文图拉是美国加州的一个较繁华的临海城镇，一年有极多的雨水。七月的一个晚上，莱特·史密斯站在文图拉市边一个小港口的门口，两眼注视着门外的倾盆大雨。大海中昏暗的船尾灯在大雨中鬼火似地闪着光，远处海上的巨型货轮早已经隐没在雨幕中。几个与他一起下车的旅客都已经乘船走了，但来车站接他的约克还不见踪影。听着车站外面哗哗的雨声，莱特感到一种莫名的懊恼，他自己真不该在这鬼天气到这个鬼地方来。
莱特·史密斯是这个镇中心侦探事务所的探长，他之所以能成为探长是因为他确实侦破了许多棘手的离奇案件，这些离奇的案件使他名声大振。同时，这些离奇案件也成为他在许多重要聚会上的谈资，许多达官显贵、富豪巨商也十分愿意让他到宴会上谈一些他自己的离奇经历。每次宴会只要莱特在场，就会为其增加一些热闹的气氛。
认识约克·克里克就是在这样的一次宴会上。那是在半个多月前本镇富商拜尔德的家庭宴会，主人将他介绍给约克的时候，这个当前城镇中最富有新贵正满面春风地是和身旁的几位女士调侃着。约克看到莱特的时候，他却像见了老朋友一样，赶忙拉着莱特的手将之介绍给身边的那几位女士，并立即让他在身旁坐下，听他讲一些骇人听闻的支解尸案的侦探故事。
那天在宴会结束的时候，约克并再三嘱咐他一定要在本月16号去参加他为儿子举办的生日宴会。就在之后的时间内，莱特并未再见到过约克，但是，关于这个富豪发家的些传闻倒引起他的兴趣。
在十几年前，约克只是当地一名不起眼的小商人，以便卖香烟为生。但是，正是这个小商贩却使当地有名富商尤里西斯·奥格斯格的女儿汉纳为之倾倒，并不顾一切地嫁给了他。就是他们结婚不久，尤里西斯就死去了，可是这位富豪给女儿留下的众多的遗产足够他们两个活几辈子用了。约克娶了汉纳后，就接管了尤里西斯的生意，这位不出众的“小商贩”也颇有经营才能，不几年，就将尤里西斯的生意经营得井井有条，一跃成为当地商界最富有的人。有人怀疑他独吞了尤里西斯的所有遗产，又有人传说这位商界达人最近又有新欢，经常将那个十分富有的矮胖妻子独自抛在家中。不管别人怎么说，第一次见到约克后，在莱特的印象中，他不是一个难相处的人。
就在昨天下午，莱特就接到了约克亲自打来的电话，邀请他来参加他14岁儿子的生日宴会，其地点是在附近海域上的汽轮中，而且还听说，这艘大汽轮的设施和船舱构造都是由当地最有名的设计师伍德洛·巴萨特先生设计出来的。生日宴会在海上举行，真是别具一格，富有人的所有活动都不拘俗套。约克还对他说，当界大名鼎鼎的影视界女明星海莉也将会来参加这个宴会，请到时候务必要赏光。
海莉·坨曼斯小姐美貌非凡，是时下最红的女影星，莱特常在大街上的海报上看到她，如果有幸能在这次宴会上看到她，真不妄此次冒雨前行了。同时，他也想证实一下他的猜测：也许海莉就是约克的新欢，莱特只是这样想。
“请问你是莱特·史密斯先生吗？”那个司机带着当地浓重的口音说道。
莱特转过身，注视着眼前的这个黄发小伙子，他戴着一个黑色的长帽，帽檐不断地往下淌着水，他穿着合身的制服站在雨中。莱特眯着眼向他点点头。
“非常抱歉，我是克里克先生的助理，现在已经来了许多客人，克里克先生不能亲自乘汽艇来接您。”这个小伙子说着，就拿着雨伞走过去，上前提起克里克先生的手提箱，“请您上船，史密斯先生。”
当时，莱特心中十分不痛快，觉得约克对他有些失礼。但又想想，对于一个侦探而言，他有什么资格和理由让当地最富有的商人亲自来迎接他。于是，他就钻进了小艇中。真是见鬼了，在大雨中，在海上开生日宴会？真难让人想象，来的人能高兴的起来么！莱特心中这样想道。
