驸马都尉、侍中、云阳人董贤很得哀帝的宠爱，出则陪同乘车，入则随侍左右，赏赐累积有巨万，他的显贵震动了朝廷。董贤常与哀帝睡在一张床上，有一次睡午觉，董贤斜身压住了哀帝的袖子，哀帝想起床，但董贤还没睡醒，哀帝不愿惊动他，于是就把袖子割断了再起床。哀帝又诏命董贤的妻子可以经向门使通报姓名记录在案后进入皇宫，住在董贤在宫中的住所。又召董贤的妹妹入宫，封为昭仪，地位仅次于皇后。昭仪与董贤夫妻日夜侍奉哀帝，一同跟随左右。哀帝还任命董贤的父亲董恭为少府，赐爵关内侯。哀帝又下诏，命令将作大匠为董贤在北宫门外建筑宏大的宅邸，里面有前后大殿，殿门宽阔，工程浩大，豪华精巧绝伦。又赐给他武器库里宫中专用的兵器和皇宫的珍宝，宫中珍宝物品上等的，全都被挑选进了董贤的家里，而皇帝所用的不过是次一等的了。甚至连皇家丧葬用的棺木、珍珠连缀制成的寿衣、玉璧制成的寿裤，都预先赐给了董贤，无不齐备。又下令让将作大匠在哀帝的陵墓义陵帝为董贤建筑墓园，内修别室，还用坚实的柏木，大头朝内排垒在棺外。墓园外修筑巡察道路，围墙有数里之长。
汉哀帝元寿元年（公元前2年）十二月，哀帝任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军。任命策书上说：“封立你为三公，作为汉朝的辅佐。我一向知道你的忠诚，能匡正众事，忠诚地坚持中庸之道。”当时董贤二十二岁，虽为三公，但常在宫中服侍，主管尚书事务，百官必须通过董贤才可奏事。哀帝又因为董贤的父亲卫尉董恭不宜居卿位，就把他调升为光禄大夫，俸禄为中二千石。董贤的弟弟董宽信，接替董贤为附马都尉。董氏亲属都成为侍中、诸曹，可定期进见皇帝。
当初，丞相孔光为御史大夫时，董贤的父亲董恭为御史，要事奉孔光。等到董贤当上大司马，与孔光同为三公。哀帝故意让董贤私下去孔光家拜访。孔光素来恭谨小心，知道皇上要尊宠董贤。一听说董贤要到了，孔光布置警戒，穿上官服、戴上官帽，出大门等候。望见董贤的车队，才退入大门。董贤到达中门，孔光进入客厅，等董贤下车后，孔光才出来，拜见、迎送之礼非常恭敬谨慎，不敢用接待同等地位宾客的礼节来接待董贤。哀帝听说后，喜在心头，立即授孔光的两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权势与皇帝相等了。
董贤的父亲董恭对萧咸很仰慕，想为儿子董宽信求娶萧咸的女儿为妻，就请王闳去对萧咸说明这个意思。萧咸惶恐不敢答允，私下对王闳说：“任命董公为大司马时，策书上说：‘真诚地坚持中庸之道。’这是尧将大位禅让给舜时所说的一句话，不是拜三公所惯用的语言。前辈们见到的，无不感到恐惧。这岂是我们普通人家的孩子，所能承当得起的？”王闳生性聪明，有谋略，听了萧咸的话，也醒悟了。于是回报董恭，转达了萧咸自感地位卑微，高攀不上的意思，代致深深的歉意。董恭叹息说：“我家怎么对不起天下，而竟被人畏惧到这种程度！”感到不悦。后来，哀帝在麒麟殿设酒宴，与董贤父子、亲属一起宴饮，侍中、中常侍都在旁边侍候。哀帝喝多了点酒，从容地看着董贤，笑着说：“我打算效法尧禅位于舜，怎么样？”王闳插话说：“天下乃高皇帝的天下，并非陛下所有！陛下承继宗庙，应当传子孙于无穷。王统帝业是至关重大的事情，天子不可戏言！”哀帝默然不悦，左右都感到震惊。于是哀帝命王闳出宫，回到郎署，不许再随侍禁中。很久之后，太皇太后为王闳向哀帝表示歉意，哀帝才又召回王闳。
