这一篇是孟子与万章之间的对话语录，涉及“大孝终身慕父母”，“君子也难免受骗”，“以意逆志，是为得之”，“君权谁授”等内容。
在“君权谁授”的问题上，孟子强调了上天的意志，有“君权神授”的神秘色彩；又强调了民心的重要，有“民约论”的味道。孟子的论述是在寻找“天意”与“民意”的结合点。所谓“究天人之际”。就是研究天与人的关系，这是中国古代哲学家、思想家探讨的核心问题，而孟子在这里的探讨，是从政治、君权的角度来进行的。
万章问道：“舜走到田里，向着天一边诉苦，一边哭泣。他为什么要这样做呢？”
孟子说：“因为他对父母既怨恨又怀恋。”
万章说：“‘父母喜欢自己，高兴而不忘记父母；父母讨厌自己，忧愁而不抱怨父母。’按您这么说，那么舜是抱怨父母吗？”
孟子说：“以前长息曾问公明高：‘舜到田里去，我听您解说过了；对天诉苦、哭泣，这样对父母，我还不理解。’公明高说：‘这不是你所能明白的了。’公明高认为，孝子的心是不能像这样无忧无虑的：我竭力耕田，恭敬地尽到做儿子的职责就行了，要是父母不喜欢我，我有什么责任呢？舜却不是这样。帝尧让自己的九个儿子、两个女儿，带着大小官员、牛羊、粮食，到田野中侍奉舜，天下的士人投奔他的也很多．帝尧还将把整个天下让给他。舜却因为不能使父母顺心，而像走投无路的人无所归宿似的。天下的士人喜欢他，这是人人想得到的，却不足消除他的忧愁；漂亮的女子，这是人人想得到的，舜娶了帝尧的两个女儿，却不足以消除他的忧愁；财富，是人人想得到的，舜富有天下，却不足以消除他的忧愁；地位尊贵，是人人想得到的，舜尊贵到当了天子。却不足以消除他的忧愁。士人的喜欢、漂亮的女子、财富和尊贵，没有一样足以消除忧愁，只有顺了父母心意才能消除忧愁。人在幼小的时候，就依恋父母；懂得找对象了，就倾慕年轻关貌的女子；有了妻子，就眷念妻子；做了官就思念君主，得不到君主信任，心里就热辣辣地难受。具有最大孝心的人，才能终身眷念父母。到了五十岁上还眷念父母的。我在伟大的舜的身上看到了。”
万章问道：“《诗经》上说，‘娶妻应该怎么做？一定先要禀告父母’。信守这道理的，应该没有人能比得上舜的。可是舜不禀告父母就娶妻．这是为什么呢？”
孟子说：“禀告了，就娶不成了。男女成婚，是人类重大的必然关系：如果舜禀告了而娶不成妻，就废掉了这种必然关系，反而引起对父母怨恨．，所以不禀告。”
万章说：“舜不禀告就娶妻，我已领悟了您的解释，帝尧把女儿嫁给舜，却也不告诉舜的父母，为什么呢？”
孟子说：“帝尧也知道，告诉了他们就嫁不成了。”
万章说：“父母叫舜修理粮仓，等他爬上仓后，拿掉了梯子，他父亲瞽瞍放火烧粮仓，想把舜烧死。又曾叫舜淘井，舜已经逃出了井，瞽瞍不知道，随即就填井，想把舜埋在井里。象说：‘谋害舜都是我的功劳。害死了他，他的牛羊归父母，粮食归父母，干戈归我，琴归我，弓归我．让两个嫂嫂替我整理床铺。’象走进舜的住房，不料舜没有死，正在床上弹琴。．象赶忙掩饰说：‘我可想念你啦！’神情很不自然。舜说：‘我惦念着这些臣仆，希望你来帮我管理。’我不知道，舜真的不晓得象要杀害他吗？”
孟子说：“怎么会不知道呢？舜看重兄弟情义，象忧愁，他也忧愁：象高兴，他也高兴。”
万章说：“这么说。舜是假装高兴的吗？”
孟子说：“不。从前有人送条活鱼给郑国的子产，子产叫管理池塘的小吏把它放养到池塘里。小吏把鱼煮熟吃了。回来报告说：‘刚放它时，半死不活的；不一会儿就摇摆着尾巴游开了；一转眼就游不见了。’
子产说：‘得着它的好去处了！得着它的好去处了！’小吏出来后说：‘谁说子产聪明？我都把鱼煮吃了，他还说‘得着它的好去处了，得着它的好去处了’。所以。君子可以用合乎道理的事欺骗他，难以用没有道理的事蒙骗他。象装着敬爱兄长的样子来了，所以舜真诚地相信他，而且感到高兴，怎么是假装的呢？”
万章问道：“象天天都把谋杀舜当作自己的工作，等舜做了天子后，却只是流放了他，这是为什么？”
孟子说：“是封他当诸侯；有人说是流放罢了。”