小艇向昏暗中驶去，一个新的故事开始登场了。
这是一艘别具风格的轮船，特别船舱的设计也很特别：巨大的三角形房顶，乳白色的墙壁，整体看上去显得十分厚重，当然这些都是莱特几天后所欣赏到的，而当前这一切都隐没在极其浓重的雨幕和夜色中。威廉是一个很腼腆的人，但作为主人的代表，他在艇中沉默了好久后才和莱特聊天：“克里克先生最近运气很好，他在海外开辟市场的计划获得了巨大的成功，赚了不少，最近刚买下的这艘巨轮。这艘轮船是当代最有名的设计师伍德洛·巴萨特设计的，今天他也被克里克生先请到了宴会中来。”
“哦，这个著名的建筑师我也认识，在一个案子中，他曾凭借他丰富的构造学原理使罪犯落入法网……。”莱特附和道。
汽艇在雨中跑得飞快，一会儿就到了那艘巨轮上。雨还一直在下着，威廉将莱特领进了宴会舱中。进到船舱中后，就像到了主人家中一样。船舱的设计风格全然和房层住宅相差无几。宴会厅的一切摆充都显示了主人的富有，壁炉中熊熊的火焰使人倍感到温暖。莱特在门外等侯威廉进去通报约克。在这段时间里，莱特在壁炉前烘了烘手的淋湿的衣服，他隐隐约约能听到里面客人的说话声的音乐声，他悄悄地推开宴会厅的门，靠着门框往里观望……
宴会厅中灯火通明，装饰是按现代派的格调进行的，各种摆设都极其华贵。里面响着时下流行的轻音乐，来的客人不是很多，确切地说只有几个。也许是雨下得太大了，来人不多。毕竟多数人是不愿意冒着大雨到乘着游艇在大海中玩这种“浪漫”的游戏的。
约克也和两位女人有说有笑的聊着什么，其中，一位女人是红头发的漂亮人儿，穿着银色的夜礼服，胸前的钻石项链和耳坠闪闪发光。在第一次和约克见面的那个宴会上，这个女人就和约克在一起。
威廉走到约克边捂着耳朵说了些什么，约克就走出宴会厅的客人接待室，看到莱特站在那里，就摘掉帽子，迎了上来。他胖胖的体态显示出一派满意的样子。他伸开双臂，用极其夸张的高声说道：“欢迎光临，我的大侦探先生，一定是什么棘手的案件耽误了你的时间！”
“是这糟糕的天气。”莱特开玩笑似地说道：“你真天看起来真精神！”
“是吗？”约克得意地笑道。“来，我给你介绍一下。”他指着沙发上那位白发老夫人，“这是我太太的母亲，奥格斯格夫人。”老夫人向莱特微微一笑，点了点头。莱特也彬彬有礼地鞠躬。莱特觉得这个老夫人的眼神是极其机警的，她是维持这个家庭的“守护神”，莱特只是这样想。随后，约克又指着那个穿着银色夜礼服的漂亮女人说：“这位您上次应该见过，是巴萨特太太。莱特笑着鞠了一个躬，就说道：“非常荣幸见到您。你莫非就是某名的设计师伍德洛·巴萨特的太太？”
“过奖了，过奖了，我只不过是做了几个小盒子而已。”一个其貌不扬的小个子男人，举着酒杯过来对莱特友善地说道。他的嗓音有些沙哑，让人感觉有点儿怪怪的，一张极瘦的脸将两只眼睛衬托得闪闪发光。“我们已经有两年多没见面啦吧！”
“两年前那个案件多亏了你，才使凶手落网。”莱特恭敬地说。
“举手之劳的事情何必再提呢！”伍德洛笑道。
这几年，伍德洛是设计界有名气的游艇设计师，他设计的许多豪华的游艇使那些富豪们都竞相争购，这也着实让他发了大财。他最近娶了个年轻貌美的妻子。这艘豪华游轮就是他的杰作。
莱特说：“巴萨特太太，您的丈夫真是太聪明了。两年前，他一下子就将凶手给找出来了。”
“我一直说他是个天才呢，”巴萨特太太笑着低声说，“可他就是不信任我，认为我是这个世界上唯一不欣赏他的人。”
