原文
故孙子曰：“故善用兵者，譬如率然；率然者，常山之蛇，击其头则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。”
译文
孙武说：“善于用兵打仗的人，就像‘率然’一样。‘率然’是常山的一种蛇，打它的头，尾就来救应；打它的尾，头就来救应；打它的中部，头和尾都来救应。”
解读
一个善于用兵打仗的人，要懂得分化、瓦解敌人。在特殊的情况下，甚至要网开一面，避免把敌人逼急了，负隅死战，由此给自己带来不必要的伤害。谚语说：“把士卒放在自己的领地内和敌人作战，士卒在危急时就容易逃散，因此在这种情况下，即使是六亲也不能彼此相保。而在风雨飘摇中同处一只船上，即使是曾经相互仇视的胡人和越人，也不用担心他们在此时会存有异心。”所以孙子说：“善于打仗的人，就像能首尾相顾的常山蛇‘率然’一样。”
活学活用
在十六国诸侯纷争的历史条件下，北魏开始了统一北方的战争。它虽然面临诸多对手，情况复杂多变；但能审时度势，确定先后打击的目标，采取灵活机动的战略战术，达到各个击破的目的。
鲜卑族拓跋部建立了北魏。鲜卑拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。东晋咸康四年，他们的首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐。后为前秦苻坚所灭。北魏登国元年，什翼犍的孙子拓跋珪继续称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。皇始元年八月，拓跋珪败北燕，占有今山西、河北地区，同时迁都平城。一部分来到中原的拓跋部，受到汉族先进文化的影响，实行“分土定居”，开始由游牧经济转向农业经济，并引用汉人士族，建立封建制度。北魏从原始末期的家长奴隶制转向封建制的发展过程，就是从这里开始的。
拓跋珪死后，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为世祖太武帝，在他的带领下，北魏开始了统一北方的战争。
拓跋焘，字佛貍，“聪明大度”的意思，是北魏一位杰出的君主。
拓跋焘继承了皇位以后，实行了很多的措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。在这些措施的施实之下，北魏逐渐地强大，为拓跋焘将来一统北方打下了基础。
十六国的后半期正是北魏建国和发展时期。拓跋焘即位后国家日益强盛，南方的东晋已为刘裕的刘宋王朝所取代，北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有蠕蠕（又称柔然、芮芮），经常南下侵扰北魏。拓跋焘君临中原之后，即把平定北方提上议程，但到底是先去取哪一个，统治集团内部没有达成统一的意见。及始光三年，西秦主乞伏炽磐遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们还是意见不一致，有的主张先伐蠕蠕，有的主张先伐北燕。北方士族出身的崔浩则认为“赫连氏（夏主）土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。时拓跋焘举棋不定。同年九月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃已死，子赫连昌嗣位，内部政治动荡，所以夏国就顺理成章的成了他们攻打的第一个对象。
夏国在关中，由赫连勃勃建立，属匈奴族铁弗部，其父刘卫辰就是拓跋部的死敌。赫连勃勃先依后秦姚兴，后夺取了长安，占有了关中，自称帝，建都统万，因任性屠杀臣民，搞得“夷夏嚣然，人无生赖”，国力衰弱。所以北魏作出讨伐夏国的决定是正确的，兵法中善于分化瓦解敌人，实施各个击破，往往能够以少胜多，取得战争的胜利。
在国际“商战”中，分化瓦解的战术也经常被运用得淋漓尽致，用以分化和削弱对手的竞争力量。例如英法联合试制“协和”式飞机，对美国在欧洲的客机市场威胁很大。于是美国就拉拢英国，破坏了“协和”式飞机的进一步生产，从而继续保持西欧大型客机市场。又如20世纪50年代美国电子产品大量进入日本，日本索尼公司却把它改进得更完善，闯进美国市场，迫使美国产品退出在日本市场的垄断地位。其他如英国蒂林集团用收购股票的方法把对手的联合公司争取过来；剑桥咨询公司则善于高价挖对手的科学家为自己所用。这些都分化和削弱了对手，壮大了自己的力量。
智慧金言
在竞争激烈的市场中，当你遇到类似的情况时，不妨也用一下这个策略，你也许就能轻松地战胜对手。