秦国郎中令赵高仗着二世的恩宠肆意专横，因私人仇怨诛杀了很多人。他怕大臣入朝奏事向二世报告，于是以天子年轻不精通政事为由劝二世深居宫禁中，让他及侍中官等熟习法律的人来处理事务。这样，赵高就掌管了国家政事，一切大事都由他决定。赵高听说李斯对此不满而有非议，便去会见丞相李斯说：“关东地区的盗贼纷纷起来闹事，现在皇上却加紧增征夫役去修建阿房宫，并搜集狗马一类无用的玩物。我想进行规劝，但因地位卑贱不敢言。这可实在是您的事情啊，您为什么不去劝谏呢？”李斯道：“本来是该如此啊，我早就想说了。但如今皇上不坐朝接见大臣听取奏报，经常住在深宫中，我所要说的话，不能传达进去，而想要觐见，又没有机会。”赵高说：“倘若您真的要进行规劝，就请让我在皇上得空的时候通知您。”于是赵高等到二世正在欢宴享乐、美女站满面前时，派人通告李斯：“皇上正有空闲，可以进宫奏报事情。”李斯即到宫门求见。如此接连三次。二世大怒道：“我常常有空闲的日子，丞相不来。我正在闲居休息，丞相就来请示奏报！丞相这岂不是轻视我年幼看不起我吗？”赵高便趁机说道：“沙丘伪造遗诏逼扶苏自杀的密谋，丞相参与了。现在陛下已立为皇帝，而丞相的地位却没有提高，他的意思也是想要割地称王了。而且陛下若不问我，我还不敢说，丞相的长子李由任三川郡守，楚地盗贼陈胜等都是丞相邻县的人，因此这些盗贼敢于公然横行，以致经过三川城的时候，李由只是据城防守不肯出击。我听说他们还相互有文书往来，因尚未了解确实，所以没敢奏报给陛下。况且丞相在外面，权势比陛下大。”二世认为赵高说得有理，便想查办丞相，但又怕事实不确，于是就先派人去审核三川郡守与盗贼相勾结的情况。
李斯听到风声，才知中计，便上书揭发赵高专权擅势、贪欲无穷，有篡位自立的野心。赵高知道胡亥听不进去，便没有扣押这封上书。胡亥果然不信，李斯再次上书，坚决要求惩治赵高。胡亥担心李斯会利用自己手中的职权先斩赵高而后奏，便告诉赵高要小心。赵高趁机大进谗言，说李斯想先除掉自己，再像田齐篡夺齐国的政权一样篡夺胡亥的天下。胡亥相信了赵高，命他把李斯拘捕起来，投入狱中，随即又把李斯的宗族、门客以及凡与李斯有交往的人统统收捕归案。
赵高重刑逼供，逼李斯招认与儿子李由谋反之事。李斯难受酷刑，屈打成招。但他还不死心，又上书胡亥自陈，赵高接到上书后扯得粉碎，说："囚犯怎么能上书呢？"李斯的上书，反倒提醒了赵高，倘若胡亥真的派人来审问李斯，他肯定会翻供的。赵高就让自己的门客十多人假扮成御史、侍中的样子，轮番去审讯李斯。李斯不知其中有诈，就以实情相告，结果每次都遭到残酷的拷打。后来，胡亥派人来核实李斯的供词，李斯以为又如前几次一样，始终没敢改口，承认了谋反的罪名。赵高把这份供词上奏给胡亥，胡亥看后非常高兴地说：“如果没有赵高，我几乎被李斯所卖。”这样一来，李斯被定成死罪，夷灭三族。
如果秦始皇因为统一六国而被称为“千古一帝”的话，李斯被称为“千古一相”也毫无愧色。秦始皇对他基本是言听计从。就君臣际遇和取得的成就来说，可算得国史第一。功高而未震主，秦始皇直到死都没有怀疑过他，对他的信任可以说是无以复加了。李斯对少主还有拥立之功，但二世皇帝居然会怀疑他谋反，最后居然相信他谋反，少主继位一年，拥立的功臣就身败族夷，也是史上罕见。李斯为什么会败于赵高？我们觉得有以下几点。第一， 李斯没有把赵高作为敌手，而赵高把李斯当做了敌手。第二， 赵高掌握了跟皇帝的联络权，李斯想见皇帝一面都难，更谈不上在皇帝面前剖白自己，揭发别人了。第三，赵高用威逼利诱的方式很快建立了自己的势力集团，而李斯始终没有自己的势力集团。