万章说：“舜把共工流放到幽州，把罐兜流放到崇山，把三苗的君主驱逐到三危，把鲧诛死在羽山，将这四个人治了罪，天下便都归服。
因为惩处的是不仁的人。象是最不仁的人，却封给他有庳。有庳的百姓有什么罪呢？仁人应该这么做事吗：对旁人就严加治罪。对弟弟就封做诸侯？”
孟子说：“仁人对于自己的弟弟，不藏怒气在心里。不留怨恨在胸中，只知道要亲他爱他罢了。亲他，就想让他尊贵；爱他，就想让他富有。把有庳封给他，就是要让他既富有又尊贵。自己当了天子，弟弟却做百姓，能说是亲他爱他吗？”
万章又问道：“请问，有人说是流放，这话怎么讲呢？”
孟子说：“象不能在他的国家里任意行事，天子派了官吏去治理他的国家，收取那里的贡税，所以说是流放。象哪能对他的百姓施行****呢？虽然这样，舜还想常常见到象，所以象不断地来。古书上说：‘不必等到朝贡的日子，平常就以政事为名接见有庳的国君。’就是说的这种情况。”
成丘蒙问道：“俗话说：‘道德高尚的人．君主不能把他当作臣下，父亲不能把他当作儿子。’舜便是这样的人，做了天子。尧率领诸侯朝见他，父亲瞽瞍也朝见他。舜见了瞽瞍，神色很不安。孔子说：‘在这个时候呀，天下真是危险到极点啦！’不知这句话真这么说过吗？”
孟子说：“不，这不是君子说的话，是齐国东边乡下人说的话。尧活着的时候，舜未尝做天子，不过尧老了，舜代行天子职权。《尧典》上说：‘舜代行天子职权二十八年，尧才去世，群臣如同死了父母一般，服丧三年，天下不闻音乐之声。’孔子说：‘天上没有两个太阳，人间没有两个帝王。’如果舜当时已经做了天子，却又率领天下诸侯为尧服丧三年，这就同时有两个天子了。”
成丘蒙说：“舜不以尧为臣，我已领悟了您的解释了。《诗经》上说：‘普天之下，没有哪里不是天子的土地；四海之内，没有哪个不是天子的臣民。’舜已经做了天子了，瞽瞍却不是他的臣民．请问这又是什么道理呢？”
孟子说：“这首诗，不是说的这个意思，是说作这首诗的人公事劳碌，以致于不能奉养父母。意思是说，‘这些没有一件不是公事，却只有我最劳碌’。所以解说诗的人，不能因为字面的解释而损害词句的意思，不能因为词句的解释而损害全诗的意思；要用自己的体会去揣度作者的原意，这样才能把握住诗意。如果只拘泥于词句的解释，那么，《云汉》这首诗说：‘周朝剩下的百姓，没有一个留存。’相信了这句话，这就成了周朝没有一个人留存了。孝子最大的孝，莫过于使父母尊贵：使父母尊贵的最高标准，莫过于用天下奉养父母。做了天子的父亲，这是最尊贵的地位了；用天下奉养父亲，这是最高的奉养了。《诗经》上说：‘永远行孝道，孝道就是法则。’说的就是这个意思。《尚书》上说：‘舜恭恭敬敬地去见瞽瞍，谨慎而又畏惧，瞽瞍也就真的顺心了。’这是‘父亲不能把他当儿子’吗？”
万章问道：“尧把天下送给舜，有这么回事吗？”
孟子说：“没有这回事。天子不能把天下送给人。”
万章问：“那么，舜拥有的天下是谁给的呢？”’
孟子说：“天给他的。”
万章问：“所说天给他的，是天反复告诉他的吗？”
孟子说：“不，天不说话，凭舜的行动和办事表明是天给了他天下罢了。”
万章问：“凭舜的行动和办事表明天给了他天下，这怎么说？”
孟子回答说：“天子能把人推荐给天，不能让天把天下给这个人；诸侯能把人推荐给天子。不能让天子把诸侯的职位给这个人；大夫能把人推荐给诸侯，不能让诸侯把大夫的职位给这个人。从前，尧把舜推荐给天，天接受了；把舜介绍给百姓，百姓接受了。所以说，天不说话，凭舜的行动和办事表明天把天下给了他罢了。”
万章问：“请问，把舜推荐给天，天接受了；把舜介绍给百姓，百姓接受了．为什么这么说？”
孟子回答说：“叫舜主持祭祀，百神都来享用祭品，这表明天接受了他；叫舜主持政事，政事办得妥帖，百姓对他放心，这表明百姓接受了他。天授给他，人授给他，所以说，天子不能把天下送给人。舜帮助尧治理天下二十八年，不是人的意愿所能决定的，而是天的旨意。尧去世了，三年服丧结束，舜避开尧的儿子，到了南河的南面，可是天下诸侯来朝见天子的，却不到尧的儿子那里去，而到舜那里去；打官司的。
