清朝光绪年间，对外门户开放，朝廷官员争相出国，以此显示自己的身份和荣耀，于是一股出洋风拔地而起。
然而，这些出国要员，貌似满腹经纶，才学横溢，实际却见识短浅，愚昧无知，一踏入灯红酒绿的西洋世界，便洋相百出。
北洋大臣李鸿章出访英国伦敦时，曾到英国已故将军戈登的纪念碑下祭奠，以示敬意。戈登的遗族颇为感激，特将曾在各地竞犬会上获得头等奖的名贵爱犬赠送给他。谁知数日后，戈登家族收到了李鸿章的谢柬，内容为：
厚意投下，感激之至，唯是老夫耄矣，于饮食不能多进，所赏珍味，感欣得沾奇珍，朵颐有幸。
耄，七十岁，泛称年岁大。朵颐，鼓动腮颊，嚼食的样子，谓进食很费劲。由谢柬得知，洋人所赠送的那只名贵的小狗，已成了李鸿章的腹中之物。当地报纸喧闹一时，传为笑谈。
驻英国使馆的崔某，一贯贪财，其家属曾偷盗酒馆的手巾，后被查出，声名狼藉。更有甚者，崔某为谋取额外收入，竟让他夫人包洗使馆全体人员的衣物，衣物洗后，晾晒在使馆内外，裹脚布公然挂在使馆门前。
英国人见白色长布随风荡动，以为出了什么丧事，派人前来探问，方知情由。西方记者曾把这些拍下照片，登于报端，成为一大丑闻，名噪一时。
某公使去法国避暑，恰遇上某公爵夫人请客，某公使应邀赴宴。席间，招待人员从厨房端来一盆大河鱼，据介绍，这种鱼十分名贵，烹调方法特别讲究，非手艺高超的厨师莫能做成。
正当主人津津乐道、众人大开胃口之时，这位公使猛然一声呼噜，一浓痰刚好落入鱼盘之中，席间一阵喧哗。公使面红耳赤，羞愧难当，赶忙逃席，抱头而去。
这些有辱国格的丑闻，尽出在那些出洋大臣、公使等要员之身。人们就这样约定成俗，把凡因无知或疏忽而闹的笑话，都称为“出洋相”。