元寿二年（公元前1年）六月二十六日，哀帝在未央宫逝世。太皇太后得到哀帝驾崩的消息，当天就亲临未央宫，收取皇帝的玉玺、缓带，派使者骑马速召新都侯王莽，并下诏给尚书：所有征集军队的符节、百官奏事、中黄门和期门武士等，全由王莽掌管。王莽遵照皇太后旨令，命尚书弹勤董贤，说他在哀帝病重时不亲自侍奉医药，因此禁止董贤入宫。二十七日，王莽派使者持太后诏书革了董贤的官，说：“董贤年轻，未经历过事理，当大司马不合民意。立即收回大司马印信、缓带，革官回府。”当天，董贤与妻子都自尽了。其家人惶恐万分，趁夜将他偷偷埋葬。王莽怀疑他诈死，于是主管官员奏请发掘董贤棺枢，把棺枢抬到监狱验尸，就将他埋葬在狱中。
春秋时代的卫懿公曾经因为爱鹤而亡国，爱鹤爱到众叛亲离的地步，堪称“玩物丧国”，汉哀帝独爱董贤，虽未到亡国的地步，却引来“千人所指，无病而死”，下场也够惨的。偏心眼儿容易导致一叶障目，只见树木，不见森林，这是最大的弊端。从统治者的角度看，手下文臣武将只要有真才实干，越多越好，很难靠一个人支撑起天下。人们常说，人心齐，泰山移，这是再简单不过的道理。偏心眼儿也容易导致因小失大。玩物丧志，玩人丧德，虽是说不务正业，骄奢淫逸，却也表明了没有偏爱是“玩”不起来的。一旦玩起来，沉溺其中，不能自拔时，灾祸就跟着来了。平心而论，偏爱也有无可指责处。皇帝爱长子，百姓爱么儿，自在情理之中，无可厚非。但若有重任在肩又另当别论，一般的偏爱也还说得过去，如果爱屋及乌，就有点问题了。
9.苦苛税绿林赤眉起义
王莽改制后，法令烦苛，徭役繁重，加以天灾相因，民不得耕桑，阶级矛盾非常尖锐。天凤四年（17），荆州一带发生饥荒，饥民数百人共推新市（今湖北京山）人王匡、王凤为领袖，发动起义。起义军以绿林山为根据地，称“绿林军”。次年，琅邪（今山东诸城）人樊崇率领100多人在莒县（今山东莒县）起义，不久转入泰山。起义军用赤色染眉，以与敌军区别，因称之为“赤眉军”。
天凤四年（公元17年），王莽设置羲和命士，督促实行管理财政的五均、六管制度。每郡有几个名额，都由富豪、大商人担任。这些官员乘坐驿车，谋求奸利，往来全国，乘机与郡县官吏勾结，设立假帐，国库未能充实，而百姓更加穷苦。王莽每一项管理制度下达，总要为它设置条规禁令，违犯的人罪重的甚至处死，奸猾之徒与贪官污吏同时侵害百姓，百姓不得平安。此外，上公及以下有奴婢的人一律交税金，每一奴婢要缴纳三千六百钱，天下愈发愁苦。新朝的法令，琐碎苛刻，百姓动辄触犯禁网，农民没有时间耕田种桑，徭役繁重，而旱灾、蝗虫灾接连发生，诉讼和监狱中在押的囚犯长久不能结案。官吏用残暴的手段建立威严，利用王莽的禁令侵占民间财产，富人不能保护自己的财产，穷人不能活命。于是，无论贫富都当起强盗，他们依靠高山大泽的险阻，官吏无法制服，只好蒙蔽上级，以致盗贼渐渐地越来越多。
公元17年，南方荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。人多野荸荠少，引起了争夺。新市（今湖北京山东北）有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，出来给农民调解，受到农民的拥护。大家就公推他们当首领。王匡、王凤就把这批饥民组织起来起义，一下子就聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯人也来投奔他们。王匡他们占领了绿林山（今湖北大洪山）作为根据地，攻占附近的乡村。不到几个月工夫，这支起义军发展到七八千人。王莽派了两万官兵去围剿绿林军，被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势攻下了几座县城，打开监狱，放出囚犯；把官家粮仓里的粮食，一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林山。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多。第二年，绿林山上不幸发生了疫病，五万人差不多死了一半。还有一半只好离开绿林山，后来分作三路人马——新市兵、平林（在今湖北随县东北）兵和下江（长江在湖北西部以下叫下江）兵，这三路人马各自占领一块地盘，队伍又强大起来了。