5.刘项智斗鸿门宴
公元前206年，刘邦率先占据关中，秦王子婴投降，秦朝灭亡。刘邦控守函谷关，想就地称王，项羽对此大为不满，率军攻破函谷关，驻军于新丰鸿门，虎视刘邦。当时，项强刘弱，在双方力量极为悬殊的情况下，刘邦从被动中争取主动，变劣势为优势，化险为夷；而项羽则由优势转为劣势，并由此导致最终的失败。
汉高帝元年（公元前206年）十月，沛公刘邦来到霸上。秦王子婴乘坐着白马和素色的车，把皇帝玺印、符、节等封好，在路边投降。将领中有人说要把秦王杀掉。沛公说：“当初楚怀王派遣我来到这里，就是因为我能够宽容。况且秦王已经投降，杀了他是不吉利的。”于是便将秦王子婴交给了主管官员处置，然后刘邦领兵向西进入咸阳。有人劝说刘邦道：“关中地区比天下其他地方要富足十倍，而且地势险要。听说项羽封章邯为雍王，让他在关中称王。现在如果他来了，您恐怕就不能占据这个地方了。可以火速派兵把守函谷关，不让诸侯军进来，并逐步征召关中兵，以此增加自己的实力，抵御他们。”刘邦认为此计可行，就照着办了。十二月，项羽进军至戏。刘邦的左司马曹无伤派人告诉项羽说：“沛公想要在关中称王，任秦王子婴为相，奇珍异宝全都占有了。”企图借此求得项羽的封赏。项羽闻言怒不可遏，就让士兵们饱餐一顿，打算次日攻打刘邦的军队。
楚国的左尹项伯是项羽的叔父，向来与张良要好，便连夜驰马到刘邦军中，私下里会见张良，将这些事情一五一十地对他说了，想要叫张良同他一起离开。张良说：“我为韩王伴送沛公，而今沛公遇有急难，我却逃走了，这是不义的行为，我不能不告诉他。”于是张良即进去将项伯的话全都讲述给了刘邦。在张良的谋划下，沛公召见项伯，假称自己并无反叛项羽之心。项伯回去后，把沛公的话报告给项羽，并说沛公破关中有功，如果去攻击他，会陷自己于不义。
第二天，刘邦带领一百多骑随从人员到鸿门来见项羽，道歉说：“我与将军您合力攻秦，您在黄河以北作战，我在黄河以南战斗，没料到自己能先进入关中破秦，得以在这里与您重又相见。如今有小人之言搬弄是非，使您和我之间产生了隔阂。”项羽道：“这是您的左司马曹无伤散布的流言，不然的话，我何至于如此啊！”项羽于是就留刘邦与他一起喝酒。范增频频向项羽递眼色，并三次举起他所佩带的玉暗示项羽杀刘邦，项羽却只是默然不语，毫无反应。范增便起身出去招呼项庄，对他说：“项王为人心慈手软，还是你进去上前给刘邦敬酒，敬完酒，你就请求表演舞剑，然后乘势在坐席上袭击刘邦，杀了他。不然的话，你们这些人都将成为他的阶下囚了！”项庄即入内为刘邦祝酒，敬完酒后，项庄道：“军营中没有什么可用来取乐的，就请让我来为你们舞剑助兴吧。”项羽说：“好哇。”项庄于是拔剑起舞。项伯见状也起身拔剑起舞，并时时用身子遮护刘邦，使得项庄无法行刺。
