重围，回到河北，从此一蹶不振。
曹操和孙权、刘备在今湖北江陵与汉口间的长江沿岸的一场战略会战，大概也就是在公元208年的“赤壁之战”，对于三国鼎立局面的确立具有决定性的意义。在这场战争中，处于劣势地位的孙、刘联军，面对总兵力达二十三四万之多的曹军，正确分析形势，找出其弱点和不利因素，采取密切协同、以长击短，以火佐攻，乘胜追击的作战方针，打得曹军丢盔弃甲，狼狈窜北，使曹操“横槊赋诗”、并吞寰宇的雄心就此付诸东流，从而成为历史上运用火攻，以柔克刚的著名战例。
公元200年，曹操在官渡之战中打败了袁绍，进一步统一了北方，占据了幽、冀、青、并、兖、豫、徐和司隶（今河南洛阳一带）共八州的地盘，形成了独占中原的格局。接着他又挥师平定辽东地区的乌桓势力，基本稳定了后方地区，它已成为当时历史舞台上不可一世的风云人物。
然而，对于素怀“山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心”的雄心大志的曹操来说，统一北方地区，只能算作是万里长征走完第一步而已。他的宏伟目标，是扫平所有的割据势力，实现“天下混一”的理想。于是他便积极从事南下江南的战争准备：在邺城修建玄武池训练水军，并派人到凉州（今甘肃）授马腾为卫尉予以拉拢，以避免南下作战时侧后受到威胁。一切就绪后，曹操紧擂战鼓，兴起大军，浩浩荡荡向南方地区杀奔而来。
当时，南方有两个主要的割据势力，第一个是立国三世的东吴孙权政权，他据有扬州六郡。这些地方土地肥沃、物产丰富，在当时战乱较少。而北方人的南迁又给当地带来了先进的生产技术，所以东吴的经济有了长足的进步。在军事上，孙权拥有精兵数万，有周瑜、程普、黄盖等著名将领，内部团结，加上据有长江天险，因而使它成为曹操吞并天下的主要障碍。南方第二个主要割据势力是荆州的刘表。他基本上采取了维持现状的政策，但他年老多病，处事懦弱，其子刘琦和刘琮又因争夺继承权而闹得不可开交，因此政权并不稳定。
对于刘备而言，在当时还没有自己固定的地盘。他原来依附袁绍，官渡之战后投奔刘表。刘表让他屯兵新野、樊城一带，为自己据守曹军南下的门户。但刘备素号“枭雄”，志在“匡复汉室”，因此就趁着这一机会扩大军队、网罗人材。他这时已拥有诸葛亮、关羽、张飞、赵云等谋士和猛将，是曹操吞并天下的又一重要障碍。
公元208年7月，曹操率军南下，他的第一个战略目标是荆州。荆州历来为兵家必争之地，如占据了它，既能够控制在今湖北、湖南地区，又可以顺江东下，从侧面打击东吴；向西进军则可以夺取富饶的益州（今四川）。就在战争一触即发的紧要关头，窝窝囊囊的刘表于8月因病一命呜呼了。接替他的次子刘琮更不争气，他让曹操的兵威吓破了胆，未作任何抵抗，就将荆州双手拱出。曹操兵不血刃，完成了南下战略的第一步。
刘备在樊城获悉刘琮投降的消息后，急忙率所部向江陵（今湖北江陵）退却，并命令关羽率水军经汉水到江陵会合。
江陵为军事重镇，是兵力和物资的重要补给基地。曹操自然不甘心让它落入刘备之手，于是便亲率轻骑五千，日夜兼行150公里，追赶行动迟缓的刘备军队，在当阳（今湖北当阳）的长坂坡击败刘备，占领了战略要地江陵。刘备仅仅同诸葛亮、张飞、赵云等数十骑突围，在与关羽、刘琦等部会合后，退守龟缩于长江南岸的樊口（今湖北鄂城西北）一线。
军事上接连不断地胜利，使得曹操踌躇满志，轻敌自大，企图乘胜顺流东下，占领整个长江以东的地区，一举消灭孙权势力。尽管谋士贾诩建议他利用荆州的丰富资源，休养军民，巩固新占地，而后再以强大优势迫降孙权，而曹操哪里听得进去。
在强敌压境、存亡未卜的危急关头，孙权和刘备两股势力为了避免彻底覆灭的命运，最后终于结成了联合抗曹的军事同盟。
早在曹操进兵荆州以前，东吴即曾打算夺占荆州与曹操对峙。刘表死后，孙权又派鲁肃以吊丧为名去侦察情况。鲁肃抵江陵时，刘琮已投降了曹操，刘备正向南撤退。鲁肃当机立断，即在当阳长坂坡会见刘备，说明联合抗曹的意向。处于困境的刘备欣然接受了这个建议，并派诸葛亮随同鲁肃前去会见孙权。诸葛亮向孙权分析了敌我形势。指出：刘备最近虽兵败长坂坡，但是尚拥有水陆2万余众的实力。曹操虽然兵多势众，而经过长途跋涉，接连不断的作战，非常地疲惫不堪，就如一支飞到尽头的箭镞，而它的力量连一层薄薄的绸子也穿不透了。
而偏偏曹军多是北方人，不习水战；荆州又是新占之地，人心不服。在这种情况下，只要孙、刘双方同心协力，携手合作，就一定能击破曹军，造就三分天下的局面。孙权对他的这番精辟分析深表赞同。但是当时东吴内部也存在着反对抵抗、主张投降的势力。
