印章在先秦时就已出现，一般只有几个字，表示姓名、官职或机构。印文均刻成反体，有阴文、阳文之别。在纸没有出现之前，公文或书信都写在简牍上，写好之后，用绳扎好，在结扎处放黏性黄泥封结，将印章盖在泥上，传递到目的地，封泥印没有损坏，表示信件没有被打开过，这被称为泥封。这是当时保密的一种手段。纸张出现之后，泥封演变为纸封，在几张公文纸的接缝处或公文纸袋的封口处盖印。据记载，在北齐时有人把用于公文纸盖印的印章作得很大，很像一块小小的雕刻版。
