1898年戊戌政变后，康有为亡命日本，组织保皇党反对民主革命，逐步走向反动。1900年，维新志士唐才常在汉口组织自立军，准备起兵勤王，事败被杀。
当时传说，自立军未能按时起义与康有为贪污华侨捐款有关。中华民国成立之后，康有为回国出任孔教会会长，主张以孔教为国教，坚决反对共和。
1917年张勋复辟时，康有为心急火燎地赶到北京出任溥仪小朝廷的弼德院院长，复辟失败后，又仓皇出逃。时人十分看不起他，有人撰联云：
国之将亡必有，
老而不死是为。
此联上句出于《礼记·中庸》：“国家将亡，必有妖孽。”下句出自《论语·宪问》：“老而不死是为贼。”这副对联，用屐足格，将康有为大名嵌于上下联末字，集经典名句又采用了歇后语的方式，即骂康有为是妖孽、是贼。