当英国丧失了在美洲大陆的十三块殖民地以后，法国的心脏地带又发生了社会和政治动乱。因此，欧洲人清楚地认识到，世界上无论哪种政治协议在本质上都不是长期性的。我们说过，在欧洲的各专制君主政体中，法国的君主政体是最成功的，这种君主政体还被彼此竞争的很多小宫廷所羡慕，并成为他们效仿的对象。然而，它的繁荣是建立在不公正的基础之上，以至于它最后发生了戏剧性的瓦解。法国君主制挥霍了大量的平民生命和财富。教士和贵族享有免交税收的权利，全国的重负都压在了下层阶级的身上。税收使农民的生活压力大增，贵族还不断控制和羞辱中产阶级。
1787年，法国国王发觉自己欠下了很多债务，就召集各个阶层代表，举行了一次会议，商讨收入不足和开支过度造成的困难。
1789年，凡尔赛召开了三级会议，由贵族、教士以及平民的代表参加，这与英国议会的早期形式大体相同。法国一直实行着专制君主制度，所以自1610以来，三级会议从未召开过。人民终于可以趁着这次的三级会议发泄自己长期以来的不满和愤懑了。由平民代表的第三等级要求控制会议，所以三个等级发生了激烈的论战。这次会议中，平民获得了胜利，三级会议改为国民议会。正如英国会议限制英国王权一样，国民会议将限制国王的权利。为了镇压平民的权利，法国国王路易十六从外省调来了军队。随后巴黎和整个法国爆发了震惊世界的革命浪潮。
法国的君主专制政体被迅速地推翻了，革命的群众攻陷了阴森可怕的巴士底监狱，这次革命在整个法国迅速地传播开来。法国的东部与西北部区域，农民把贵族们多处住宅付之一炬，并销毁了他们的地契，有的贵族地主被杀死，有的被驱逐出境。贵族阶级所控制的腐朽制度在短短的一个月内就完全瓦解了。为了逃命，很多王室成员的党羽跑到了国外。巴黎与其他主要城市都建立了临时市政府，并创设了一支新军队，以对抗国王的军队——国民自卫军。民众要求国民议会创建一种适应新时代的政治和社会制度。
这项任务十分艰巨，它的基础是国民议会强大的团结力量。对专制主义王朝的不公正，国民会议进行了猛烈的扫荡。它不仅废除了免税制度、农奴制度以及贵族的称号和特权，还想在巴黎创建一个君主立宪政体。国王不得不放弃凡尔赛的奢华生活，从而在巴黎的杜伊勒里宫过上平淡的生活。为了建立一个有效的现代政府，国民议会进行了整整两年的斗争。虽然国民会议所做的大多数工作是实验性的，并且废除了一部分，可还有很多是健全而有效的，一直保留下来（当然，不少都是没有意义的）。国民会议还对法典做了一番修改，废除了严刑逼供、非法监禁、迫害异端等规定。还把诺曼底、布尔肯特等法国一些古老的省份改为80个郡。不管军人在入伍以前是什么阶级，都有机会成为最高军阶。此外，法院还设立了完美而简单的制度，法官由民众来选举，但是法国的任期太短，因此这一制度的执行受到了损害。事实上，群众成了上诉的最高管理者，法官与国民议会的议员一样，要想取得民众的支持，就必须考虑到听众的心理。教会的庞大财产也被国家没收，由国家统一管理；如果有哪个宗教机构不从事教育或慈善工作，都会被解散；教士薪金由国家负担，这项措施对法国那些低级教士而言，当然是个好事，因为比起那些富有教会的教士，他们的报酬是很少的。除此之外，教士和主教要通过选举才能产生，这样就推翻了罗马教会的一贯主张：以前的罗马教会的权力都掌握在教皇手中，权威从来都是自上而下的。实际上，国民议会的目的是要把法国教会变成法国新教的教会。就算不能马上修改教义，也一定要改变组织形式。结果使国民议会选定的教士和那些忠于罗马的、反对新办法的教士产生了纷争和矛盾。
