一九五零年，在日本水俣湾附近渔村中，人们发现一些猫步态不稳，抽筋麻痹，最后竟自己跳入水中溺死，当地人谓之“自杀猫”。一九五三年，水俣镇出现了一个生怪病的人，开始只是口齿不清，步态不稳，但往后就出现了面部痴呆的症状，进而还耳聋眼瞎，全身麻木，神经失常，一会酣睡，一会兴奋异常，身体弯弓，最后在惨厉的高叫声中死去。一九五六年，在这个地区又发现五十多人患有同样症状的病。经过对这种病的调查和研究，到一九六二年时，才确定了水俣病的发生是由于汞的环境污染。不俣镇的淡水被附近工厂排出的汞污染，水中的鱼也就跟着中毒而成为被污染物，猫食用这种鱼后中毒。人们也食用这种鱼，于是也同样中毒。这种中毒现象叫甲基汞慢性中毒。继水俣镇事件之后，一九六三年，日本新泻县又有大批自杀猫、自杀狗出现。一九七三年，在有明海南部沿岸的有明町等地又发生了水俣病。据报导这三次发病人数共计九百多人，而实际上，在日本真正的受害人数远远超过这个数字，仅水俣镇受害居民已有一万人左右。
在世界的其它地方，关于水污染对人类造成深重危害的报导也常常见诸报端……
当人们已经习惯于在报上看到水污染引起的重大事故的报导时，也就意味着水资源问题越来越成为了亟待解决的问题。
就在水资源越来越紧缺的情况下，有关专家开始呼吁世界各国应通力合作，加强淡水资源管理，节约用水，减少污染，并通过磋商谈判解决地区水资源分配问题。
联合国早在二十世纪八十年代就开始为此不断努力。一九八一年至一九九零年，世界首个国际水行动十年计划得以实施。其间，全世界共有十亿多人获得水供应，近七点七亿人的卫生条件得到改善。
一九九三年一月十八日，第四十七届联合国大会根据联合国环境与发展大会制定的《二十一世纪行动议程》中提出的建议，通过了第一百九十三号决议，并确定自一九九三年起，将每年的三月二十二日定为世界水日，旨在推动对水资源进行综合性统筹规划和管理，加强水资源保护，以解决日益严峻的缺水问题。同时，通过开展广泛的宣传教育活动，增强公众对开发和保护水资源的意识。
进入二十一世纪后，联合国更加重视水资源问题。二零零三年，联合国第五十八届大会通过决议，宣布从二零零五年至二零一五年为生命之水国际行动十年，主题是“生命之水”，从二零零五年三月二十二日的世界水日正式实施。此后，世界水资源保护活动在全世界范围内掀起了高潮。
各国政府也开始采取切实措施解决水资源问题，发达国家如美国、英国、法国、日本等，发展中国家如中国、墨西哥等，都纷纷出台相关法令，限制本国企业的排污，以保证水资源不被污染。