中国旧时，有这样一种文人是一个非常特殊的群体。平常时候，他们满口仁义道德，温良恭俭让，显得特别的知书达理，温文尔雅；然而，他们一旦参与利益的争夺，尤其是参与异己力量的争斗，他们又往往会变得超乎寻常地残忍、毒辣。在这个时候，知识便变成了他们翦除对手的最佳手段，让他们可以因为历史上的某些特例而无所不用其极、而问心无愧。曾国藩是一个文人，他在对待太平军的问题上，便充分体现了文人的上述特性。
安庆是长江边上的一座重要城市，也是太平天国保护南京安全的重要门户，湘军要进军南京，必先攻下安庆，而一旦安庆被攻下，南京也就岌岌可危了，因此，太平大国一直以重兵驻守安庆。咸丰十年闰三月，曾国荃率湘军一万多人，开始策动对安庆的进攻。
太平军守安庆，采取的是守险不守陴的策略。安庆之险在集贤关，因此太平军使在集贤关投入重兵，阻止湘军迫近安庆。曾国荃则采用长壕法来对抗，即沿整个安庆城挖两条很深很宽的壕沟，湘军居于两壕的中间，内壕用来围安庆，外壕用来抵抗援军，曾国荃也因此得了“曾铁桶”的绰号。
曾国荃此举看起来很高明，其实也是险招，因为一见太平军内外夹攻，湘军就会被挤在狭长的壕间，坐以待毙。对于此等险情，曾国藩在咸丰十一年四月初二日的奏折中已有反映：
逆首四眼狗陈玉成于三月十八日逼扑安庆，盘踞集贤关之内外。所有安庆官军曾国荃等各营，城贼扑之于前，援贼扑之于后，势殊危急。幸自去秋以来，久已开掘长濠二道，有前濠以围城贼，有后濠以拒援贼。现已相持十三日，仰托皇上成福，尚能坚守无恙。臣与官文、胡林翼等熟商，贼以全力救安庆，我亦以全力争安庆。以多隆阿、鲍超两军会剿集贤关之贼，李续宜亦派十营回皖协剿。必须攻破狗酋，迅克安庆，大局乃有挽回之日，金陵乃有恢复之望。
但是，由于当时太平天国已开始走下坡路，所以尽管陈玉成屡次率兵救援安庆，却每次都因别处军情告急而不能彻底解安庆之危，这样，到咸丰十一年八月，围困近一年半的安庆城终于被攻破。关于安庆攻守城的具体情况，《曾国藩事略》有如下描述：
先是，公弟国荃围攻安庆甚急，伪英王陈玉成屡援不利，乃由英、霍上犯湖北，连陷黄州、德安各郡县，派其党守之，牵制鄂军，而日率悍贼三万东援安庆，扎营菱湖中段，隔断我师。公遣杨载福助守营濠，调多隆阿邀击于桐城之练潭，斩馘万计、以分援贼之势。
三月十八日，玉成至安庆。扑攻二十馀日。国荃凭壕堵御，贼百计弗能逞。四月初八日，玉成遁至桐城。十一日，国荃偕鲍格分攻菱湖、赤岗岭贼垒，弗克。国荃掘长壕以困之，（菱湖贼垒十九座，并包于长围之内。）四月，鲍超、成大吉攻赤岗岭贼垒，七日始下之，尽歼其众。六月，国荃大捷于菱湖，毁贼垒十九座，斩级八千七月十六日，陈玉成率伪辅王、伪章王、伪玷干王众十馀万，以少半桐城，牵制多隆阿一军，以多半趋安庆，拊宫军之背。攻扑六昼夜，国荃力战却之。二十二日，贼复悉锐来犯，国荃破之，贼党大溃。
八月初一，国荃用地道轰裂，克其城，城中悍贼无一漏网者。于是安庆陷贼九年矣。公弟国荃昼夜围攻，克此雄者。是为肃清东南之始。
攻下安庆，是湘军历史上的一次重要胜利，它同时也使湘军威名大振。而同时使湘军名声大振的，还有它在安庆之战中的残忍杀戮。
早在咸丰十一年五月，太平军刘玷仓林部在安庆城外赤岗岭被湘军打败，其中三垒千余人投降。曾国藩闻此信后，十分兴奋，便致信曾国荃，问他把这些人统统杀了没有：“不知刘王仓林一垒究竟如何，其已降之三垒，已杀之否？”当他听说这三垒人已全部被杀之后，可谓高兴之极：“此次杀三垒真正悍贼千余人，使狗党为之大袁。平日或克一大城，获一大捷尚不能杀许多真贼，真可喜也。”