1791年，由于国王、王后与向国外逃亡的贵族和君主主义相互勾结，所以法国立宪君主制的实验突然结束了。法国东部的边界上汇集了外国军队，6月的一个晚上，国王、王后及其子女们从杜伊勒里宫出来，打算逃到他们的外国朋友和流亡贵族那里。不巧的是，他们在瓦雷内被捕，并被带回巴黎。于是，整个法国掀起了一段爱国风潮和共和主义思潮。法国宣布成立共和国，宣战奥地利和普鲁士。
1793年1月，与英国国王的命运一样，法国国王因叛国罪被处以死刑。
接下来，法国进入了一个非常奇特的时期。此时，法国人心中燃起了一股火焰，他们要保卫法兰西共和国，并将共和国的思想发扬光大，对内对外都下定了强硬的决心，决不会妥协。在国内，铲除了保皇党和反对共和国的余党；在国外，法国成为一切革命的拥护者和援助者。法国人希望整个欧洲国家都成为共和国。法国青年纷纷加入到共和国军队。一首崭新的、像醇酒一样能使法国人热血沸腾的歌响彻全国，这就是《马赛曲》。《马赛曲》激励着法国士兵在炮火中勇猛向前，把外国的军队打得落花流水。
1792年底以前，法国的势力范围十分广泛，比路易十四的领地还要大很多。法国军队抵达了布鲁塞尔，入侵萨瓦，攻占了美因茨，又夺走了荷兰人手中的斯凯尔特河。
但就在这时候，法国政府做了一件愚蠢的事：法国处死了路易，英国就把法国的代表驱逐出境，于是法国向英国宣战。海上的霸主是英国，尽管法国清除了贵族军官，减少了传统束缚，成立了一支有着极大热情的步兵和优秀的炮兵，但海军纪律却在革命中遭到了破坏。虽然在此之前，英国有很多自由主义运动组织对法国革命表示赞同和同情，但法国这次向英国的宣战，使英国全国人民团结一致，共同抵抗法军的进攻。
本书不再赘述关于其后几年法国对欧洲联盟的作战情况。总之，奥地利人被法国人永久地驱逐出了比利时，并使荷兰成为一个共和国。
冻结在特塞尔岛的荷兰舰队，居然没有开一枪一炮，就向一小队法国骑兵投降了。一段时期里，法国进攻意大利的行动受到了挫折。1796年，衣衫褴褛、食不果腹的共和国军队在新上任的将领拿破仑·波拿巴的率领下，于1796年经过皮埃蒙特高原，抵达曼图亚和维罗纳。
C．F．阿特金森说：
“使盟军大吃一惊的是共和军的数目与速度。这些临时集结的军队，没有任何阻碍能与他们对抗。没有钱，就买不起帐篷，也没有车辆搬运东西，不过他们根本不需要这些。对职业军队而言，这些不利因素肯定会使很多士兵逃离，而对于1793-1794年的法国士兵来说则是可以忍受的事情。这样庞大的军队，要想保证足够的补给，实在是件不可能的事，但法国士兵很快就习惯了“就地谋食”。
1793年，近代战争方式诞生了。这种方式有着迅速行动，充分发挥国民实力，野营露宿，征用军需和打硬仗的特点，与以往的部队规模小、行军谨慎、有营帐和足够的粮食，以及惯用阴谋诡计截然不同。这两种方式形成了强烈的对比，前者体现出精神是坚决果断的，后者代表了少冒风险一仗决胜负的精神”
当这支大军衣衫褴褛，唱着《马赛曲》为法兰西进行战斗之时，他们心中也不清楚，自己究竟是在掠夺，还是在解放他们所涌入的国家。而在巴黎，共和主义的革命热情正在被某种不漂亮的方式消耗着。
此时，革命运动的领导人罗伯斯庇尔下定决心，要根据自己的想法去挽救共和国，他觉得只有自己才能拯救它，所以拯救共和国的前提是要保住权力。共和国生机勃勃的精神，似乎是从处决国王与屠杀贵族分子中产生的。当时也发生了几处叛乱，其中之一发生在西部的旺代郡，那里的人民受贵族与主教指挥，反对征兵，也反对没收正统派主教的财产；还有一起发生在南部，马赛和里昂都起来反抗，英国和西班牙的军队得到土伦的保皇党的同意，可以进入法国。那时的革命，似乎只有屠杀才能镇压叛乱。
