武则天称帝后，特别喜欢臣民对她的吹捧，可不好直接说出自己的想法。她朝思暮念，终于悟出了“出题对答”的计策。
有一天，武则天在金銮殿召集翰林院诸学士，出题令其对答，她的上题是：
玉女河边敲叽棒，叽棒叽棒叽叽棒。
学士们虽搜索枯肠，一时也未能找出合适的对题。一阵沉默过去，有个惯于献媚的学士，似乎猜透了武则天的心思，忽地吟道：
金銮殿前呼万岁，万岁万岁万万岁。
武则天一听，龙颜大悦，大加赞扬。从此，“万万岁”一词便传播开来。
万岁乃祝颂欢呼之词，原本无等级之分。秦汉以后，万岁限于臣对君王的拜恩庆贺，也用作对皇帝的称呼，词义的范围有所缩小。