孟子在15岁以前，深受母亲的教诲，学业也打下了很好的基础。“十五志于学”，开始了他拜师求学的生涯。那么像孟子这样一位旷世大儒，他的老师究竟为谁呢？千百年来，人们一直在寻找，但都不得而知。
唯一可以肯定的是，孟子师承于子思。《史记·孟子荀卿列传》称：“受业于子思之门人。”子思为何人？《史记·孔子世家》载：“孔子生鲤，字伯鱼。伯鱼年五十，先孔子死。伯鱼生伋，字子思，年六十二。尝困于宋。子思作《中庸》。”原来，子思不是别人，是孔子之孙，是战国时著名的大儒。
我们姑且也做一次推算，做一道十分简单的算术题，一算便知了。众所周知，孔子死于公元前479年，孔子的儿子伯鱼比孔子早死三年，即公元前482年。假如子思为遗腹子，他的出生年也不会晚于其父伯鱼死亡的时间即公元前482年。由伯鱼去世的年限下推六十二年，即为子思在世之年，最晚也要到公元前420年。而这一年，离孟子出生尚有五十多年。子思如何会成为孟子的老师呢？
所以，司马迁说的应该是对的。“子思之门人”，的确不是子思本人，那么这个人究竟是谁呢？
“予未得为孔子徒也，予所淑诸人也。”孟子本人如是说，他没有直接成为孔子的学生，他是私下里向人学习的。但是，无论孟子师从何人，我们都不难想象，他们都会被孟子的求学热诚所打动。关于孟子拜师的事迹中，有一则非常有意思的故事。
山东曲阜城内，一位年轻的乞丐正缓步行走在街道上。他身材高大，眉清目秀，身上衣服虽破，但显得异常整洁。虽说是一副乞丐打扮，但仍然气宇轩昂。
只见他在街头拦住一人问道：“这曲阜城里，是不是有个驼背的老人。他的脊背像小丘似的隆起，眼睛只能看到地面？”但问了很多人之后，也没有找到这个老人。
年轻的乞丐显得很失望，依旧沿街乞讨，东门进、西门出地晃悠了许久。直到半个曲阜城都问遍了，还是没找到那个老人。
这个乞丐就是孟轲。这时候他还是个少年，对儒学非常感兴趣，准备找个师父学习。当时，孔子死后，继承儒家学说的是他的弟子曾子。只可惜孟轲到曲阜的时候，曾子和他的弟子子思早已作古，连子思的儿子子业都已经死了。孟轲只好寄希望于拜子思的门人为师。
主意已定，孟轲便开始与一批自称是子思门人的青年交往，彼此切磋学问，研习儒道。但这些“子思的门人”并没有体会到儒学的精义，就连学问和孟轲相比也只是伯仲之间。孟轲觉得非常苦闷，他是来拜师学艺的，可不是过来交朋友切磋学问的。
有人看到孟轲闷闷不乐的样子，便问他：“你有什么烦恼的事情？”孟轲说：“我本来想拜子思先生的弟子当老师学习儒学。可到现在，真正有本事的人没有出现啊。”
听完孟轲的话，那人拊掌笑道：“原来是要拜师啊，我倒是知道一个人，他肯定符合你的要求。只是不知道他是否还活在这个世上。”原来，当年子思门下有一位学生，名字叫司徒牛。他过目成诵，闻一知十，最能领会老师的意思。
这个司徒牛不仅聪明，品德还十分高洁。当时人们都说，他会是下一个圣人。然而，一场突如其来的重病摧残了他的身体。原本英俊的青年变得佝偻。为了不被人嘲笑，病好后他就消失了。
“他消失也有些年头了，我也不知道他是否还活在世上。不过前阵子，有人好像在城外见过他，你可以试着找找。”听完这番话后，孟轲大喜。为了寻访司徒牛，他特地打扮成一个乞丐，走遍大街小巷。就这样足足找了一个月，也没看到那个驼背老人的影子。
朋友对孟轲说：“你还是别找了吧，也许司徒牛早就死了。”可孟轲的倔劲上来了，他说：“前些时候还有人见过司徒先生，说明他肯定还在曲阜。像他那样高洁的人，即便因病隐退，也不会离自己的老师太远。”既然城里找不到，那我就去城外找。孟轲的性子一贯如此，下定了决心就不再回头。他四处寻找，足迹遍布城内城外。
这天，正是盛夏，天气酷热难耐。孟轲从一个村子寻访出来，被太阳晒得一身是汗。正好路边有个柳树林，林深树密，枝叶繁茂。偶尔有几丝风吹过，带来一点凉意。孟轲走得累了，看到这片树林很是高兴。于是就找了片干净的草地坐下，靠在树干上闭眼休息。整个树林安安静静的，偶尔有几声蝉鸣，也不觉得吵闹。正在孟轲休息的时候，突然一阵小曲儿把他从睡梦中惊醒。当他睁开眼睛的时候，看到一位驼背老人一手持竹竿，一手提口袋，边走边用竹竿去黏在枝头鸣叫的蝉儿。他的动作非常娴熟，竹竿到处，蝉无一能逃，就像在地上拾垃圾一样容易。孟轲眼前一亮，想到了孔子。当年孔子也遇见过一个这样捕蝉的老人。孔子还问过那个老人为什么能捕得如此轻易？之后还从中悟出了一个道理：熟能生巧。只要专心，就能有所成就。