优待俘虏、缴枪不杀，可谓历代战争中的通则，也是一支仁义之师必备的素质。作为一个文人，曾国藩对此应该知道得十分清楚。可是，他却偏偏要反其道而行之。这是因为，在曾国藩的心目中，斩草除根，比优待俘虏要省事、也要实用得多。
关于曾国藩的这一战争品性，在他自己五月十八日给曾国荃的信中可谓暴露无遗：“目下收投诚之人，似不甚妥善，如挤疖子不可令出零脓，如蒸烂肉不可屡揭锅盖也。克城以多杀为妥，不可假仁慈而误大事。”
既然优待俘虏是假仁慈，那么杀俘就是真仁慈了。这是曾国藩的一条反动逻辑。尤其可恶的是，曾国藩不仅自己按这条反动逻辑行事，还用这条反动逻辑教导别人。如据唐诰明的《曾国藩》，当曾国荃刚开始带兵打仗时，曾国藩即教他对待太平军俘虏，要格杀勿论：
沅甫明白过来，很是敬佩大哥的谨慎有远见。
“大哥，”隔一会，沅甫问，“有一事要请教你。俘虏的长毛如何处置，是不是都杀掉？”
“对长毛喊口号、贴布告，自然要讲明投降不杀、胁从者释放回籍的话，不过，”曾国藩轻松地说，“其实这两年来，凡捉到的长毛，无论男女老少，一律剜目凌迟，无一例外。”
“剜目凌迟？”沅甫心微微一跳，“大哥，那也太残酷了点，难道不可以少杀些吗？”
曾国藩站起来，轻轻地一拍沅甫的肩膀，亲切地说：“九弟，你还初离书房，没有打过几天仗，怪不得有此仁慈之念。我当初也和你一个样。孟子说君子远庖厨，读书人连杀羊杀牛都不忍看，岂能亲手操刀杀人？但现在我们已不是书斋里的文人，而是带勇的将官。既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为忌？又何必以杀人方式为忌？长毛之多虏多杀，流毒南纪，天父天兄之教，天王翼王之官，虽使周孔生于今日，亦断无不力谋诛灭之理。既谋诛灭，断无不多杀狠杀之理。望弟收起往日书生的仁慈恻隐之心，多杀长毛，早建大功，做一个顶天立地的真男子。”沅甫点头，牢牢记住了大哥这番教导。
而在此后，曾国藩仍不断地用这番逻辑强化教育曾国荃，如咸丰十一年六月十二日给他的信中就强调，既已带兵，则不以杀人多为悔：
“既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为悔？此贼之多掳多杀，流毒南纪；天父天兄之教，天燕天豫之官，虽使周孔生今，断无不力谋诛灭之理。既谋诛灭，断无以多杀为悔之理。幅巾归农，弟果能遂此志，兄亦颇以为慰。特世变日新，吾辈之出，几若不克自主，冥冥中似有维持之者。”
因此，当安庆城破，守卫安庆的太平军被屠戮净尽时，曾国藩便按捺不住心中的兴奋，向朝廷报捷，并屡次用到了“无一得脱”、“围杀净尽”、“实无一名漏网”等词：
再，正在缮摺间，接到统领安庆全军即用道曾国荃禀称：八月初一日卯刻，官军用地雷轰例安庆北门城恒，队伍逾濠登城，该逆仍用枪炮抵死拒敌。经我军奋勇直前，立将安庆省城克复，杀毙长发老贼二万馀人。该逆情急，赴江内、湖内凫水遁窜，又经水师截杀，实无一人得脱。其老弱妇女，暂时擒缚，俟讯明分别斩释。四眼狗及伪辅王、璋王、玷干王各股援贼，屯扎我军后濠之外，当破坡时，列队远望，其胆已落，渐渐退去各等情前来。