这时张良来到军门见樊哙。樊哙说：“今天的事情怎么样了？”张良说：“现在项庄拔剑起舞，他的用意却常在沛公身上啊。”樊哙道：“事情紧迫了，我请求进去，与他拼命！”樊哙随即带剑持盾闯入军门。军门的卫士想要阻止他进去，樊哙就侧过盾牌一撞，卫士扑倒在地。樊哙于是入内，掀开帷帐站立在那里，怒目瞪着项羽，头发直竖，两边的眼角都睁裂开了。项羽手按剑，跪起身，说道：“来客是干什么的？”张良说：“是沛公的陪乘卫士樊哙。”项羽道：“真是壮士啊！赐给他一杯酒喝！”左右的侍从即给了他一大杯酒。樊哙拜谢后，起身站着一饮而尽。项羽说：“再赐给他猪腿吃！”侍从们便又拿给他一条生猪腿。樊哙将他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在上面，拔出剑来切切就大口地吃了。项羽说：“壮士，你还能再喝酒吗？”樊哙道：“我连死都不逃避，一杯酒难道还值得我推辞吗！秦王的心肠狠如虎狼，杀人唯恐杀不完，用刑惩罚人唯恐用不够，致使天下的人都起而反叛他。怀王曾与各路将领约定说：‘先打败秦军进入咸阳城的人，在关中为王。’现在沛公最先击溃秦军，进入咸阳，毫毛般微小的东西都不敢染指，就率军返回霸上等待您的到来。这样劳苦功高，您非但不给予封地、爵位的奖赏，还听信小人的谗言，要杀有功之人。这是在重蹈秦朝灭亡的覆辙呀，我私下认为您的这种做法是不可取的！”项羽无话可答，就说：“坐吧。”樊哙于是在张良的身边坐下了。
坐了不一会儿，刘邦起身去上厕所，趁机招呼樊哙出来。刘邦说：“我现在出来，没有告辞怎么办啊？”樊哙道：“现在人家正好比是屠刀和砧板，我们则是鱼肉，如此还告什么辞哇！”于是就这么走了。鸿门与霸上相距四十里，刘邦撇下车马，抽身独自骑马而行，樊哙等四人手拿剑和盾牌，快步相随，经骊山下，取道芷阳，抄小路奔向霸上。留下张良，让他向项羽辞谢，将白璧敬献给项羽，大玉杯给亚父范增。刘邦临行前对张良说：“从这条路到我们的军营，只不过二十里地。您估计着我已经抵达军中时，再进去。”刘邦已走，抄小道回到军营，张良方才进去告罪说：“沛公禁不起酒力，无法来告辞，谨派臣张良捧上白璧一双，以连拜两次的隆重礼节敬献给将军您；大玉杯一双，敬呈给亚父您。”项羽说：“沛公现在哪里呀？”张良道：“他听说您有要责备他的意思，便抽身独自离去，现在已经回到军中了。”项羽就接受了白璧，放到坐席上。亚父范增接受玉杯后搁在地上，拔剑击碎了它们，说：“唉，这小子不值得与他共谋大业！夺取项将军天下的人，必定是刘邦。我们这些人眼看着就要被他俘获了！”刘邦到达军中，立即杀掉了曹无伤。
项羽性格的最大魅力在于他的“义”，而这个“义”也恰恰演绎了他的个人悲剧。古人云：“义者，宜也。”又云：“行而宜者谓之义”。可想而知，只要行之得当，言而得体，便可称其“义”。然而，“义”是没有一个绝对标准的。项伯为报救命之恩，向张良通风报信，可称得上“义”，可此举客观上却帮助了刘邦，使得沛公在鸿门宴中能化险为夷，此举又谓之不“义”。两军对垒，项羽却不忍弑杀刘邦，纵虎归山，最后成就了刘邦的霸业，实乃对敌人的“义”，而对自己“不义”。项羽的“妇人之仁”与“义”的本质是背道而驰的。可以说，项羽重义而轻理是他的性格的最大悲剧。
6.除心患吕后造人彘
刘邦晚年喜新厌旧，宠爱年轻美貌的戚夫人。刘邦曾几次要废长立幼，改立戚夫人之子如意，幸亏有众大臣的拥戴未能实现。刘邦死后，吕雉专权，开始对戚夫人大肆报复，砍掉她的手足，挖去她的眼睛，熏聋她的耳朵，还用药物把她变成哑吧，抛入地窖，称为“人彘”。 以至于吕雉之子汉惠帝撞见之后，惊吓成病，卧床不起。
