（一）中国古代阵法的产生
中国古代军事学源远流长，成就巨大，在世界军事史上写下了光辉的篇章。中国很早就出现了金属兵器和战车，建筑了被誉为世界奇迹的古代防御工程体系——万里长城；火药、指南针的发明和火器的创制，在世界军事史上有深远的影响；涌现了许多杰出的军事家、军事理论家和军事技术专家；最早创立了较系统的军事理论，从先秦到清代前期，先后有两千多种兵书问世，并留下一些有价值的军事历史、军事地理著述，编纂了卷帙浩繁的军事类书。
人类最初的战争，主要是制作和使用石（骨）兵器。相传约四五千年前，中国父系氏族社会部族融合时期，黄帝、炎帝两大部落联盟同蚩尤部落联盟战于逐鹿之野，蚩尤部落“以金作兵器”。说明中国在原始社会末期，已开始生产金属武器。
公元前二千多年，中国第一个奴隶制国家夏王朝建立后，虽仍以石兵器为主，但已能制作刀、戈、戚、镞、矛、匕首等青铜兵器。商代有了专门炼铜的坩埚，能较大量生产铜兵器，开始了以金属兵器为主的时代。西周制造铜兵器的技术和形制都有显著改进，出现了合戈、矛为一体的戟。周代青铜兵器制造进入鼎盛时期。
古代军队已成为国家机器的重要组成部分。商代军队编制最大单位是“师”。士卒由贵族和自由民充任，战时应召出征。奴隶在军中一般只担任运输或勤杂劳役。西周军制沿袭殷商而有所发展，已有军、师、旅、卒、两、伍的编制。
文献记载表明，夏初甘之战已出现战车。商在灭夏的鸣条之战中使用战车70乘。商代后期车战已成为主要作战方式。武王伐纣用战车300乘，周宣王攻楚用战车3000乘。车战一般在平原地区进行，根据地形情况将战车列成方阵，作战时通常是对攻。在作战指挥上，最迟到西周中晚期已用金鼓旌旗。
世传所谓黄帝兵法，虽难以稽考，但到氏族社会末期，战争指导中已不乏谋略。军队出现后，谋略运用成为重要问题。据载夏少康以武力夺回王位时，在战前就注意谋略，还派出了军事间谍；商灭夏，先攻取夏的属国，改变了力量对比再伺机决战；周灭商也采取由近及远、先弱后强地剪除对方羽翼的谋略，然后趁商王室内部纷乱、商都空虚之机，联合诸侯大举东征；牧野之战武王誓师，揭露商纣罪行，进行战场动员以鼓舞士气。
古代军事理论，并非一开始就以兵书形式出现，而是散见于国家的典章法令和其他文献之中。《易经》的卦辞和爻辞中就有一些反映商、周之际谋略思想的内容。如认为国政衰败不能兴师，深得民心则可用兵；主张师出有名，纪律严明；作战时避敌锋锐，伺机而动，诱敌而动等。中国古代最早的文献汇编《尚书》和诗歌总集《诗经》也记述了夏、商、周三代一些军事理论片断和零星的谋略思想及战争情况。
春秋以前已有专门的军事文献《军志》《军政》，这是中国古代军事学诞生的重要标志，相传，中国最早的阵法已于春秋之前形成，后由孙膑总结为“八阵”，可惜它们已经失传，仅能从其他典籍的一些引录中窥其一斑。
（二）中国古代阵法的发展
秦统一之前天下长期处于战争之中，各国的常备军数量庞大且有效，从客观上保证了通过阵法对士兵进行有效的约束，也保证了将领们能有效地排出他们想要的、最适合战场形势和双方兵力对比的阵势。秦灭六国，天下一统，秦二世时，陈胜吴广起义，天下大乱，涌现出两股有影响力的义军。一是西楚霸王项羽，二是汉王刘邦。此时的步兵阵在中国几乎已发展到一个高潮，随着三十几万秦军主力被项羽在巨鹿击败，早期的楚汉争霸几乎再也没有出现过大兵团，有组织地将阵用于战争，这样比刘邦更强悍的项羽占尽了优势，一度把刘邦打得狼奔豕突，溃不成军。只是在韩信出现之后，汉军才凭借其出色的用兵，终于击败不可一世、只凭勇力的西楚霸王。东汉建立后，随着北方匈奴的屡屡入侵，汉军的步兵又几乎没有用处，只好凭借强大的国力组建庞大的骑兵集群。而骑兵又不大可能像步兵一样进退有序地列阵，这就意味着将步兵的阵近乎完全放弃 （只有弩兵的战术雁行阵还保留着）。骑兵的战术大部分时间里就是正面突击、长途奔袭、战略合围、断敌后路等等。但这时的汉骠骑大将军霍去病琢磨出了一种新战术——车悬。总的来说，这一时期阵的发展处于停滞、甚至是倒退状态。两汉之后，进入三国两晋，中国在骑兵方面对北方民族的优势丧失殆尽。三国时期曹操深知阵的奥妙不在兵的多少，而在纪律是否严明，士兵是否有足够的战斗力。经过隋、唐二百多年的短暂强盛之后，中国又一次陷入了军事上的低潮，反过来说，步兵的阵又一次得到了极大的发展。在宋明两朝，“岳家军”的“疏阵”、戚继光的“鸳鸯阵”都在军事作战中产生了深刻的影响。随着中国古代火药开始应用于战争以及中国国门的被迫打开，古代阵法也逐渐退出历史舞台。