臣伏查安庆省城，咸丰三年被贼陷据。九载以来，根深蒂固。自去冬合围至今，逆酋四眼狗迭次拚死援救，我军苦守猛战，卒得克此坚城，围杀净尽。军兴十载，惟五年之冯官屯，八年之九江，此次安庆之贼，实无一名漏网。足以伸天讨而快人心。至楚军围攻安庆，已逾两年，其谋始于胡林翼一人画图决策，商之官文与臣，并遍告各统领。前后布置规模，谋剿援贼，皆胡林翼所定。除臣即日前往安庆部署一切，及详细情形另由官文、胡林翼、李续宜会衔具奏外，所有克复安庆省城大概缘由，谨附片驰陈，仰慰宸怀，伏乞皇上圣鉴训示。谨奏。
正是在曾国藩这种以多杀为佳的思想的指导下，湘军被培养成了一架杀人的机器，而在攻破南京后，达到了它滥杀的顶点。
曾国藩的疯狂“剿匪”，使湖南境内的起义终于平息下去，而他自己也因此赢得了“曾剃头”的美名，杀人好比剃头，既形容他杀人之轻易，又形容他杀人之轻易，又形容他杀人之众多。因此《清史纪事本末·湘军陆师之编制》有称：“一时谤议四起，至有曾剃头之称。”
“曾剃头”，这并不是一个好的名声，对此，曾国藩也是早有思想准备的，因为他早就对咸丰帝说过的“即臣身得残忍严酷之名亦不敢辞”，所以，对于“曾剃头”这一绰号，他曾国藩亦是“不敢辞”的。而且，此绰号陪伴了他的一生，无认是他日后的安庆屠城、南应该大屠杀，还是在他剿捻中的滥杀无辜、在天津教案处理中的杀国人以媚洋人，都充分证明，曾国藩之称为“曾剃头”，是当之无愧的。
○握权实战：田家镇——好大的一口棺材
曾国藩自咸丰四年靖江战败、死里逃生之后。慢慢地也悟出了一些战争之道，因此，在随后的几个月中，犹如神助似的。他竟然连克岳州、城陵矶、罗家墩以及重镇武昌，之后，便是著名的田家镇之役。在田家镇之役中，湘军兵勇个个如杀人魔王，在短短的两天中，杀人上万，焚船数千，连曾国藩有己也感叹道；“自有此军以来，陆路杀贼之多无有过于初四之战，水路烧船之多无有过于十三之役。”（《曾国藩全集·家书（一）》，第280页）
关于田家镇之役前的整个形势，我们来看一下《曾国藩事略》中的记述：
咸丰四年，公整军东下。水师分三起，先遣褚汝航率炮船四营当前敌。陆师亦分三路。以塔齐布为中路驻新墙，胡林翼等出西路趋常德，江忠淑、林源恩等由东路趋崇、通。贼闻官军大至，弃常德、澧州，并力守岳州。公檄罗泽南、周凤山等助攻岳州。塔齐布破贼于新墙，水师破贼于南津港。
七月初一日，官军克岳州府。捷闻。〈奉〉上谕：“览奏稍慰联怀。汝能迅速东下，借此声威，或可扫除武汉之贼。朕日夜焦盼，忧思弥增，护船陆勇终恐未可深靠。”又〈奉上〉谕；“此次克复岳州，大获胜仗，湖南逆踪业就肃清，江路已通，重湖无阻。即着塔齐布、曾国藩会督水陆兵勇，乘此声威，迅速东下。力捣武汉贼巢，以冀荡平群丑。”钦此。官军破贼于城陵矶，乘胜逐北。值南风大作，师船不能回营。为贼所乘，诸汝航、夏銮、夏銮、陈耀龙、何镇邦、诸殿元等有后战殁。公檄塔齐布击贼于雷鼓台，擒贼尊曾天养斩之。遣罗泽南破贼于城陵矶，水师乘胜毁贼船儿尽。我军大振。因疏称兵州四次获胜情形。〈奉〉上谕：“塔齐布，曾国藩自带兵以来，既未尝遇败而怯，定不致乘胜而骄，总宜于妥速之中持以慎重，则楚省贼踪渐可扫荡。”钦此。七月初三日，塔齐布等率陆军会李孟群、杨载福等水师尽平沿东南两岸贼垒，穷追二百馀里至嘉鱼县境，群贼悉数东窜。公进驻骡山。捷间。奉旨赏给三品项戴。公疏称：“臣墨纪至从戎，不敢仰邀议叙，嗣后湖南一军再立功绩，无论何项褒荣概不敢受。”〈奉〉朱批：“知道了，殊不必如此固执。汝能国而忘家，鞠躬尽瘁，正可慰尔亡亲之志，尽孝之道莫大于是。酬庸褒绩，国家政令所在，断不因汝一清稍有参差。汝之隐衷朕知之，天下无不知也。”公疏陈：“道员李孟群忠勇奋发，忠报父仇。该员服犹未阕，请从权统领水师，以专责成。”旨报可。