定陶人戚姬很受高祖的宠爱，她生了赵王如意。高祖认为太子太过仁义懦弱，又说如意像自己，虽封如意为赵王，却又常把他留在长安。高祖到关东，戚姬经常随从，她日夜啼泣，想立自己的儿子如意为太子。而吕后年纪大了，经常留守长安，与高祖的关系日益疏远。于是高祖想废掉太子而立赵王为太子，大臣们力争保住太子，都没有得到高祖的同意。御史大夫周昌在朝廷上力争，高祖问他有什么理由。周昌口吃，又加上心里很忿怒，说：“我口吃话说不好，但我知道废太子不可行。陛下您想废掉太子，我不奉行诏令！”高祖听周昌口吃说话便欣然大笑。吕后在殿屋东堂偷听，等殿上争论完毕之后，见到周昌就下跪道谢，说：“没有你力争，太子几乎被废掉了。”
当时赵王才十岁，高祖担心自己死了之后赵王不能保全，御史赵尧请求为赵王安置一位位尊而且能力强的丞相，而且应该是吕后、太子、臣子们向来都尊敬而且畏忌的人。高祖问：“谁可担任赵王的丞相呢？”赵尧说：“御史大夫周昌就是可以任为丞相的人。”高祖便任命周昌为赵王丞相，而任赵尧代周昌为御史大夫。
高祖自从打败黥布返回长安之后，病得更加厉害，也更加想改立皇太子。叔孙通规劝高祖说：“从前晋献公因为宠爱骊姬，废掉太子，立了奚齐为太子，晋国因此内乱了几十年，被天下人耻笑。秦始皇因为不早确立扶苏为太子，使得赵高能够造假立胡亥为太子，以致使自己的国家断绝了祭祀，这是陛下您亲眼看见的。现在太子既仁惠而且孝顺，天下人都知道。吕后与陛下您同甘苦、共患难，您怎么能背弃她？如果陛下您一定要废嫡生子而立少子为太子，我愿意先伏罪诛杀，以颈血溅地。”高祖说：“你不要再说了，我只不过是开开玩笑罢了。”叔孙通说：“太子，是天下的根本，根本一动摇，天下都随着振动，为什么以天下根本来开玩笑呢？”当时大臣强争的很多，高祖知道臣子们心里都不向着赵王，便不再提改立太子的事。汉高帝十二年（公元前195年）四月，高祖在长乐宫驾崩。高祖死后，吕太后下令把戚夫人关在宫中永巷里，剃去头发，带上刑具，穿上土红色的囚服，做舂米的苦活。她又派使者去召赵王刘如意，使者三次往返，赵相周昌借口赵王也病了，不让赵王去。吕太后听到回报，大为愤怒，便先派人去召周昌。待周昌到了长安，才派人再去召赵王。赵王前来，还未到达时，汉惠帝听说吕太后要对赵王动怒，便亲自去霸上迎接赵王，与他一起入宫，自己带着他一同吃饭睡觉。吕太后想杀掉赵王，但找不到机会。
汉孝惠帝元年（公元前194年）十二月，惠帝早晨出去射猎。赵王年纪小，不能早起同去，吕太后便派人拿着毒酒让赵王喝。黎明，惠帝回宫时，赵王已经死了。吕太后又下令砍断戚夫人的手、脚，挖去眼珠，熏聋耳朵，喝哑药，让她呆在厕所里，称她为“人彘”。过了几天，吕太后便召惠帝来看“人彘”。惠帝见后，问知这就是戚夫人，便大哭起来，从此患病，一年多不能起身。他派人向吕太后请求说：“这种事不是人做的。我虽然是太后您的儿子，到底还是治不了这个天下。”惠帝因此每天饮酒淫乐，不理政事。
7.吕后分封诸吕
汉惠帝七年（公元前188年）八月，惠帝刘盈在未央宫驾崩。当初，吕太后命令张皇后抱别人的儿子来抚养，杀死孩子的生母，立他为太子。惠帝死后，太子即皇帝位，因年幼，便由太后临朝行使天子权力。吕后晚年，因没有子孙，怕高祖的子孙欺凌吕氏，故大封外戚诸吕为侯。