美国通用公司在1938年首次将荧光灯推向市场。早在1900年，欧美的一些科学家就发现，当一些物质被紫外线照射时会发出荧光。当时，一个名叫彼得·库珀·休伊特的美国发明家曾研制出一台低压汞放电器，他用各种染料做试验，试图获得白光而不是蓝光。通用公司的乔治·英曼后来获得了汞照明灯的专利权，这种灯可以产生大量的紫外光，从而可以引发荧光现象。荧光在特殊敏感材料如硅酸盐、钨酸盐中会可以产生各种色度的白光。二战期间，荧光灯首次在英国出现。