“行了，又来了，艾琳。你以为莱特先生会想信你的话吗？”伍德洛虽然笑着抗议，但两眼的光芒却消失了，一丝阴影掠过他的眼睛，他还瞥了约克一眼。
但约克显然还在兴奋之中，他拉着汉纳的胳膊，嘻嘻哈哈地说：“我的太太汉纳，一只可爱的懒耗子。”见丈夫这样评价自己，那个小个子女人有些不好意思的低下了头。
奥格斯格夫人也顿时收剑了笑容，约克在公开场合这样评价自己的妻子，连莱特也觉得有点儿尴尬。
在半个月前的宴会上，约克还和一群女人在一起调侃，这个娇小玲珑的夫人却不在他身边。莱特注意到这个女人的神情极其倦怠，而且面容憔悴，眼角也有细微的皱纹。“可怜的女人！”莱特这样想着，但她还是礼貌地向莱特笑了笑，但是莱特觉得这笑是勉强的，其中含着无可奈何的苦涩，显然他对丈夫的这一句话感到十分不安。
莱特想对她说些宽慰的话，但是，约克已经拉着他转向宴会厅最前面的那位姑娘。“这就是当今有名的著名影视明星，美丽的海莉·坨曼斯！”约克十分得意地介绍道。“海莉小姐我向你介绍一下我对你说过的大侦探破案专家莱特·史密斯先生。”
“史密斯先生，今晚但愿你不是来这里办公事的。”海莉的声音中带着甜味，她今天穿着十分性感，短裙下的大腿十分诱人。
“哦，当然不是！”莱特向她说道，“今天能见到您，我感到荣幸至极，你今天的装束真迷人！”
“史密斯先生，您一定以为今天会来许多人，但是，今天由于雨得太大，天又太黑，所以只邀请到这几个人来为我儿子明天的生日制造一些快乐的气氛。”约克忙接过话说。
“是的，先生，今天的天气实在是糟透了！”莱特说。
“好了，现在不早了，我们也该回去了。”伍德洛放下酒杯向约克说道。
“别走了，这大风雨天开车实在是太危险了，今天你们就留在这儿住下吧！”约克说着，就看了汉纳一眼。
“你们今晚就住在这儿吧，我们已经为你们安排好了房间！”汉纳也走过去拉着艾琳的手，礼貌而周到地挽留着。她和满身都是珠光宝气的艾琳站在一起，显得矮小而局促。
“我们乘游轮回去，上了岸后也只有几公里的路程，汉纳。”伍德洛竭力地谢绝着。
“为什么不呢，”约克插上来说道，“我们这里有这么多客房，在这种鬼天气乘船又开车的，几公里的路要比平时的几十公里还要远呢？”
“算了吧，这里到底有几间客房还能瞒过建筑设计师。”海莉尖刻地说道，“巴萨特先生在设计这艘游轮的时候，早已经给自己安排好住处了。”她坐到沙发上，戏谑地看着伍德洛。伍德洛不好意思地耸了耸肩。
“别介意海莉小姐的话，她这个人平时最爱开玩笑！”约克依然兴高采烈，“就这么定了，伍德洛，怎么样，我们再来一杯？”
“不了，多谢了！”
“那么，艾琳，您一定不会拒绝再来一杯吧，今天你真美！”约克忘乎所以地看着艾琳，那神神使人想起了猫和鱼的故事。
艾琳极其放肆地睁着大眼睛看着约克，兴奋得脸上放光，“再次谢谢您的夸奖！”这时候，伍德洛的脸色有些尴尬，一丝阴影又回到他的眼中。汉纳极不自然地转过身去，用右手梳理了一下自己的头发。
这时，奥格斯格夫人站起来，轻声说道：“请原谅，我有点累了，年纪大了……汉纳，亲爱的，晚安！”她吻了吻女儿的额头，转身到楼上歇息去了。
莱特皱了皱眉，望着约克那张明得发光的脸，开始意识到他是真有点儿醉了。“他是在玩火！”莱特这样想。
