在史前时代，古人就知道用符号来记载或说明自己生活的环境、走过的路线。现在人们能找到的最早的实物地图是刻在陶片上的古巴比伦地图。据考证这是4500多年前的古巴比伦城及其周围环境的地图。该地图描绘了底格里斯河和幼发拉底河发源于北方山地，并流向南方的沼泽，古巴比伦城位于两条山脉之间。
我国关于地图的记载和传说可以追溯到4000年前，《左传》就记载了夏代的“九鼎图”。