而现在，同样是驼背老人，做着圣人夸奖过的事情。那么这个人会不会是司徒牛呢？孟轲心里有点狐疑。这时，驼背老人也发现了孟轲，他微笑着打量着眼前这个青年。“小伙子，大热天的出来干什么呢？”老人的声音不疾不徐，显得非常温和。说话间，他的手也没停，仍然继续黏着蝉。孟轲恭敬地行了一个礼，说道：“我是出来寻找师傅的，请问老先生知道一位叫司徒牛的人吗？”说话间，他密切注意着驼背老人的表情，果然，听到司徒牛三个字，老人眼里闪过一丝莫名的情绪。“司徒牛啊……我可不认得这个人。”说着，老人抬腿就要离开。见到这个情形，孟轲迈步向前，行了个大礼，真诚地说道：“老先生，弟子孟轲有礼了。”说着，便跪在了地上。
那个老人确实是司徒牛，自从驼背以后，便隐居在乡里。平日里读书，闲时效仿孔子书里的驼背老人捕蝉，几十年来也练就了一身好手艺。这次孟轲四处寻访一个驼背老人的消息也传到他的耳朵里，只是他不清楚，这个孟轲到底是一时心血来潮呢，还是真的想学儒学。所以他并没有出现，只是冷眼旁观孟轲的行为。直到孟轲找了一个多月还没灰心，从城里找到城外，仍然毫无放弃之意时，司徒牛才相信，他真的有拜师之心。如今见孟轲恭敬地拜倒在面前，司徒牛赶忙伸手扶起他，说道：“也罢，我就是司徒牛，看在你这番诚心的分上，就收了你这徒弟吧。”听到这番话，孟轲非常高兴，但还是遵照礼数，再拜而起，然后从篮子里拿出早就准备好的从师之礼，一只活着的大雁，然后脱去褴褛的外衣，双手托着贽敬重新跪在司徒先生膝下，行拜师入门之礼。
曲阜城外有片深深的山坳，在郁郁葱葱的树林之间，有几间茅草屋，司徒牛便隐居在这里。他不仅种了点瓜果蔬菜，还养了一些鸡鸭鹅。田园生活虽然清贫，但也恬淡自在。孟轲便在草屋里住了下来，专心读书。在授学之前，司徒牛严肃地对他说：“你拜我为师的消息，不得外泄。如果有一个人知道这件事，那么你就不是我的徒弟了。”虽然不明白这是为什么，但孟轲还是点头答应了这个条件。司徒牛教导孟轲，和学宫里的老师不一样。他并不是一味地灌输自己的想法，而是定期开列一些书目，让孟轲去城里借来阅读，然后他再稍加点拨。孟轲有读不懂、领会不到位的地方，师生便一起探讨研究。
这种教学方法，让孟轲更深刻地体会到了儒家学说的精妙之处。他在草棚茅舍整整攻读了三年。这一千多天，孟轲几乎没睡过一个好觉，他总是手拿着一卷书，读累了就伏案而眠。夏日酷热，他顾不得摇扇驱蚊蝇；冬季严寒，他顾不得生火取暖。常言道，“好过三伏，难熬数九”。每当数九寒天，孟轲冻得十指皲裂，血迹殷殷，常把书简染得斑斑点点，要是不用清水擦拭还真无法归还……
在这三年里，孟轲打下了坚实的基础。有一天，司徒牛对孟轲说：“你到我这里学习，已有三年了。这些日子里，我看到你读书勤奋刻苦的样子，觉得非常欣慰。如今你该读的书已经读完了，我能教给你的也教完了。如果再留在这个茅草屋里，对你来说也没什么意义了。”司徒牛拍着孟轲的肩膀，像朋友一样，絮絮地说着：“读书的目的在于齐家、治国、平天下。所以你不能终身读书，该出去一展雄才了。”
听着司徒牛的教诲，望着他清瘦的脸和慈爱的目光，孟轲的眼里含着热泪，不由低头拜道：“老师，这三年来多亏了您的教导。如果没有您，也没有我孟轲的今天。我回到故乡后，一定效法孔圣人，兴学宫、办教育。力求推广儒学之道，将圣人和老师的教诲传遍全国。”说完，孟轲对司徒牛恭恭敬敬磕了三个头。
拜别司徒牛后，孟轲回到城里。他果然开始履行自己的想法，准备兴办学堂。一年多之后，学堂终于落成，命名为“子思书院”。与此同时，孟轲宣布，学堂将面向天下招生，招收的学生没有贫富贵贱之分，来者不拒，人人皆有受教育的机会。但不招未受启蒙教育的孩童，而是招收具有一定基础的青年。
孟轲一边在子思书院传授学业，一边在社会上答疑解惑，与人们交流，而且知无不言，言无不尽，受到人们的欢迎。
从这则故事中可以看出，孟子年轻时期对儒家学说的孜孜以求，以继承和发扬儒学作为对其老师的最好回报。