（一）尊王攘夷的旗帜
齐桓公执政以来，在管仲的辅佐下，经过了内政、经济、军事等多方面改革，齐国出现了民足国富、社会安定的繁荣局面，有了雄厚的物质基础和军事实力。管仲倡导并践行“尊王攘夷”，就是尊重周朝王室，承认周天子的共同领袖的地位；联合各诸侯国，共同抵御戎、狄等部族对中原的侵扰。攘夷于外，必须尊王，尊王成为当时一面正义旗帜。齐桓公适时打出了“尊王攘夷”的旗帜，以诸侯长的身份，挟天子以讨伐不服从的诸侯国。
管仲建议齐桓公遣使朝周，请天子旨意，大会诸侯，奉天子以会诸侯，内尊王室，外攘四夷。对于诸侯各国，扶持衰弱小国，压制强横之国，混乱不听从号令者，统率诸侯讨伐之。海内诸侯，都知道齐国的无私，必共同朝于齐国。这样不动兵车，霸业就可成就了。
公元前684年，齐桓公以周王之命布告诸国，约定三月一日，共会于北杏（今山东东阿县境）。管仲献策：“此番赴会，君奉王命，以临诸侯，根本不用兵车。”到期，宋、陈、邾、蔡四国国君到会，见齐国未用兵车，相顾叹道：“齐桓公诚挚待人以至于此！”各自将本国兵车退驻二十里之外。五国诸侯相见礼毕，订立盟约，济弱扶倾，以匡周王室，推齐侯为盟主。
管仲提出：“鲁、卫、郑、曹，故意违背王命，不来赴会，不可不讨。请诸君共同出兵。”陈、蔡、邾三君齐声答应，独宋桓公不语，夜里率众而去。齐桓公大怒，欲使人追之。管仲劝阻道：“只是齐国派兵马追赶不合道理，应该请天子王师共同伐之。而且现在有更迫切的事要办。宋远鲁近，如先征服鲁国，宋国自然服从。”
齐桓公依计亲率王师伐鲁。管仲献计道：“鲁国的附庸遂国，国小而弱，若用重兵攻打，一朝可下。鲁国听说必然害怕，我们派一介之使至鲁，责备鲁君不来赴会。同时和鲁夫人通信，鲁夫人（文姜是齐桓公之姊）自然想使儿子与娘家关系亲密，定会极力怂恿。鲁侯迫于母亲的命令，又惧怕来自国外的兵力威胁，一定会乞求会盟。等他前来求和，我们就答应他。”齐桓公发兵至遂国，一鼓而下，然后驻兵济水，鲁庄公畏惧，鲁夫人令其子约请会盟，鲁庄公只好向齐国修和请盟。齐桓公以汶水为界，把侵占的土地归还鲁国。诸侯听说两国会盟之事，都称赞桓公的信义。卫、曹两国也谢罪请盟。接着，齐桓公又兵临宋国，派宁戚说服宋君会盟。后来郑国内乱，齐桓公协助郑伯突复国，郑伯突感激齐侯之德，也朝拜于齐国。至此，齐桓公威望布于天下，德名远播诸侯之中。
（二）齐鲁两国的恩怨
其实，齐国和鲁国的恩怨由来已久了。齐桓公二年（公元前684年），齐桓公借报收纳公子纠之仇，出兵伐鲁。当时鲁国刚被齐国打败不久，元气尚未恢复，齐兵压境，举国上下一片恐慌。恰巧鲁国曹刿出来为鲁庄公出谋献计，在长勺（今山东莱芜东北）把齐国打败。
鲁国胜利后又去侵犯宋国。齐国为了报复长勺之败，又勾结宋国来攻打鲁国。由于鲁庄公采纳大夫公子偃的建议，在秉丘（今山东巨野西南）打败宋军。宋军一败，齐军自然也就撤走。次年，宋国为了昭雪秉丘之耻，又兴兵攻鲁，鲁庄公发兵抵抗，趁宋兵还没站住阵脚就发动猛攻，结果宋国被打得惨败。宋国连吃败仗，国内又发生内乱。大夫南宫长万杀了新立的郑闵公，不久宋贵族又杀了南宫父子。宋国的内乱，鲁国的战败，使他们的力量大为削弱。
谭国（今山东济南东）是齐国西邻的小国。齐桓公出奔时曾经过这里，当时谭国君对齐桓公很不礼貌，齐桓公继位，谭国也没派遣使臣祝贺。按照春秋的礼法，像谭国这样失礼，遭到谴责是自然的。齐桓公对此极为不满，因此管仲建议出兵问罪。谭国本来很小，力量十分微弱，怎能经受齐国大兵的进攻，结果很快就被齐国消灭。齐国没费力气消灭了谭国，扩大了国土。