扬载福、彭玉麟〈等〉率水师乘胜东下，搜捕沿江汊港，贼船焚毁略尽，遂抵金口。塔齐布〈陆军〉破财于羊楼司。八月初四日克崇阳县。又破贼于咸宁。公进驻嘉鱼。奉朱批：“汝等自湘潭大捷后屡次得手，有此声威，岂可自馁？惟利在速战，莫待两下相持，师劳饷乏，大有可虑。塔齐布不致为崇阳一般牵制，方为万全。”公进驻金口。塔齐布、罗泽南破贼于横沟桥，遂与公师会。适荆州将军官文遣魁玉、杨昌泗等军五千人亦会于金日，因遣魁玉等击破沌口贼。
公集诸将商取武昌之策。罗泽南袖图进曰：“洪山、花园两路皆贼重兵所在，花园濒江环城，尤贼势所注。贼垒九座，每垒数千人人，长壕巨障袤延数里。吾所部不满三千，以当洪山之贼有馀，以击花园不足，请与塔将军分任之。花园、洪山贼垒破，武昌无自固之势，贼将自遁无忧也。”公曰：“罗君胜算，虏在吾目中矣。花园贼垒，仍烦君一行，请加派兵二千以助君。”泽南悉众攻花园，贼迎拒者望风披靡，乃距垒以守，泽南令军士皆手枪持满，伏地行近垒，始起立施枪，前者既登，后者继进，贼众自乱。自辰至西，九垒皆克。水师同时并进，环垒贼船数千皆毁沉之。塔齐布复从他道攻克洪山，遂簿武昌城。环城贼垒悉破平之，城内之贼果宵道，遂收复武昌（省城）。汉阳贼亦遁，是月廿三日也。捷闻。〈奉〉朱批：“览奏感慰实深。获此大胜，殊非意料所及！朕惟竞业自持，叩天速救民劫也。”又〈奉上〉谕“此次克复两城，三日之内焚舟千馀，蹋平贼垒净尽，运筹决策甚合机宜。允宜立沛恩施，以酬劳贳力。曾国藩着赏给二品顶戴署理湖北巡抚，并加恩赏穿戴花翎。塔齐布着赏穿黄马褂，并赏给骑都尉世职。楚省大局已定，亟应分路进剿，由九江、安庆直抵金陵。沿江剿贼之事，朕以责之曾国藩、塔齐布；楚省防务及搜捕馀匪事宜，朕以责之杨霈。”公疏称：““母丧未除，遽就官职，得罪名教，不敢接受关防，仍由督臣收存。”〈奉＞朱批：“朕料汝必辞，又念及整师东下，署抚空有其名，故已降旨令汝毋庸署理湖北巡抚，赏给兵部侍郎衔。汝此奏虽不尽属固执，然官衔竟不书署抚。好名之过尚小，违旨之罪甚大，着严行申饬。”
太平军在武昌败后，在石祥祯的率领下。沿江而下，退到了蕲州，与在那里的陈玉成会合。为了对付曾国藩的顺江东进，太平军决定在蕲州部署遏制曾国藩的方案。最后，一致决定把战场放在田家镇。由家镇是一个有几千人的热闹集镇，在蕲州下五十多里，处于长江北岸，它的对岸是高峻挺拔的半壁山，若守住了田家镇至半壁山一线，湘车东进之途将被彻底堵死。为一了更有效地防守田家镇，大平军还在田家镇与半壁山之间拉起了极粗的四道铁链，中间用二十多只船只加以固定。铁链的下游。则是太平不由五千多艘船只的水师。在江沿岸几里长的地方、又没置了多处炮台，以防湘军水师。
然而，挟着武昌胜利余威的湘军水陆两帅，被胜利后的升官发财所激励，对太平军的森严壁垒丝毫不惧。咸丰四年十月，曾国藩率师抵达半壁山，定下了先攻南岸，再攻北岸的方针，十月初四即在半壁山大获全胜。之后，又在十月十三日驾着载省火炉的船只，烧断了横亘长江的铁链，并焚毁了太平军水师的几乎全部船只。具体情况，我们来看一下曾国藩于十月十五日给朝廷的报捷摺：
南路陆军斫断江中铁锁水师绕出贼前摺奏为南路陆军大捷，毙贼约万馀人，斫断江中铁锁，水师绕出贼前，屡获胜仗，恭摺奏祈圣鉴事。