英国医生理查德·卡顿在1875年首先在动物身上观察到了脑电波。由于受到威廉·艾因特霍芬发明心电图获得成功的鼓舞，德国医学家汉斯·贝格尔决定用弦线电流计来测定大脑的电活动。贝格尔先将狗的大脑表面暴露，测定狗大脑外部的电流。后借为病人作切除头盖骨手术机会，用针状电极插入头皮下进行实验，最后对正常人和脑病人的完整头盖能进行实验，并取得了成功。他把记录人脑电图的方法命名为脑电图描记术，这成为脑电图临床应用的开端。
贝格尔是第一个识别出两种不同类型的脑电波的人，他发现当人在思考、休息睡眠时，脑电图会显示出不同图形。