人的一生经历了幼年、少年、青年，大约20岁时各器官功能发育成熟，进入鼎盛时期，这一阶段一直延续至30岁左右。但早则30岁，晚则40岁以后，人体各组织功能就会逐渐开始走向老化，通俗地说就是“走下坡路”了。
(一)形成机制
关节也是一样，关节由骨端、盖在骨端的软骨、关节韧带、关节囊和滑膜组成。它可以活动和负重，青年时期关节软骨非常厚，有很好的弹性，以适应关节负重。中年以后，一般40岁以后，软骨中水分减少，同时也受体内生化及激素等因素的影响，关节软骨开始退化、变薄及失去润滑光泽，关节软骨变薄后，关节的间隙变小，原来关节韧带在软骨厚时非常紧张以维持关节的稳定，由于软骨变薄，关节间隙变小，韧带就显得松弛，维持关节稳定性的能力降低，为此关节的骨端周围生长出骨质，以增加关节的稳定;性。这种新长出的骨质在X线片上，平面观察如同骨刺，而实际上它是沿骨端周边生长，如同骨唇的骨赘。关节软骨退变变薄，还会使关节囊和滑膜受到刺激，导致疼痛或关节内长水、关节肿大、积液。关节软骨薄到一定程度，露出软骨下的骨质，摩擦使关节更为疼痛，软骨下骨可变硬，产生囊腔等，软骨变薄露出骨端及骨端发生改变，故称作骨关节炎。
(二)诱因
1创伤因素
(1)关节创伤：例如累及关节的骨折，关节软骨面有了创伤，其修复很困难，关节软骨很光滑又透亮，称为玻璃软骨，玻璃软骨损伤后很难再生修复，常由比玻璃软骨低一等的纤维软骨代替，由于它没有玻璃软骨那么光滑，在关节活动中，就较易发生关节炎。
(2)积累损伤：如过度劳累，可致关节退变加重，过早发生骨关节炎。关节的活动，由支配该关节的肌肉所控制与保护，当肌肉过度疲劳，则失去对关节的控制与保护作用，关节将受到更多的外力冲击而发生软骨损伤。同样，关节内的韧带和关节囊，是被动保护关节的，当肌肉健康有力，控制了关节的活动，则关节韧带和关节囊与肌肉一起，既完成关节的活动功能，又保护关节软骨不受损伤;而肌肉疲劳之后，失去对关节的控制与保护，则关节韧带或关节囊受到被动牵拉，可造成关节囊或韧带附着处的小损伤，从而使关节边缘骨质增生，同时未很好控制的活动也导致关节软骨损伤。
2体重负载下肢髋和膝关节负载着全部体重。人在正常走路时，身体每迈出一步，如左腿向前迈出时，由于身体的不平衡，髋部肌肉拉力拉住身体以维持平衡，加上用于平衡身体产生的力量，则此时右下肢负载的力超过了本身的体重;反之，当右腿迈出时，左腿也同样持重。跑和跳时，加上肢体与地面的冲击力，肢体负载的力还要增加，达25倍体重以上。一个人在中年以前，体重通常比较恒定，关节和肢体肌力已适应该重量，但到中年之后，许多人的体重增加，加重了关节的负担，一些人因此而关节疼痛。因肌肉力量的增长很困难，增加体重后，对关节控制和保护的力量不够，使韧带和关节囊张力增大，可能损伤关节软骨。
3废用因素关节经常活动时，由于功能的需要，关节囊分泌的关节润滑液和软骨在负载时挤出的关节液，对关节活动起到润滑的作用。关节润滑液也是软骨的营养来源，关节软骨内没有血管，其营养依靠关节液维持和供给，关节活动和负载，使关节液不停地循环，营养软骨。如果关节被固定或经常不活动，则关节润滑液分泌减少，软骨会因无功能活动的刺激而逐渐萎缩，从而导致关节软骨退化，而软骨退化就是关节炎的因素之一。