不久，齐国与鲁国和好，在柯（今山东东阿西南）会盟。这次会盟很隆重，会场布置庄严。修筑高坛，两边大旗招展，甲兵和侍卫列在左右，十分威武。齐桓公和管仲正襟危坐在坛上。就在这次会盟中，发生了著名的曹沫劫盟事件。会盟规定，只许鲁君一人登坛，其余随员在坛下等候。当鲁庄公与卫士曹沫来到会场，将要升阶入坛时，会盟的宾相告诉他，不准曹沫升坛。曹沫戴着头盔披着坚甲，手提短剑紧跟鲁庄公身后，对着宾相瞪大圆眼，怒目而视，眼角几乎都要瞪裂了，吓得宾相后退几步，鲁庄公与曹沫就顺着台阶登坛。鲁庄公与齐桓公经过谈判，然后准备歃血为盟，正在这时，曹沫突然拔剑而起，左手抓住齐桓公的衣袖，右手持短剑直逼齐桓公。顿时齐桓公左右被吓得目瞪口呆。此时管仲沉着勇敢，急忙插进齐桓公与曹沫中间，用身体保护住齐桓公，然后问：“将军要干什么？”曹沫正声说道：“齐强鲁弱，大国侵略鲁国，欺人太甚。现在鲁国城破墙毁，几乎快要压到齐国。请考虑怎么办？”齐桓公见形势不妙，马上答应归还占领的鲁国土地。盟约草创完成，双方签订完毕，曹沫收剑徐步回位，平息如初，谈笑如故。会盟结束，鲁国君臣胜利回国。齐桓公君臣却闷闷不乐，许多人都想毁约，齐桓公也有这种想法。管仲不同意毁约，劝说齐桓公：“毁约不行，贪图眼前小利，求得一时痛快，后果是失信于诸侯，失信于天下。权衡利害，不如守约，归还占领的鲁国国土为好。”管仲认为，懂得给予是为了有所获取，这是治理政事的法宝。
（三）抓住时机会诸侯
齐桓公听取了管仲的意见。不久宋国叛齐，次年齐桓公邀请陈、曹出兵伐宋，又向周王室请求派兵伐宋。周王室派大臣单伯带领王师，与三国军队共同伐宋，结果宋国屈服了。
这时，鲁、宋、陈、蔡、卫都先后屈服齐国，谭、遂两国早已消灭，只有郑国还在内乱。管仲因此建议齐桓公出面调解郑国内乱，以此来提高齐国的地位，加速实现做霸主的目的。郑国自厉公回国杀了子仪，又杀了恩人甫瑕，逼死大夫原繁，登位称君后，为巩固君位，就要联合齐国。
管仲抓住这一时机，建议齐桓公联合宋、卫、郑三国，又邀请周王室参加，于齐桓公六年（公元前680年）在-（今山东-城）会盟。这次会盟很成功，取得圆满成果。从此齐桓公成为公认的霸主。
齐桓公听从管仲之议，第二年，即公元前679年春天，大会宋、鲁、陈、卫、郑、许诸国于-地（今山东-城），歃血为盟，始定盟主之号，天下莫不归心于齐。周天子赐齐侯为方伯，之后齐桓公与诸侯又两次在幽地结盟，进一步扩大和巩固了他的霸业。
晋献公十年（公元前667年）冬，齐桓公见郑国已屈服于齐国，就召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国君，又在宋国的幽会盟。周惠王也派召伯参加。这是一次空前盛会，几乎全部中原国家都参加了这次会盟。在这次盟会上，周天子的代表召伯又以天子的名义，向齐桓公授予方伯的头衔，修姜太公之职，得以专事征伐。这标志着齐桓公在事实上已成为诸侯之长，开始登上了霸主地位，从此齐桓公便成了名副其实的霸主。晋献公十五年（公元前662年）鲁国发生内乱，鲁庄公死后，鲁闵公即位，不久被庆父杀死，鲁僖公即位，庆父畏罪自杀。僖公为了巩固君位，与齐国会盟于落姑，从此鲁国也安定下来。至此，齐桓公威望布于天下，德名远播诸侯。进一步扩大和巩固了他的霸业。
公元前693年，齐国吞并了纪国。然而由于种种原因，直到公元前664年，纪国的附庸彰国依然独立存在。齐桓公企图兼并彰国，向管仲询问并彰之策。管仲考虑到，齐桓公新得诸侯，霸权初建，为了巩固霸主地位，进一步赢得人心，不宜“以兵威得志”，而应积“存亡兴灭之德”。于是回答说：“彰虽小国，其先乃太公之支孙，为齐同姓。灭同姓，非义也。君可命王子成父率大军巡视纪域，示以欲伐之状。彰必畏而来降。如此无灭亲之名，而有得地之实矣！”齐桓公依计派大军压向纪域，大有吞掉彰国之势，威慑对方，彰君果然畏惧求降，使齐国不战而达到预期目的。齐桓公眼见一举成功，十分满意，称赞管仲说：“仲父之谋，万不失一。”
齐桓公实行的“尊王攘夷”政策，使其霸业更加合法合理，同时也保护了中原经济和文化的发展，为中华文明的存续做出了巨大贡献。