中国古代的星宿学，将西方七宿中的白虎星称为“煞星”，意为主持杀伐的战神。认为凡有白虎星经过的地方，一定在某一个时空点上，发生过箭矢如雨、血肉横飞的战事。官渡就属于白虎星曾经眷顾的地方。
建安五年，即公元200年。在官渡，北方的两大军阀袁绍与曹操，发生了一场历时数月的极为激烈的战斗。
曹操与袁绍都是官宦世家子弟。袁绍家族的门第更为显赫。因此他在东汉末年崛起的地方军阀中，始终显示出盛气凌人的优越感。他与曹操是少年时代的朋友，在反对宦官干政与董卓乱政的斗争中，又是同一战壕里的战友。此后，两人各自拉起队伍，成为割据一方的军阀。袁绍在河北，曹操在河南，两人的势力范围基本上以黄河为界。在连续数年的军阀混战中，两人时分时合，有时还共同御敌。这一对政治盟友的彻底决裂，缘于汉献帝被曹操迎到许都之后。
汉献帝名刘协，是汉灵帝的次子，被封为陈留王。董卓控制朝政后，认为他比较机灵，年纪也比较小，好控制，便废除少帝刘辩，拥立刘协即位。不久，董卓一把火烧毁了洛阳的宫殿，将献帝掳到长安。五年后董卓被王允设计杀死，汉献帝在大将军董承和杨奉几个人的护卫下，凄凄惨惨地踏上返回洛阳的旅途。经过将近一年的艰苦跋涉，才进入关内的河东地区。听说献帝归来，袁绍与曹操各自与部下商议如何处理与汉献帝的关系。
首先来说袁绍，在他内心深处，一直不怎么看得起汉献帝。说起来，这里面有一个故事：当年董卓打算废掉少帝，另立陈留王的时候，曾找袁绍商量过这件事情。
当董卓说出自己的打算时，袁绍立即表示反对。他说：“这不行，少帝是太子，他合法继承皇位，又没有什么过错，怎么能随便把他废掉呢？”董卓当即就沉下脸来，斥问道：“天底下的事情，只要我董卓想做的，难道还有做不成的吗？”袁绍不屑地回答：“是的，以将军的威势，只要你想做某一件事，天底下没有人能够阻挡你。”董卓一掀胡子：“那不就得了！”袁绍顶了他一句：“但是，有一个人可以阻挡你。”董卓一愣，问：“谁？”袁绍起身离座，大声回答：“我！”吐出这个字后，他头也不回地离去。
这一段记载，虽然对袁绍有溢美的成分，但当时的袁绍的确还存有忠于汉室，慨然以天下为己任的英雄气概。董卓本想拉拢袁绍，但是董卓出身没有袁绍好，不是什么世家大族，在那个十分重视门第出身的年代，出身于世家大族的袁绍根本看不上他。董卓见袁绍不肯与他合作，便决定对他下毒手。袁绍闻讯后，单骑逃往冀州。
此后不久，他使用不正当手段谋取了老朋友韩馥冀州牧的位置。几年间，袁绍便由名倾天下的“反阉斗士”蜕变为一个利欲熏心的军阀。更可怕的是，这个四代都为汉室重臣、出身名门的袁绍，早就萌生了皇帝梦。在这种情形之下，他怎么可能迎接献帝到他的邺城呢？
但是，他手下的核心人物中，仍有不少人对汉朝忠心耿耿。迫于他们的压力，袁绍只得开一次会议讨论此事。他手下的监军沮授、谋士郭图、将军淳于琼三人都在这次会议上发表了意见。
沮授首先发表意见说：“主公世受国恩，一门忠义。现在朝廷不稳，宗庙毁坏。我看天下所有的州郡，表面上都说要起兵勤王，实际上都是在攻城掠地壮大自己。没看到有谁真正地忠于皇上，爱惜老百姓。主公今天州城初定，拥有了河北四州，在众多诸侯中，实力最为强大。所以，主公理应恭迎献帝的大驾到邺城来。如果把皇宫建在邺城，主公就可以挟天子以令诸侯，以朝廷的名义讨伐奸雄，蓄士马以讨国贼，到那时，谁又能阻挡你呢？”
袁绍听了，觉得沮授的话是书生之见，好听不实用，因此默不做声。冷了一会儿场，淳于琼开口说：“沮授的意见，在下不同意。汉室现在已是日薄西山，皇室很难长久了。主公想复兴汉室，依在下看，难上加难。方今天下英雄各据州郡，都在觊觎皇位。古人曾说‘秦失其鹿，先得为王’，这是谁都明白的道理。”
