汉淮阳王更始元年（公元23年），刘秀住在邯郸赵王宫，白天在温明殿睡觉。耿弇闯入，来到床前请求单独谈话。耿弇说：“官兵死伤太多，请准许我回上谷补充兵员。”刘秀说：“王莽已经消灭，黄河以北略微平定，还用兵干什么？”耿弇说：“王莽虽被打败，天下争战却刚刚开始。现在，朝廷的使节从西方来，要让我们的士兵复员，不可听从。铜马、赤眉一类的部队有数十支，而每一支都有数十万人，甚至一百万人，所向无敌。刘玄没有能力应付，不久就会溃败。”刘秀从床上起来坐下说：“你说了不该说的话，我杀了你！” 耿弇说：“大王怜爱厚待我如同父子，所以我敢赤诚相待。”刘秀说：“我和你开玩笑罢了，你为什么这样说？”耿弇说：“全国百姓被王莽害得很苦，因而再次思念刘氏，听说汉兵崛起，无不高兴，如同逃脱虎口，回到慈母那里一样。现在刘玄当皇帝，将领们在崤山以东不受节制，皇亲国戚在长安胡作非为，随意抢劫掠夺，百姓捶打胸口，转而思念王莽新朝。因此，我知道刘玄必定失败。您的丰功英名传播海内，为了正义进行征伐，天下可以靠传递文告而安定。天下最重要的是政权您应该自己取得，莫让非刘姓皇族的人占有！”刘秀于是以河北还没有平定为推辞的理由，没有接受征召，但开始与刘玄离异。
汉光武帝建武元年（公元25年），冯异率军渡过黄河，直逼洛阳。冯异、寇恂发送文书呈报战果，将领们进帐祝贺，乘机请刘秀称帝。将军南阳人马武首先说：“大王您虽然谦恭退让，但国家宗庙社稷托付给谁？您应先即帝位，然后再讨论征讨的事。像现在名号未正，东闯西杀，到底谁是贼呢？”刘秀很吃惊，说：“将军怎么说出这种话？够杀头的罪了！”刘秀回到中山县，将领们再次请求他称帝，他再次拒绝。大军走到南平棘，将领们再次坚决恳请，他仍然不答应。将领们将要退出，耿纯进谏说：“天下的士大夫舍弃亲属，背井离乡，在弹雨之中跟随大王，他们一心向往的本是攀龙附凤，以成就志向。现在您拖延时间，违背众意，不确定尊号，我恐怕士大夫会失去希望，无计可施，从而产生退归故里的想法，不会长期忍耐下去。众人一散，就很难再聚合到一处了。”耿纯的话非常诚恳殷切，刘秀十分感谢，说：“我将予以考虑。”刘秀的军队走到鄗县，刘秀召见冯异打听各方军情。冯异说：“更始必败，忧虑宗庙的大任在您身上，您应当听从大家的建议。”这时，恰好儒生强华从关中拿着《赤伏符》来晋见刘秀，符上说：“刘秀发兵惩奸贼，四方云集龙斗野，四七二八汉当立。”群臣因此再次奏请。六月二十二日，刘秀在鄗县之南即皇帝位，改年号，大赦天下。
刘秀称帝后，采取集中力量，由近及远、各个击破的方略，消灭了关东（函谷关以东）割据势力，继而集中力量对付赤眉起义军。建武二年（公元26年）二月，赤眉军被迫撤出长安东归，落入刘秀预先设置的包围圈中，第二年闰正月，刘秀亲自在宜阳迫降了赤眉军。此后他又挥师西进，消灭了公孙述、隗嚣等割据势力，至公元36年，完成了统一大业。刘秀在位期间，加强皇权统治，发展经济文化，和抚边裔部族，使东汉出现了“光武中兴”局面。
8.阅《汉书》和帝清窦氏
到公元一世纪中叶，经过汉光武帝、汉明帝、汉章帝三代皇帝的治理，东汉王朝已经逐渐恢复了往日汉朝的强盛，这一时期被后人称之为“光武中兴”。公元89年，汉章帝薨，由年仅十岁的和帝刘肇即位。因和帝年幼，统治权利完全落于章帝皇后窦氏与其兄窦宪之手。窦氏的专权引起了上下官吏的不满，和帝于公元92年与宦官郑众等人合力诛灭窦氏，郑众因功封侯。
