世界第一个卷尺的发明者是明代著名数学家、珠算家和发明家程大位于1578年左右发明的，他当时把它称作“丈量步车”，程大位因此被誉为“卷尺之父”。“丈量步车”较之当今的钢卷尺、皮卷尺显得庞大许多，但从其原理、构造、用途和用法来看，它就是卷尺的雏形。它由木制的外套、十字架、竹制的篾尺、铁制的转心、钻脚和环等部件组成。篾尺收放均从外套的匾眼中进出，钻脚便于准确插入田地测量点，环便于提携。在此之前，“古者量田较阔长，全凭绳尺以牵量”，不但劳动强度大，而且差错率太高。程大位的可贵之处就在于采用扁平的“篾尺”取代“绳子”的灵感。这个革命性成果直到现在的卷尺都在恪守享用。