当南方的绿林军在荆州一带打击官兵的时候，东方的起义军也壮大起来。琅琊海曲（今山东日照县）有个姓吕的老大娘，儿子是县里的一个公差，因为没肯依县官的命令毒打没钱付税的穷人，被县官杀害了。这一来激起了公愤，有上百个穷苦农民起来替吕母的儿子报仇，杀了县官，跟着吕母逃到黄海，一有机会就上岸打官兵。这时候，另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山。吕母死了后，她手下的人投奔樊崇起义军。不到一年工夫，就发展到一万多人，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。樊崇的起义军很讲纪律，规定谁杀死老百姓就要被处死，谁伤害老百姓就要受罚，所以百姓能拥护他们。公元22年，王莽派太师王匡（和绿林军中的王匡是两个人）和将军廉丹率领十万大军去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备，跟官兵大战。为了避免起义兵士跟王莽的兵士混杂，樊崇叫他的部下都在自己的眉毛上涂上红颜色，作为识别的记号。这样，樊崇的起义军得了一个别名，叫"赤眉军"。王莽的军队和赤眉军打了一仗。结果，官兵打了败仗，逃散了一大半。太师王匡的大腿被樊崇扎了一枪，逃了回去；将军廉丹在乱军之中被杀了。赤眉军越打越强，发展到了十多万人。
赤眉绿林起义推翻了新莽政权，给地主阶级以沉重的打击，使得西汉后期严重的社会危机得到暂时的缓和。但是，在新的封建统治者所布下的陷阱里，这一轰轰烈烈的农民大起义终于失败了。光武帝刘秀经过十年时间，先后削平地主割据势力，重建了统一的东汉王朝。
10.复汉业刘秀兄弟起兵
王莽末年，赤眉、绿林起义先后爆发，新莽政权呈现败亡之兆。宛人李通宣扬图谶“刘氏复起，李氏为辅”，劝说刘秀起兵。地皇三年（公元22），刘秀与其兄刘縯抱着恢复刘姓统治的目的，起事于舂陵（今湖北枣阳南），发动宗族、宾客，联络附近各县的地主豪强，组成一支七八千人的武装。
每个人都有自己的人生志向，有些人刚开始立的志向很高，后来慢慢降低；有些人刚开始时没有什么志向，后来却随着形势的发展，志向越来越宏大高远。东汉开国皇帝刘秀就属于后一种人。刘秀是汉朝长沙王刘发的后代，父亲刘钦为南顿令。刘钦生了三个儿子：刘縯、刘仲、刘秀，三兄弟幼年丧父，由叔父刘良抚养。刘縯性情刚强有毅力，慷慨有大节。自从王莽篡夺汉朝政权之后，刘縯时常愤愤不平，心怀光复汉朝的志向，不经营家产，反而卖田卖宅，用来结交天下英雄俊杰。刘秀生得鼻梁高耸，额角隆起，性格勤勉，爱好种田。刘縯常讥笑他，把他比作刘邦的哥哥刘喜。刘秀的姐姐刘元是新野县邓晨的妻子，刘秀曾经跟邓晨一块儿拜访穰县蔡少公，少公对图谶颇有研究，说“刘秀当作天子！”有人接着说“这说的是国师公刘秀吧？”刘秀开玩笑说：“你怎么知道不是我呢？”在座的人都哄堂大笑，只有邓晨暗喜。