和帝即位，太后临朝称制，窦宪以侍中的身分，内主机密，外宣诏命。加上章帝遗诏，任命窦宪的弟弟窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍，于是，窦宪兄弟都在亲要之地，威权一时无两。窦宪以为有大功于汉，愈加跋扈恣肆。永元四年（92年）他的党羽邓叠、邓磊、郭举、郭璜也互相勾结，有的还出入后宫，得幸太后，于是欲谋叛逆。当时，窦宪兄弟掌握大权，和帝与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已。和帝认为朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定杀掉窦宪。当时清河王刘庆特别受到和帝的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。和帝即将采取行动，想得《汉书？外戚传》一阅。但他惧怕左右随从之人，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。夜里，和帝将刘庆单独接入内室，又命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例。
永元四年（公元92年）六月，和帝临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫；关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦一并前往各自的封国。和帝因窦太后的缘故，不愿正式处决窦宪，而为他选派严苛干练的封国宰相进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。
当初，河南尹张酺曾屡次依法制裁过窦景。及至窦氏家族败亡，张酺上书说：“当初窦宪等人受宠而身居显贵的时候，群臣阿谀附从他们唯恐不及，都说窦宪接受先帝临终顾命的嘱托，怀有辅佐商汤之伊尹、辅佐周武王之吕尚的忠诚。如今圣上的严厉诏命颁行以后，众人又都说窦宪等人该当处死，而不顾他们的前前后后，推究他们的真实思想。我看到夏阳侯窦瑰一贯忠诚善良，他曾与我交谈，经常表露出为国尽节之心。他约束管教宾客，从未违犯法律。我听说圣明君王之政，对于亲属的刑罚，原则上能够赦免三次，可以过于宽厚，而不过于刻薄。如今有人建议为窦瑰选派严厉干练的封国宰相，我担心这样会使窦瑰遭到迫害，必不能保全性命而免去一死。应只对窦瑰予以宽大，以增厚恩德。”和帝被他的言辞所感动，因此窦瑰独得保全。窦氏家族及其宾客，凡因窦宪的关系而当官的，一律遭到罢免，被遣回原郡。班固的奴仆曾由于醉酒辱骂过洛阳令种兢，种兢便趁捉拿审讯窦家宾客的机会，逮捕了班固，班固死在狱中。班固曾编著《汉书》，当时尚未完稿，和帝下诏，命班固的妹妹、曹寿的妻子班昭继续撰写，完成此书。因肃窦有功，和帝赐清河王刘庆奴婢、车马、钱帛、珍宝，装满府第。刘庆身体偶有不适，和帝派人早晚探问，送去饮食和医药，垂顾关怀非常周到。而刘庆也小心谨慎而恭敬孝友，由于曾遭废黜，他尤其怕事，惟恐触犯法律，因此能够保住恩宠和厚禄。
卫青、霍去病，连年征战，未胜单于，但因为他们以身名自终，世称良将。窦宪挥兵数千里，度越沙漠，平定匈奴，“追奔稽落之表，饮马比鞮之曲”，为东汉王朝立有大功，但由于他恃宠而骄，依势作恶，把揽朝政，滥杀无辜，终至身败名裂，后世莫称。东方朔说：“用之则为虎，不用则为鼠”，人之所立，可不慎欤！
9.王允设计杀董卓
