《西游记》是我国明朝文学家吴承思的不朽名著，深受中外读者所喜爱。《西游记》讲述了唐僧师徒四人不畏艰险，勇斗恶魔，最终取得真经。虽然故事情节大多是作者艺术虚构的，但作者的确是依据唐朝三藏法师到印度取经这一事实，才著成这部传世之作。三藏法师很有志气，他为了什么要去印度取经呢？
唐僧姓陈，名炜，生于公元600年。他的二哥是洛阳净土寺里的和尚，所以他在15岁时也做了和尚，取了一个佛教的名字，叫玄奘。玄奘和尚走遍了中国的长江和黄河流域，向许多高僧学习佛教的教义。但是，各派对佛经的讲解各各不同，各种佛经的翻译本子又往往互有出入，而且有许多佛经还没有翻译成汉文。所以，他决心西行，到印度去学习佛教的真谛，精读佛经的原本。
朝廷没有批准玄奘的出国申请。于是，他孤身一人，于公元627年偷偷地踏上万里征途。到凉州时，被都督大人的部下截住，要他返回首都长安。由于得到当地一个名僧的帮助，昼伏夜行，走到了边境城市瓜州（今甘肃敦煌）。不料，都督大人缉拿玄奘的文书已经送达瓜州。幸亏，玄奘有一个熟悉当地路途的弟子护送，才绕道走出了玉门关。
出了玉门关，是一片一望无际的大沙漠，气候变化异常。玄奘一个人在沙漠中走了四天五夜，没有水喝，昏倒在地。半夜，被凉风吹醒，经过努力，总算找到了水源。以后，又走了五天路程，到达了伊吾（今新疆哈密）。
伊吾附近有一个高昌国（今吐鲁番），国王名叫鞠文泰。他听到了这个消息，马上派人请玄奘去讲解佛经。鞠文泰以殷勤的招待和优厚的待遇，来挽留玄奘定居在高昌。但是，玄奘决心要去印度取经。鞠文泰深为感动，就和玄奘结为异姓兄弟，并且写了24封亲笔信，给沿途24国的国王，以便玄奘过境时能得到照顾。临走时鞠文泰还替他准备了30匹骏马和25位随从人员，并让他们带上足够旅行20年所应用的物品。
玄奘一行历尽千辛万苦，越过葱岭，来到了素叶城（今苏联吉尔吉斯共和国）；又经过现在的阿富汗地区，于公元28年到达北印度。
玄奘在迦湿弥罗国（今克什米尔）苦学了两年，把佛教徒第四次结集的30万颂（当时印度用梵文写的韵文，每两行押一次韵，叫做一“颂”）佛经全部读完，总共学了96万字的佛教典籍；而且还学会了《声明学》（古印度的语言文字学）和《因明学》（古印度的逻辑学）。
两年之后，玄奘开始作全印度的旅行，访问佛教古迹，向名师学习。
他们离开了迦湿弥罗国以后，向西南走了700多里，又折向东南走了400多里后遇到一个学识丰富的婆罗门学者。玄奘留了下来，向他学习了一个多月。以后，玄奘进入中印度的大国——阉若鞠国，在戒日王的首都曲女城，访问了许多名寺高僧。三个月后，离开了那里，乘船在印度河上航行。
玄奘他们又向东走了2500里，经过四个国家，来到释迦牟尼曾经讲过二十年教义的圣迹——园。接着，走了800多里，来到释迦牟尼的父亲净饭王的宫殿参观。再走1000多里，到释迦牟尼得道后第一次讲解佛法的鹿野寺访问。之后，走到伽耶城（今印度比哈尔邦），向当年释迦牟尼的修道处——一株古老的菩提树顶礼膜拜。
后来，玄奘来到了印度的最高学府——那烂陀寺。那烂陀寺的长老是年老德劭的戒贤法师。经过戒贤法师的严格考查，决定把“三藏法师”的称号授于玄奘。原来，佛教法师的称号，是根据学识来决定等级的。在那烂陀寺学习的4000多名和尚中，精通20部经律论的有1000多人，精通30部经律论的有500多人；要精通50部经律论的，才能称为“三藏法师”。在那烂陀寺获得这种高贵称号的，当时只有九个。现在增加了玄奘，正好10人。因为玄奘是中国唐朝去的，所以人们都称他为大唐三藏法师。
玄奘在那烂陀寺学习了五年，又到印度各国有名的学者那里去游学，前后经过六年，到公元641年才回到那烂陀寺。戒日王来请那烂陀寺的高僧去参加辩论时，戒贤法师就派出了玄奘，终于取得了全胜。从此，玄奘名扬全印度。
玄奘载誉归国时，带回了佛经657部，佛的舍利（释迦牟尼的骨灰）150粒，高三尺五寸的释迦牟尼金质塑像一座，以及其他金质、银质的佛像许多座和花果种子等。公元645年玄奘返回长安。长安居民纷纷出城欢迎，唐太宗李世民亲自在洛阳接见。玄奘不愿做官，决心把印度带来的佛经译成汉文。他还把途经5万里、历时17年的所见所闻写成了一本《大唐西域记》，对中国和中亚、印度的文化交流，作出了前所未有的杰出贡献。公元653年，日本和尚道昭来到长安，拜玄奘为师。从此，又为佛教的传播和中日的友谊作出了重大贡献。
公元664年二月初五的半夜，玄奘在紧张的翻译工作中猝然逝世。唐高宗李治听到这个消息之后，非常悲痛。他十分感叹地说：“从此，僧侣们失去了导师，佛教中失去了栋梁，而朕（我）失去了国宝！失去了国宝！”
玄奘火化后的遗骨，珍藏在樊州（今西安市南）的佛塔里。后来，佛塔毁坏了，遗骨不知去向，直到1943年，才在南京市中华门外三藏殿的石函中找到。同时，还发现了许多当时的佛像、香炉、烛台、金银宝石、悲翠玉器、珊瑚、古代钱币等。这些珍贵的历史文物，现在分别收藏在南京、北京、天津、广州和成都的佛教寺院里。