麻将是中国人发明的一种娱乐工具，但其发明过程还有一段历史背景故事。
据说在郑和七下西洋长年的航海过程中，许多将士因海上生活单调枯燥和思乡之苦，精神委靡不振，甚至积郁成疾。郑和决定制作一种新的娱乐工具，既制作简便，又易学，最好能多人同时参与。郑和终于想到就地取材，利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上供四人同时娱乐。在文字图案的确定上，为了迎合将士们的心理和航海的实际，郑和同样动了一番脑筋。比如，红“中”代表中原大地，迎合了将士们的思乡之情，由于当年航海使用的是帆船，所以将士们十分关心风向，故竹牌上又刻置了“东”、“南”、“西”、“北”风等等。