改立献帝之后，董卓控制了朝政大权，全国武装力量和国库中的珍宝等全由他掌握，野心极度膨胀的董卓已经目空一切。董卓放纵部下的士兵冲入大臣们的内宅，强夺财物，奸淫掳略妇女不回避皇亲国威，致使人心惶恐，朝不保夕。董卓最终遭受群起而攻之的被杀下场，是应有的报应，作为历史的垃圾，他将永世遭到人们的唾骂和谴责。
董卓任命他的弟弟为左将军，侄子董璜为中军校尉，都执掌兵权。他的宗族及亲戚都在朝中担任大官，就连董卓侍妾刚生下的儿子也都被封为侯爵，把侯爵用的金印和紫色绶带当作玩具。董卓所乘坐的车辆和穿着的各种衣饰，都与皇帝的一样。他对尚书台、御史台、符节台发号施令，尚书以下的官员都要到他的太师府去汇报和请示。他又修建了一个巨大的堡坞，墙高七丈，厚也有七丈，里面存了足够吃三十年的粮食。他对自己说：“大事告成，可以雄据天下；如果不成，守住这里也足以终老。”
董卓性情残暴，随意杀人，部下将领言语稍有差错，就被当场处死，致使人人自危。司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、尚书杨瓒等密谋除掉董卓。中郎将吕布精于骑射，力气超过常人。董卓知道自己待人寡恩无礼，害怕遭到暗害，无论去什么地方，都常常让吕布做自己的随从侍卫，对他十分宠信，发誓说情同父子。但是董卓性情刚愎，曾经为了一件不合自己心意的小事，拔出手戟掷向吕布。吕布身手矫健，避开手戟，又和言悦色地向董卓道歉，董卓才息怒作罢。吕布从此暗中怨恨董卓。董卓又命吕布守卫内室，吕布乘机与董卓的一位侍女私通，越发心中不安。王允一向待吕布很好。吕布见王允时，主动说出几乎被董卓所杀的事情，于是王允将诛杀董卓的计划告诉吕布，并让他做内应。吕布说：“但我们有父子之情，怎么办？”王允说：“你自姓吕，与他本没有骨肉关系，如今顾虑自己的生死都来不及，还谈什么父子！他在掷戟之时，难道有父子之情吗！”吕布于是应允。
汉献帝初平三年（公元192年）四月，献帝患病初愈，在未央殿大会朝中百官。董卓身穿朝服，乘车入朝。从军营到皇宫的道路两侧警卫密布，左侧是步兵，右侧是骑兵，戒备森严，由吕布等在前后侍卫。吕布让同郡人、骑都尉李肃与勇士秦谊、陈卫等十余人冒充卫士，身穿卫士的服装，埋伏在北掖门等待董卓。董卓一进门，李肃举戟刺去，董卓内穿铁甲，未能刺入，只伤了他的手臂，跌到车下。董卓回头大喊：“吕布在哪里？”吕布说：“奉皇帝诏令，讨伐贼臣！”董卓大骂说：“狗崽子，你胆敢如此！”吕布没等董卓骂完，就手持铁矛将他刺死，并催促士兵砍下他的头颅。主簿田仪及董卓的奴仆扑到董卓的尸前，又被吕布杀死，共杀了三个人。吕布随即从怀中取出诏书，命令官兵们说：“皇帝下诏，只讨董卓，其他人一概不问。”官兵们听后都立正不动，高呼万岁。百姓到大街道上唱歌跳舞，以示庆祝。长安城中的士人、妇女卖掉珠宝首饰及衣服，用来买酒买肉，互相庆贺，街市拥挤得水泄不通。董卓的弟弟、侄子以及留在堡坞的董氏家族老幼，都被他们的部下用刀砍死，或用箭射死。董卓的尸体被拖到市中示众。当时天气渐热，董卓一向身体肥胖，油脂流到地上，看守尸体的官吏便作了一个大灯捻，放在董卓的肚脐上点燃，从晚上烧到天亮，就这样一连烧了几天。受过董卓迫害的袁氏家族的门生们，把已被斩碎的董卓尸体收拢起来，焚烧成灰，所撤在大路上。
