孙方友
覃怀公馆，又名四圣会馆——是周家口的着名公馆，名就名在清同治年间，两江总督曾国藩、钦差大臣李鸿章为镇压捻军，曾先后进驻过这个地方。
据考，覃怀公馆在周家口颍河北岸迎水寺，占地约三十余亩。寺内建有山门、东西配房，东偏院有僧室、禅堂九间，大殿为悬山式，内塑岳飞、张显、汤怀、王贵四公像。四人皆怀庆府人，同拜周侗为师，皆宋之名将，精忠报国。在周家口经商的覃怀人以有此同乡引以为豪，捐钱建馆，尊称四圣，作为流落他乡的精神支柱。
周家口就是现在的周口市，位于淮河上游，颍水、沙河、贾鲁河在境内交汇，不但是商贸重镇，也是兵家必争之地。
事实上，曾国藩两次来周家口，一次是路过，一次是驻防。路过的时间大概是1840年，他从湖南赴北京任职时，曾小住了几日。他第二次来周家口是同治五年，也就是1866年，当时捻军在皖北、豫东一带活动频繁，他是奉命来“剿匪”的。
捻军是太平天国时期发展起来的北方农民起义军，活动在苏、鲁、豫、皖广大地区。1864年，捻军主要领袖张乐行牺牲后，1865年便分两路开展活动：一路由赖文光率领转战鄂、豫、皖、鲁之间；一路由张宗禹率领进入秦、晋地区，准备配合西北的回民作战。
当时清军有四个驻防地点：徐州、济宁、归德、周家口。曾国藩于同治四年五月初五接到朝廷快信，命他督师“剿贼”。开初他以徐州为驻地进行指挥，后根据形势发展，方决定移驻周家口。
据《曾国藩家书》所载，曾国藩于1866年农历八月初九到周家口，即以周家口为老营，坐镇指挥“剿灭捻军”的军事活动。在周家口期间，曾文公就住在这覃怀公馆里。
住在覃怀公馆里的曾国藩生活极有规律，除办公批阅文件和会见客人外，每天读书、写字，并坚持散步、下围棋，同时每月三次写家书，专差送达。对每月初一、十五的“贺朔”、“贺望”之客一律谢绝。十月十一是曾国藩的五十六岁生日，宾客一概不见，只接见了好友彭玉麟，并与之同吃早饭。
直到傍晚时分，曾国藩才走出书房，在公馆院里散步。时至初冬，一切萧条，公馆前庭两旁却菊花盛开，养花人是个年近七旬的老者，姓胡，是公馆内的守门人。两江总督住进公馆，自然是岗哨森严，再用不着他守门户。没事干，他就每天扫扫院子，摆弄各种花卉。当初曾国藩进驻公馆时，要求庙院内所有闲杂人等扫地出门，一个不留，不想总督大人进院第一眼就见到了庭前的各种花草，问是何人种栽。陈州府役急忙派人查询，找到胡老汉，通过一番“政审”之类的调查，见胡老汉并不是“长毛”、“捻军”之余党，便破例留下了这位老花匠。也就是说，这军事要地，胡老汉可随便出入。
事实上，这胡老汉从小就是孤儿，是跟随覃怀公馆里的老和尚长大的。令人奇怪的是：他在这座庙内住了几十年，却一直没剃度出家。据说那位老和尚就是养花高手，一段时间里，庙内的给养就全靠卖花支撑。当初老和尚不让胡老汉出家的目的是想让他为胡家续一脉香火，不想胡老汉养花弄草着了迷，一生未娶。后来老和尚圆寂，公馆里香火日衰，胡老汉便利用卖花收入，修葺破庙，塑神真身，并给公馆请来了两个和尚，原想再复当年鼎盛，不料曾总督看中了覃怀公馆的整洁和宁静，便在此挂印升帐了。
那时候曾国藩已来周家口两个多月，几乎每天都和胡老汉见面，自然已经相熟。开初，胡老汉有点儿“怯”总督大人，后见曾国藩和蔼可亲，满腹经纶，便慢慢自然了。更令胡老汉佩服的是：这曾大人虽官至极品，却也爱摆花弄草，尤其念起花经来，一套一套的，听得胡老汉瞠目结舌。因为他一生只重实践，凭经验弄花，而曾文公却从理论上讲起，一说一个透亮，使得胡老汉豁然开朗，禁不住五体投地，连连地说：“没想到您这般大学问！真没想到！”
九月菊开，十月正旺。胡老汉为让曾大人散步时赏花悦心，调情养性，便把盛开的菊花摆得错落有致，满院飘香。曾国藩走到花前，很悦心地赏花，时而弯腰闻闻这一朵儿又闻闻那一盆儿，最后禁不住伸手要抚摸，不想手到半路突然意识到什么，笑着对胡老汉说：“只顾醉花，差点儿让污气浊了圣洁！”
胡老汉望了曾大人一眼，恭敬地说：“大人，一般人摸花，使花沾染浊气；而大人若抚摸一下，能使花儿现出灵气！”
“此话怎讲？”曾国藩好奇地问。
胡老汉说：“师傅在世时，每培出一种新品种，必请少女抚花，只有沾了少女的灵气，才会越开越艳。”
曾国藩大笑说：“胡师傅真会开玩笑，少女抚花花开更艳，可我一个半百老头子能给花儿带来什么呢？”
“大人，话不能那样说。”胡老汉说，“我师傅说，花开平常人家，只是图个好看；花开富贵人家，花随人高贵；花开古庙寺院，就含着某种禅机；花开官宦之家，自然也就有了品位。帝王家的花匠也是六品官哩！”
曾国藩又大笑，说：“胡师傅，这么多天只见你弄花养草，听我瞎叨叨，却不曾听到你有如此高论。今听你一说，还真是那么回事儿！我问你，这与我抚花有什么联系呢？”
“小人不敢讲！”胡老汉望了一眼曾国藩说。
“恕你无罪！”
“我师傅临终时对我说，要我无论如何也不要离开覃怀公馆，并要我好生养花，说是有朝一日将得到一位贵人的赏识，这贵人将带我离开这里。但有一条，那贵人必须抚花以后才能答应带我走！”
曾国藩怔了一下，思忖良久方问道：“为什么要那贵人抚花以后才答应呢？”
“小人不解禅机！”胡老汉说。
“我现在确实没带你走的意思！”曾国藩说，“如果你师傅说的那人是我，那就不妨一试！”言毕，曾国藩伸手抚了一下盛开的菊花。
不想一瞬间，那菊花竟突然枯萎了！
曾国藩目瞪口呆！
胡老汉也目瞪口呆！
曾国藩扬起手很认真地看了又看，最后长长地“噢”了一声，说：“怪不得我养不得花，可能是因为我杀气太重之故吧？”
……
不久，曾国藩的儿子曾纪鸿来周家口时，曾文公果真让儿子带胡老汉去了南京。