宛城人李守喜好星象与谶书，担任王莽的宗卿师，曾对他的儿子李通说：“刘姓当会复兴，李姓将做辅佐大臣。”等到新市兵、平林兵崛起，南阳郡人心浮动，李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下动乱，汉朝当会重新兴盛。南阳刘姓皇族，只有刘伯升兄弟博爱，对人宽大，可以与其磋商大事。”李通笑着说：“我正有此意。”正好刘秀运粮食到宛城贩卖。李通派李轶前往迎接刘秀，与其相见，详细地谈了谶文的事，于是互相结交，商定了计划。李通打算在立秋那天，趁着骑兵武士大检阅的时候，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，然后发号施令，聚众起兵，让李轶与刘秀回到舂陵起兵，以互相呼应。
王莽地皇三年（公元22年），刘縯召集当地豪杰商量说：“王莽凶残暴虐，百姓分崩离析，而今又连年大旱，到处兵荒马乱，这是上天灭亡他的时候，是恢复高祖的大业，建立千秋万世的功劳的时候！”大家都表示同意。于是分别派出亲友宾客到各县起事，刘縯自己则发动舂陵的子弟。各家子弟都感到害怕，纷纷逃避躲藏，说：“刘縯害死我了！”到看见刘秀身着红衣，头戴大冠，改穿将军服装，都吃了一惊，说：“谨慎忠厚的人也干上了呀！”心里才逐渐安定，共集结子弟七八千人，安排下属，自称柱天都部。刘秀当时二十八岁。刘縯让同族人刘嘉去说服了新市、平林兵，与他们的首领王凤、陈牧一起西击长聚。进攻唐子乡杀伤很多人，又杀死了湖阳尉。由于军中分配财物不公平，众人愤怒怨恨，打算反击刘姓家族的部队。刘秀收拢同宗族人所得到的财物，全部交出，大家才高兴了，再向前挺进，攻陷棘阳，李轶、邓晨各带着他们的宾客前来会合。刘秀顾全大局的气度由此体现出来，在后来的征战与治国道路上，他以这种胸怀气度获得了更多的支持，也取得了更大的成功。
刘縯打算进攻宛城，挺进到小长安聚，与前队大夫甄阜、属正梁丘赐交战。当时，大雾迷漫，刘縯率领的汉军大败。刘秀单骑逃命，遇到妹妹刘伯姬，兄妹共乘一马奔跑。向前行进，又遇到姐姐刘元，刘秀叫她火速上马。刘元挥手说：“跑吧，你们无法救我，不要死在一起！”这时追兵已到，刘元跟她的三个女儿都被官府军诛杀。刘縯的弟弟刘仲及刘姓宗族一同死亡的有数十人。刘縯又集结兵众，退到棘阳据守。甄阜、梁丘赐乘胜把物资留在蓝乡，率领精兵十万南渡潢淳水，到达了水，在潢淳水与水之间扎营布防，破坏身后的桥梁，表示绝不回师的决心。从这一点上看，刘秀和他的先祖刘邦很是不同。同样是被敌军追赶，刘邦会几次把亲生儿女扔下车以减少负担，而刘秀却是尽力保护亲人。作为一个创业过程中的领袖人物，刘秀身上的人性的光辉的确不容忽视。
11.马援择君
马援是东汉著名的军事家，因功累官伏波将军，封新息侯。早年他曾经投奔隗嚣，隗嚣很器重他，一切事情都和他商量。那时天下大乱，群雄并起，汉光武刘秀在洛阳做皇帝，公孙述在四川做皇帝。隗嚣派马援做观察家，去瞧瞧这两位皇帝到底怎么样。
更始元年（公元23年），一度割据天水的军阀傀嚣回到天水，又召集部众，重整旧时功业，自称西州上将军。逃避战乱的三辅士大夫大都归附傀嚣，傀嚣热诚接待，像平民似地相互结交。他任命平陵人范逡为师友，前凉州刺史河内人郑兴为祭酒，茂陵人申屠刚、杜林为治书，马援为绥德将军。一时威名震动西方州郡，闻名于崤山以东。
马援年轻时，由于家庭贫困，辞别哥哥马况，到北地种田放牧。他常对宾客们说：“大丈夫立志，穷困的时候应该更坚定，年老的时候应当更雄壮。”后来，他拥有数千头牲畜，数万斛粮食。不久又感叹说：“增加财富，可贵之处在于能够娠济施舍，否则，不过是守财奴罢了！”于是把全部家产分送给亲友故旧。马援得知傀嚣礼贤下士，就去投奔他。傀嚣十分敬重马援，和他一起筹划决策。