公元8世纪中叶起，阿拉伯帝国空前强盛，阿拉伯文化也空前繁荣。而阿拉伯文化的繁荣，一是源于阿拉伯人固有的文化，比如阿拉伯本民族的语言和诗歌等；二是源于伊斯兰教变化，比如伊斯兰教的《古兰经》；还有一个重要方面，即源于外来文化，比如希腊、波斯和印度等国的历史、文学、哲学和数学、天文学等自然科学。而这些外来文化的引进，必须经过翻译。
阿拉伯人的翻译事业始于公元前7世纪的倭马亚王朝。那时，尚处于自发的无组织状态。当时从事翻译的人很少，因为能承担此任的人，首先必须精通阿拉伯语言，还必须对希腊与罗马的历史、文化和语言有较深入的研究，而能达到这个水平的人很少。最早重视翻译的是倭马亚王室麦尔旺家族的才子哈立德·本·叶齐德。
叶齐德充分认识到学习外来文化的必要性后，就请人专门翻译希腊、罗马的文化典籍。有一位专门为叶齐德译书的翻译家叫伊斯培芬，来自亚历山大城。叶齐德不仅自己尊重他，也要求身边的人尊重他。叶齐德还给予他十分宽松的工作环境，充分发挥他的选择能力和翻译能力。生活上，伊斯塔芬也受到良好的照顾，经常待遇优厚。伊斯塔芬译作很丰富。
当时的翻译内容，还主要集中在有关炼金术、医学等实用学科领域，原文以希腊文和科普特文为主。
由于阿拉伯人善于学习外来文化中有用的东西，使得阿拉伯文化兼容并蓄，逐渐发展成为当时世界上的先进文化。
阿拉伯文化的丰富与发展，进一步激发了阿拉伯人对翻译事业的热情。从公元8世纪中叶到9世纪中叶，在阿拉伯帝国的阿拔斯王朝，出现了有组织的大规模翻译运动。由于持续了近百年；所以历史上称之为“百年翻译运动”。
在公元754年至755年，哈里发曼苏尔统治时期，在巴格达兴建了一座图书馆，专门组织人员翻译波斯文和梵文的星相学和医学著作。
公元786年至809年，哈里发哈伦·拉希德在位时，是巴格达最为辉煌的时代，政治上安定平稳，经济发展很快，学术上也是硕果累累。哈伦·拉希德给学者们提供了一个极为宽松的学术环境。他宣布：阿拉伯帝国任何一个地方、任何一个民族、信仰任何宗教的学者、文人，都可以致力于阿拉伯文化的发展。他主张对学术问题不带任何成见，甚至亲自出面保护各种学术争论和艺术探讨。因此，阿拉伯出现了一大批热衷于翻译、传播、学习、研究希腊、波斯和印度文化的学者、翻译家。他们在引进外来文化的同时，结合阿拉伯传统文化，博采众长，创造出更有生命力的新的阿拉伯文化。这时候的翻译领域，已拓展到逻辑、哲学、数学、几何学等理性科学。
在与东罗马人交战过程中，哈伦·拉希德还收集了大批的希腊文典籍。他派人将这些宝贵的图书从阿姆利雅和安基拉运回巴格达，并扩建了巴格达图书馆。
在公元813年至833年哈里发麦蒙统治时期，阿拉伯的百年翻译运动达到顶峰。不仅阿拉伯国内学术翻译和研究极度繁荣，学术交流活动还蔓延到国外。在麦蒙的鼓动和支持下，学者们云游四方，他们不辞劳苦地搜寻古籍，遍访天下学者文人，进行广泛的学术交流。
在东罗马的历史典籍中曾有这样的记录：有一天，东罗马皇帝利奥在朝上接见来访的阿拉伯帝国使臣。利奥满以为是有关国事的访问，未料使臣却说是专为索求希腊典籍而来，用途仅仅是为了研究学问。利奥开始还大惑不解，见来访者一派书生气，又执有麦蒙的亲笔信，不禁为他们对学问的虔诚态度所感动，赐以珍贵典籍。
公元830年，麦蒙不惜重金，再次改造、扩建了巴格达图书馆，使之成为一座集科研、藏书和翻译为一体的重要学术机构，并改称“智慧宫”。许多学者、科学家和翻译家集中在这里，进行创作、研究和翻译。在这里，他们翻译了大批的学术著作，同时还做了许多考证、勘误、增补和注释工作。
当时翻译的主要希腊作品有：亚里士多德的哲学、物理学。气象学、动物学等著作近二十部；柏拉图的政治、法律、哲学等专论十余篇；盖他的《解剖学》（七卷）等全部医学著作以及他同时代的其他医学家的医学著作；托勒密的天文学、地理学著作；欧几里得的几何学、音乐等论著；毕达哥拉斯的哲学、音乐等论著；玻尔菲利的逻辑学著作；亚里士多塞诺斯和尼克马尤斯的音乐著作。
译自波斯的，主要是关于历史、宗教、文学等方面的著作。译自印度的，则主要是数学、天文学和医学等方面的著作，也有部分文学作品，如《辛德巴德的故事》等等。还有相当一部分译自古代埃及、古巴比伦、中国等文明古国的著作。
百年翻译运动，不仅为发展阿拉伯文化打下了坚实的基础，而且对保存古代文化典籍，传播人类文明，促进各国之间、各种文化之间的学术交流都起了相当大的作用。