长史以来张昭等人为曹军的声势所征服，认为曹操“挟天子以令诸侯”，兵多势众，又挟新定荆州之胜，势不可挡。双方实力相差悬殊，东吴难以抗衡，不如趁早投降。张昭是东吴的重臣，颇具影响，他这样的态度，定会使得孙权感到前后为难。这时鲁肃就竭尽全力地密劝孙权，来召回东吴军事主帅周瑜进行商讨对策。
周谕奉召从鄱阳赶回柴桑（今江西九江西南），他也主张坚决抗御曹操。他以为：曹操虽已统一北方，但其后方并不稳定。马超、韩遂在凉州的割据，对曹操侧后是潜在的重大威胁。曹操舍弃北方军队善于骑战的长处，而同吴军进行水上较量，这是舍长就短。加上时值初冬，马乏饲料，北方部队远来江南，水土不服，必生疾病。这些都是用兵之大忌，曹操贸然东下，失败乃不可避免。紧接着，周瑜又向孙权分析了曹操的兵力。指出曹操的中原部队不过十五六万，并且疲惫不堪；荆州的降兵最多不过七八万人，而且心存恐惧，斗志低落。这样的军队，人数虽多，但并不可惧，只要动用精兵五万，就足以打败它。周瑜深入全面的分析，使孙权更加坚定了联刘抗曹的决心。所以便拨精兵三万，任用周瑜、程普为左右都督，而鲁肃为赞军校尉，率军与刘备会师，他们共同抗击曹操。
公元208年10月，周瑜率兵沿长江西上到樊口与刘备会师。尔后继续挺进，在赤壁（今湖北嘉鱼东北）与曹军打了一个遭遇战。曹军受到挫折，退回江北，屯军乌林（今湖北嘉鱼西），与孙、刘联军隔江对峙。
孙、刘联军虽占有天时、地利、人和方面的优势，但毕竟是力量弱小，要打败强大的曹军又谈何容易呢！但是，机遇总是喜欢那些敢于同命运抗争的人，胜利的天平倾向了弱者孙、刘一边。这中间的关键，就是孙、刘联军的统帅们能够比较敌我优劣长短，善于捕捉战机，找到了克敌制胜的法宝——乘隙蹈虚，欺敌误敌，因风放火，以火助攻。
当时曹军中疾病流行，又因多是北方人，不习水性，长江的风浪把他们颠簸得口吐黄水，苦不堪言。于是只好把战船用铁环“首尾相接”起来。周瑜的部将黄盖针对敌强我弱、不宜持久及曹军士气低落、战船连接的实际情况，建议采取火攻，奇袭曹军战船。周瑜采纳了这一建议，制定了“以火佐攻”，因乱而击之的作战方略。
周瑜则是利用曹操骄傲轻敌的弱点，先让黄盖写信向曹操诈降，并与曹操事先约定了投降的时间。曹操不知是计，欣然容允。届时，黄盖率蒙冲（一种用于快速突击的小船），斗舰数十艘，满载干草，灌以油脂，并巧加伪装，插上旌旗，同时预备快船系挂在大船之后，以便放火后换乘，然后扬帆出发。当时，江上正猛刮着东南风，战船航速很快，迅速向曹军阵地接近。曹军望见江上船来，均以为这是黄盖如约前来投降，皆“延颈观望”，丝毫不加戒备。
黄盖在距曹军一公里的地处，立即下令让各船同时点火。一时间“火烈风猛，船往如箭”，直冲曹军战船。而曹军船只首尾相连，分散不开，移动不得，顿时便成了一片火海。这时，风还是一个劲地猛刮，熊熊烈火遂向岸上蔓延，结果一直烧到了岸上的曹军营寨。曹军将士被这突如其来的大火烧得惊慌失措、鬼哭狼嚎、溃不成军，烧死、溺死者不计其数。在长江南岸的孙、刘主力舰队乘机擂鼓前进，横渡长江，大败曹军。曹操势穷力蹩，被迫率军由陆路经华容道向江陵方向仓皇撤退，行至云梦时曾一度迷失道路，又遇上大风暴雨，道路泥泞不堪，以草垫路，才使得骑兵得以通过。一路上，人马自相践踏，死伤累累。孙、刘联军乘胜水陆并进，穷追猛打，扩大战果，并一直追击到南郡（今湖北江陵境内）。曹操留曹仁、徐晃驻守江陵，乐进驻守襄阳，而自己率领残兵，逃回到了北方。
总而言之，这场赤壁大鏖兵至此遂以孙权、刘备两方大获全胜，最终宣告结束。
赤壁之战在当时历史上具有深远的影响。它使得曹操势力不复再有南下的力量；而孙权在江南的地位得到了进一步的巩固；而刘备乘机获取立足之地，最后的势力日益壮大，三国鼎立的形势就此形成。
智慧金言
赤壁之战中，周瑜和黄盖巧用火攻，沉重打击了曹操的势力，以少胜多，取得了战争的胜利。赤壁之战不但是中国历史上的一场著名战役，而且也是中国历史上以火攻取胜的一场著名战役。俗话说“水火无情”，关键是看你怎么利用。利用得好，一把火能改变整个战争的结局，取得战争的胜利。历史上大大小小以火攻取胜的例子无不说明了这一点。
了解水和火的特性，可以出奇制胜，这个道理由来已久。秦军在泾水上游投毒，使晋军死亡无数；荆王禁烧禁之粮草，所以项氏被擒；曹操在下邳决开泗水，因此而使吕布被杀；赤壁之战黄盖火攻，曹操被迫逃亡。懂得怎样去利用水与火来辅助战争，是将领的重要责任，而在战场上能够巧妙地利用水、火，则显得尤为重要。