旧时男女青年到一定年龄就要行成年礼，表示性已经成熟，可以婚嫁，并从此作为氏族的一个成年人，参加各项活动。古人认为，儿童成年后由于不再受神灵保佑，邪怪就可能乘虚而入，所以成年之日还得举行驱邪祈福活动。
成年，又叫“成丁”，中国传统的成年礼，为男子冠礼，女子笄礼。囿于男尊女卑的偏见，古人在言及成年仪礼时，一般只称“冠礼”。冠礼素为儒者所重，在儒教人的一生要经历“冠礼、婚礼、丧礼、祭礼”，冠礼就是四礼之一，可见古人对其重视程度。
冠礼择吉日
《礼记曲礼》说“男子二十冠而字”，先民以男子20岁、女子16岁为成人的年龄门槛。
由《仪礼》、《礼记》等古代经典对冠礼、笄礼的记述可知，古时行冠礼，要先通过卜筮来选择吉日，选择实行冠礼的嘉宾。见于《礼记冠义》：“古者冠礼，筮日筮宾，所以敬冠事。”
关于行冠礼的月份，根据史料记载分析，自周至汉，公侯贵族举行冠礼没有常月；两汉时以正月行冠礼为多。而行冠礼的日子主要有甲子、甲寅、丙子、壬子、己酉等日。
成年祭神灵
俗信，儿童从初生至成年以前，不仅为父母长辈所抚养照护，而且还受到有关神灵，如临水夫人、观音菩萨、妈祖、祖宗、床母、注生娘娘或七娘妈等的保佑与庇护，一旦成年，这种保佑和庇护就结束了。因此，成年者首要之事就是祭拜神灵，感谢其多年护佑的恩典，同时祈求往后继续赐福。
如闽南地区崇信七娘妈者，有孩子及成年之龄，便要于当年农历七月初七“七娘妈生”之日，举行隆重的“七夕祭”：用纸扎糊成一座“七娘妈亭”，置备丰厚祭品，按一定仪式供拜，然后将此亭焚化奉献给七娘妈。在长乐，孩子成年，家长须于当年的八月十五或十六日，在厅堂桌上摆设十碗菜，一只公鸡，烧纸钱以祭祀祖宗。
冠礼送祝福
古时行冠礼，提前沐浴斋戒大都是不可或缺的环节。冠礼前的沐浴，原则上，每个参礼及观礼者都应做好，尤其是冠者、主人、正宾、赞者、有司等主礼人员，重点是冠者和正宾。冠者沐浴更衣，可表达对成长的期待、对神圣仪礼的敬畏，正宾神清气爽举止得当，可体现对主人盛情邀请的尊敬和感谢、对冠者成年庄严时刻的尊重。
古时冠礼须用三种不同的帽加三次方毕，加冠同时还要颂读赞语和祝福之类的贺词。加冠后由宾为受礼者起一个“字”，《礼记曲礼上》谓：“男子二十，冠而字”，《疏》加以解释，“人年二十，有为人父之道，朋友等类，不可复呼其名，故冠而加字”。原先的名只有父母长辈们可呼唤。冠礼当日还要蒸制“上头糕”分赠亲朋邻里，还要设宴招待宾客，家人及亲友也须具礼为之庆贺。
女子笄礼一般由母亲加笄，出席仪式者多为女宾，仪式较男子成年礼为简。女子成年礼后，除书香门第女子外，一般不起字。吴江有些地方多将“及笄礼”选在七月初七日“乞巧节”举行，一是希望有织女之巧，二是希望找到如意郎君。
延伸阅读
古人对于年龄的称谓
古人的年龄有时候不用数字表示，而是用
其他称谓来表示：不满周岁——襁褓；2-3岁——孩提；女孩7岁——髫年；男孩8岁——龆年；幼年泛称——总角；10岁以下——黄口；13-15岁——舞勺之年；15-20岁——舞象之年；12岁（女）——金钗之年；13岁（女）——豆蔻年华；15岁（女）——及笄之年；15岁（男）——束发；16岁（女）——破瓜年华、碧玉年华；20岁（女）——桃李年华；24岁（女）花信年华；至出嫁—— 梅之年；至30岁（女）——半老徐娘；20岁（男）——弱冠；30岁（男）——而立之年；40岁（男）——不惑之年、强壮之年；50岁——年逾半百、知非之年、知命之年、艾服之年、大衍之年；60岁——花甲、平头甲子、耳顺之年、杖乡之年；70岁——古稀、杖国之年、致事之年、致政之年；80岁——杖朝之年；80-90岁——耄耋之年；90岁——鲐背之年；100岁——期颐。