最早的飞艇是法国工程师吉法尔首先制造成功的。虽然飞艇能够升到空中，但由于原始的蒸汽机还相当不完善，飞艇的动力性能令人失望。
1884年，两名军事工程师勒纳尔和克雷布斯利用电动机做动力，成功设计了世界上最早的实用软式飞艇——“法兰西”号。飞艇作为载人飞行器从此登上历史舞台。19世纪80年代后期，人们开始使用汽油发动机来作实验飞艇的动力。1900年，德国人齐柏林制造出了第一艘硬式飞艇“LZ-1”号，飞艇不但面貌一新，而且动力性能也得到前所未有的提高。齐柏林飞艇以软式飞艇无法比拟的安全性、可靠性以及载重量，正式成为空中的主要交通工具。齐柏林也被称为“飞艇之父”。