雷达的发明可以追溯到19世纪。1887年，德国科学家赫兹在证实电磁波的存在时，就已发现电磁波在传播的过程中遇到金属物会被反射回来，这实质上就是雷达的工作原理。1922年，美国科学家根据他的设想，在海上航道两侧安装了电磁波发射机和接收机，当有船只经过时，电波马上就可获知船只的通行状况。
1935年，英国著名的物理学家沃特森·瓦特在此基础上发明了一种既能发射无线电波，又能接收反射射波的装置，它能在很远的距离就探测到飞机的行动。这是世界上第一台雷达。
