大约在公元前3世纪出现的用蜂蜜做的蜜蜡可能是今日蜡烛的雏形。1820年，法国人强巴歇列发明了三根棉线编成的烛心，使烛心燃烧时自然松开，末端正好翘到火焰外侧，因而可以实现蜡烛完全燃烧。但蜡烛还有待进一步完善，原因是制作蜡烛的材料当时是动物油脂。解决这一难题的是舍未勒尔等人。他们用强碱把油脂皂化，再把得到的肥皂用盐酸分解，提取出硬脂酸。这是一种白色物质，手摸着有油腻感，用它制成的蜡烛质地很软，而且价格便宜。石蜡硬脂蜡烛的出现在人类照明史上开创了一个新时代。