淳于琼把当时的形势和秦末作比较，认为袁绍就是刘邦，可以取代秦二世而开一代霸业，做一个雄视千古的英主。
淳于琼的话还没说完，袁绍的脸上就浮出了笑意。郭图也站起来附和淳于琼的意见。袁绍便问淳于琼：“将军的意思，是不同意将皇帝迎到邺城？”淳于琼点点头，接着说：“若主公把天子迎到邺城来，你做任何事情都得上表请示。如果按照皇帝说的去做，就显不出你的权威；如违抗皇帝的话，你又得背上抗拒天子旨令的恶名。因此我认为，把天子迎到邺城是自找罪受，绝非上策。”
沮授反驳他：“把天子迎到邺城来，是天下都能接受的公理，而且现在时机非常合适，这是关系到主公事业发展的大计。主公如果一面背弃皇帝，一面又想号令天下，其他的诸侯就会联合起来，以讨伐汉贼的名义来攻打邺城，董卓的教训不得不吸取。主公啊，您如果不早点做决断，一定会有人抢在前面，把皇帝迎走，到那时后悔都来不及了。还请您三思而行。”
这时袁绍再也听不进沮授的建议了，他觉得淳于琼的意见非常正确，因此决定不理睬汉献帝。
在对待汉献帝的问题上，曹操与袁绍的态度截然相反。当曹操听说献帝出了潼关，在今天河南的灵宝一带避难的时候，就有了迎回汉献帝的打算。
曹操之所以想要迎回汉献帝，因为他的家族也是世受国恩，处在公卿地位，因此他心中还存有对刘汉朝廷的感恩之心。但更重要的是，他看中了汉献帝这块招牌，可以为自己的霸业服务。因为当时的一些士族以及广大的民间百姓，对刘汉的社稷还存在着心灵的归附与感情的依赖。他如果控制了汉献帝，就有可能获得民心。
奇怪的是，在曹操举行的会议上，他的谋士们大都反对迎接汉献帝，这一点与袁绍的谋士们倒是惊人地相似。曹操的首席谋士荀彧，同袁绍的首席谋士沮授一样，都衷心拥戴汉室，也都具有拨云见日的战略眼光。荀彧在会上力排众议，侃侃而谈：“将军若在此时能迎来天子，是上合天意下符民心的事情。自古得天道与民道者，便是大顺势，此其一；其二，迎来天子可以号令天下英雄，这是大策略；其三，在汉室衰败的时候，迎回天子重振社稷，这是大功德。圣贤顺时而为，英雄择机而动，天下虽然有很多人反对您，但因为您的这个举动，他们就没有办法打垮您。主公，如果现在您不立刻做出决定，一旦天下诸侯生出各种各样的野心时，您想做这件事，也就来不及了。”荀彧建议中的三大，即大顺势、大策略、大功德说得诚恳、动情。曹操当即采纳，并派中郎将曹洪带兵西进，迎接汉献帝。但是汉献帝身边的车骑大将军董承拒守险关，曹洪的兵马无法西进，第一次迎驾失败。
不久，献帝身边的几个重臣发生了内乱。董承和杨奉费尽九牛二虎之力，历尽艰难，终于在建安元年的七月一日，把汉献帝迎回了故都洛阳。汉献帝从离开洛阳到此次归来，经历了五年四个月又十五天。曾是雕梁画栋、繁华热闹的帝京，如今一片废墟。曾经照遍繁华的夕阳匍匐在离离的荒草之中，夜夜笙歌换成了断鸿的哀鸣。目睹眼前的景象，君臣莫不泪下如雨。
随汉献帝归来的文武官员，只好拔除荆棘杂草，住在断墙破壁之下。更可怕的是，洛阳十室九空，没有人为皇室提供粮食，汉献帝终日饥肠辘辘。董承下令，所有官员无论官职大小、地位尊卑一律到郊外去采摘野菜。野菜采尽，再也找不到任何替代的食品充饥，饿死的官员兵士不在少数，这时的汉献帝已经陷入了绝境。
洛阳之北，是袁绍统治的冀州邺城；洛阳之南，是曹操坐镇的豫州许县。袁绍对汉献帝的处境不闻不问，在这种情况之下，一直把汉献帝视为奇货而拒绝与曹操合作的董承，只好硬着头皮，秘密地请曹操来到洛阳。在汉献帝到达洛阳一个月后，曹操带兵回到了阔别七年的洛阳。
当曹操穿过败壁残垣，看到在破屋中栖身的小皇帝一脸菜色，不禁动了恻隐之心。这时，他有心把汉献帝迎回许县。但他知道，无论是董承还是杨奉，绝不会同意他的主张。