不到尧的儿子那里去，而到舜那里去；讴歌的人，不讴歌尧的儿子而讴歌舜，所以说，这是天的旨意。‘舜这才回到国都，登上天子的位子。如果他当初住进尧的宫室，逼迫尧的儿子让位，这就是篡位了．不是天授给他的了。《泰誓》上说：‘天的看法来自我们下民的看法，天的听闻来自我们下民的听闻。’正是这个意思。”
万章问道：“有人说，到了禹的时候道德就衰败了。帝位不传给贤人却传给儿子，有这种情况吗？”
孟子说：“不，不是这样的。天要传给圣贤的人，就传给圣贤的人；天要传给儿子，就传给儿子。从前，舜把禹推荐给天，十七年后。
舜去世了，三年丧期后，禹避开舜的儿子到阳城，天下百姓都跟随着他，就像尧去世后百姓不跟随尧的儿子却跟随舜一样。禹把益推荐给天，七年后，禹去世了，三年丧期后，益避开禹的儿子。到了箕山北面。来朝见的诸侯及打官司的人不到益那里去，而到启那里去。他们说：‘他是我们君主的儿子。’讴歌的人不讴歌益而讴歌启，说：‘他是我们君主的儿子。’尧的儿子丹朱不成器，舜的儿子也不成器，继承不了帝位。舜辅佐尧、禹辅佐舜，经历了很多年，施给百姓恩泽的时间也长。启很贤明，能恭敬地继承禹的做法。益辅佐禹的年数少，施给百姓恩泽的时间不长。舜、禹、益之间相距的时间有长有短．他们的儿子有好有差，这都出自天意，不是人的意愿所能决定的。没有人能做到的却做到了，这是天意；没有人招致它来却来到了，这是命运。一个普通百姓能得到天下，他的德性必然像舜和禹那样，而且还要有天子推荐他，所以仲尼虽然圣贤，没有天子推荐也不能够得到天下。继承上代而得到了天下，天意却要废弃的，必然是像桀、纣那样的君主，所以益、伊尹、周公虽然圣贤，但他们所辅佐的不是这样的君主，就不能够得到天下。伊尹辅佐汤称王天下，汤死后，太丁没有继位就死了，外丙在位两年，仲壬在位四年，太甲继位后破坏了汤的典章法度，伊尹把他流放到桐邑。三年后，太甲悔过，怨恨自己，改正失误，在桐邑做到心不离仁，行合乎义，已能听从伊尹的训导了，才又回到亳都做天子。周公不能得天下．原因正像益处在夏朝、伊尹处在殷朝没有可能得天下一样。
孔子说：‘唐尧、虞舜让位给贤人，夏、商、周三代由子孙继位，其中的道理是一样的。”’
万章问道：“有人说，伊尹以当厨子来求得汤的任用，有这回事吗？”
孟子说：“不，不是这样的。伊尹原在有莘国的郊野耕作，喜爱尧、舜之道。如果不符合义，不符合道，即使把天下当作俸禄给他，他也不理睬：即使有四千匹马拴在那里，他也不看一眼。如果不符合义，不符合道，一根草也不拿去送人，一根草也不拿别人的。汤派人带了礼物去聘请他．他无动于衷地说：‘我要汤的聘礼干什么？哪如我生活在田野中，像这样把尧、舜之道当作快乐呢？’汤又多次派人去聘请，不久他完全改变了态度，说：‘与其隐居在田野中，把尧、舜之道当作快乐．哪如使这个君主成为尧、舜那样的君主呢？哪如使百姓成为尧、舜时代那样的百姓呢？哪如亲眼见到尧、舜那样的盛世呢？上天生育这些人民．就要使先知者帮助后知者觉悟，先觉者帮助后觉者觉悟。我是上天所生人民中的先觉者，将用尧、舜之道去使人民觉悟。不是我使他们觉悟。又有谁呢？’他想到天下的人民中，要是有一个男的或一个女的没有享受到尧、舜之道的恩泽的，就像是自己把他们推入了山沟似的。
他就像这样把天下的重任担在自己肩上，所以到汤那里劝说他讨伐夏桀．拯救人民。我未听说自己不正却能匡正别人的，更何况侮辱自己来匡正天下呢？圣人的行为是有不同的，有的避离君主，有的接近君主，有的离开朝廷，有的不离开朝廷，但都归结到使自身洁净罢了。我只听说他是凭尧、舜之道去求汤任用的，没听说是靠当厨子去求官做的。
《伊训》上伊尹说：‘上天诛灭夏桀，最初的祸根来自夏桀的宫室，我只是从亳都开始谋划讨伐罢了。”’
万章问道：“有人说，孔子在卫国时寄住在痈疽家里，在齐国时寄住在瘠环家里，有这回事吗？”