晚上，莱特在床上辗转反侧，外面的雨一直不停地下着。船舱墙壁的隔音效果很好，四周一片寂静。莱特躺在床上，回想着宴会后，汉纳面带友善地指挥女仆周到地安排客人的住处，脸上却隐藏着不易被人觉察的无奈与苦衷。过了好一会儿，他还是睡不着，他打开灯看了一下手表，当时已经是半夜凌晨时分了，他穿上睡衣，想到楼下的书房去看看书。他打开门，走廊中黑洞洞的，安静得吓人，只有楼梯灯发出极其微弱的光芒。他顿时感到一阵莫名的恐惧，他也说不清楚是什么原因。他走出去，慢慢地下楼梯，前厅也是一片漆黑，壁炉火已经熄灭了，一点儿光亮也没有，风雨不停地在外面下着……
他自己不知道电灯中的开关在哪里，只得摸着黑走进前厅，他摸到一扇门，并轻轻地打开，里面也是一片漆黑。他极力想看清楚里面的摆设，但还是什么也看不到……莱特想要走进去，可是他又觉得这里不是书房，于是他退了出来，轻轻地将门关好。
他又摸索着向左边走过去，走了几步后，他又触摸到一扇门，他打开门，在墙上摸到了开关，于是，他就打开灯，正是书房。里面挂着一个厚厚的窗帘，一排书橱靠墙放着，一套桃花森的沙发放在中间，茶几上杂乱地放着杯盘，看来仆人没有打扫。他走了过去，随手拿了一本书下来以消磨时间。大概半个小时后，莱特感到困意袭来，他就合上书，关上灯，走出书房，突然前厅楼梯上传来脚步声，他抬头仔细地一看，发现楼梯口有个男人的身影，在黑暗之中看不清楚是谁。
“是莱特吗？”是巴萨特先生沙哑的声音。
“是我，巴萨特先生，您也睡不着吗？”
“可不是吗，这鬼天气真叫人睡不安稳。隔壁我的妻子睡得死死的，我正想下楼找本书来看看。”身穿着睡袍，头发凌乱的伍德洛站在莱特面前，其沙哑的声音像被人卡住了脖子。
“到我屋里聊一会儿怎么样？”莱特建议。
“如果我不妨碍你的话，我是极愿意奉陪的。听侦探故事要比看那些无聊的情感小说要精彩！”
两个人到了莱特的房间中，边抽烟边聊天。莱特讲了几个自己经手的几个侦探故事，一直到浓浓的睡意重新袭来，伍德洛才打着哈欠回到自己的房间，一会儿，就睡着了。
莱特感到有人在摇他，睁开眼睛一看，天已经大亮了。
约克的助手威廉站在床前，一脸不安的神情。
“莱特先生，快醒醒！”
“出了什么事情，威廉？”莱特睡眼惺忪。
“约克·克里克先生失踪了……不见了。”
莱特先生突然没了睡意，“你说什么，小伙子？”
“克里克先生失踪了，真的，我们到处都找遍了，他真的找不到了，克里克太太她……”
莱特慌忙从床上爬起来，边穿睡衣边说：“告诉克里克太太，什么也别干。在我到起来之前，船舱中的任何人都不允许离开，也不许打电话，明白了吗？快点。” 威廉赶紧跑下楼去。
莱特下楼时，所有的人都已经在客厅中了，连约克的小儿子也被叫了起来。整个客厅都笼罩在惶恐不安的气氛之中。汉纳头发蓬乱，穿着睡衣蜷缩在沙发中哭泣。奥格斯格夫人正竭力安慰着她……
“对不起，太太，你能告诉我发生了什么事情吗？”莱特尽量使自己的声音体贴一些。
“哦，莱特先生，你帮帮我！”汉纳满是泪痕的脸着实让人怜悯，“昨天晚上，约克送你到你的房间后，下楼就对我说他要去办公室做点儿事情，让我先去睡觉。我还提醒他别熬得太晚，然后就打发仆人们去睡觉了，然后我也上楼去了，昨天我真的累极了……”
“你们是在一张床上睡觉吗？”
“不，我们有自己的床，只是在一个房间里，直到半个多小时前，我醒来后才发现他根本没上床，他的衣服搭在椅子上，被褥整得如昨晚一样。”汉纳说着又哭了起来，而且浑身颤抖，奥格斯格夫人无奈地看着她。
“衣服？难道他没穿外套衣服走了？”
“是，他昨天宴会后将外套搭在椅子上，只穿着衬衣出去了……”
“他走的时候没带走任何衣服吗？”