董卓一生粗暴，满怀私欲和野心。他从陇西发迹到率军进京操纵中央政权，始终考虑和盘算的是如何满足私欲和野心。为了达到目的，董卓不择手段玩弄权术，践踏法律，破坏经济，残害人民，他的种种倒行逆施，造成了东汉末年政权的极度混乱，给国家和社会的稳定带来了巨大的破坏。东汉政权日趋衰败、最终倾覆，虽然是由多种复杂因素所致，但是，董卓无疑加速和促进了东汉政权的衰败。
10.孙策据江东
孙策字伯符，破虏将军孙坚之子，少居江淮间，颇有声望。孙坚死后孙策投靠袁术，但因袁术只重用亲信，故孙策甚失望。兴平二年，袁术以孙坚旧部千余人资助孙策，孙策遂自领兵马渡江转战整个江东。孙策善用兵，军纪严明，又得周瑜、张紘等当代名士支持与辅佐，先后攻占吴、会稽等郡。在短短八年间，孙策平定了整个江东，并使江东迅速蓬勃发展，打下了吴国的基础。
东汉末名将孙坚之子孙策十多岁时，就开始结交当地名流。舒县人周瑜与孙策同岁，也天生英武豪迈，听到孙策的名声，从舒县前来拜访。两人一见如故，互相之间推心置腹，结为生死之交。初平二年（公元191年），孙坚奉命讨伐刘表，在追击刘表的部下黄祖时，被黄祖设下的伏兵射死。当时孙策才十七岁，他把父亲的棺木送回老家曲阿安葬，然后渡过长江，住在江都，结交英雄豪杰，立志要为父亲报仇。
兴平元年（公元194年），因为丹阳太守周昕与袁术互相敌对，袁术就上表推荐孙策的舅舅吴景兼任丹阳太守，率军进攻周昕。攻占丹阳郡后，又任命孙策的堂兄孙贲为丹阳都尉。孙策把他母亲和弟弟妹妹托付给熟人，自己直接到寿春去见袁术，流着泪对袁术说：“我已故的父亲当年从长沙出发讨伐董卓，与您在南阳相会，共结盟好。他不幸中途遇难，没能完成功业。我感念您对我父亲的旧恩，愿继续为您效力，请您明察我的一片诚心！”袁术对孙策的谈吐举止很感惊异，但不肯交还他父亲原来统率的队伍，对他说：“我已任用你舅父吴景为丹阳郡太守，你堂兄孙贲为都尉，丹阳郡是出精兵的地方，你可以回去依靠他们的力量召募兵马。”孙策就与汝南人吕范、本族人孙河将母亲接到曲阿，依靠舅父吴景，乘机在当地募兵，得到数百人。但他遭到泾县的土豪祖郎的袭击，几乎被杀。于是他再次去见袁术，袁术把孙坚旧部千余人还给孙策，向朝廷上表推荐他担任怀义校尉。孙策部下的一名骑士犯罪后逃入袁术大营，隐藏在里面的马房中，孙策派人进去当场将骑士处斩，然后，他拜见袁术，表示谢罪。袁术说：“有些士兵喜欢叛变，我与你一样痛恨这种行为，你为什么要谢罪！”从此以后，袁术军中对孙策更加畏惧。袁术最初应许孙策为九江郡太守，但此后却改用丹阳人陈纪。后来，袁术准备进攻徐州，要求庐江郡太守陆康提供三万斛米，陆康不给。袁术大怒，派孙策去进攻陆康，对孙策说：“以前我错用陈纪为九江太守，每以不合本意而感到遗憾。这次你如果能战胜陆康，庐江郡就真的归你所有了。”孙策进攻陆康，攻下庐江郡府。但是袁术又任用自己的部下刘勋为庐江郡太守，孙策对他更加失望。有人劝孙策返回故乡，去占领江东。孙策率领一千多名士兵，还有几十匹马，一边前进一边招兵，到达历阳时，已经有五六千人了。当时周瑜的伯父周尚担任丹阳太守，周瑜率军前来迎接孙策，并支援他军费和粮草。孙策喜出望外，说：“我有你的帮助，事情一定能成功！”孙策进攻横江、当利，战无不克，樊能、张英战败逃走。孙策渡江以后，辗转作战，所向披靡，没有人敢与他正面交锋。百姓听说孙策要来了，全都吓得失魂落魄；地方官们纷纷弃城而逃，躲到深山之中。孙策到了以后，军队纪律严明，士兵们都不敢掳掠百姓家里的东西，小到鸡狗蔬菜，都丝毫不去侵犯。于是百姓万分喜悦，争着用牛肉和美酒去搞劳孙策的军队。不到十天，前来投效的人从四面八方涌来，得到士兵二万多人，战马一千多匹，声威震动江东。