随着革命法庭工作的开始，持续的屠杀开始了。断头机的发明正好派上了用场，王后被送上断头台，罗伯斯庇尔的反对者也身首异处，就连那些不相信上帝的无神论者也被砍去脑袋。越来越多的人在断头台上丧失了性命。罗伯斯庇尔的统治，似乎凭着鲜血延续的，如同吸食鸦片者一样，他的统治需要的鲜血越来越多。
最后，到了1794年夏，人们推翻了罗伯斯庇尔统治，他同样被送上了断头台。后来国民公会选举由五个执政官组成的督政府接掌大权，对外，继续进行包围战争，对内则维持团结统一。就这样，这种局势延续了五年。这5年的统治，犹如动荡历史中的一段奇异插曲。
政府并没有实施什么改革措施，得过且过。宣传者的革命热情把法国军队带到意大利北部、德国南部、比利时、荷兰和瑞典。法军所到之处，都推翻了国王，并建立了共和国。但是，督政府的狂热宣传，并没有阻碍他们劫掠被解放人民的财产，以减轻法国财政上的困难。战争有了根本性改变，越来越像旧制度下的侵略战争，而不是为了神圣自由而战。放弃传统的对外政策，是法国打算放弃大君主政体的最后一个特征，但人们发现督政府的对外政策与革命前没什么区别。
接下来，出现了这样一个人，他用最强烈的方式把法国民族“自我中心”的精神表现出来，在把十年的荣耀带给法国之后，又给法国带来了失败和耻辱。他就是率领督政府的部队战胜意大利的人——拿破仑·波拿巴。
在整个督政府执政的五年间，拿破仑·波拿巴为了拥有更大的权力，经过苦心策划和努力，渐渐地爬上了权力的巅峰。拿破仑·波拿巴是一个理解力有限的人，可他却有着充沛的精力和极端的直率。起初，他是一个罗伯斯庇尔派的极端主义分子，因此他获得了第一次升迁，然而，他并没有真正理解欧洲的新形势，而是想要建立一个像罗马那样的大帝国，但这种政治设想是不合时代要求的。拿破仑·波拿巴要消除罗马帝国的历史影响，想创建一个以巴黎为核心的新帝国。于是，维也纳的皇帝已经不是神圣罗马帝国的皇帝，而只是奥地利的皇帝。
拿破仑不惜和法国的妻子离婚的原因是他想娶到奥地利公主。
拿破仑·波拿巴于l799年当上第一执政官，但实际上，他已经是法国的君主了。
1804年，他学习查理曼大帝的做法，成为法兰西皇帝。在巴黎，教皇为他举行了加冕仪式，在典礼的高潮中，他的做法和查理曼大帝一样，从教皇手里拿过皇冠戴在了自己的头上。他的儿子则成了罗马国王。
数年之间，拿破仑获得多次胜利。他占领了意大利、西班牙的大部分领土，征服了奥地利和普鲁士，俄罗斯西部的整个欧洲也成为他的管辖范围。可他并没有从英国人手中获取制海权。在1805年的特腊法尔加战役中，英国海军上将纳尔逊击败了他的舰队。
1808年，西班牙开始反抗拿破仑，英国军队在惠灵顿的统领下，使那些在西班牙半岛上的法国部队撤回到北面。
1811年，拿破仑又与沙皇亚历山大一世发生冲突。到了1812年，拿破仑的60万大军向俄国进攻，后来，俄国军队奋力抵抗，俄罗斯的严寒气候也使拿破仑的大军几乎全军覆灭。于是，德国背叛了他，瑞典站起来反对他，两面受敌的法国军队处处失利。
1814年，拿破仑不得不宣布退位，他被赶到厄尔巴岛。他又在1815年回到了巴黎，本想东山再起，却没料到英国、普鲁士和比利时的联军在滑铁卢打败了他。拿破仑成了英国的阶下囚，1821年，在圣赫勒拿岛去世。
因法国革命而获得释放的各种能量，最终还是消耗殆尽了。为了尽快恢复在革命风暴中破坏的秩序，战胜国同盟在维也纳举行了会议。
此后的40年间，欧洲一直保持着和平，这是一种精疲力竭之后的和平。